朔风卷着黄沙，打在脸上生疼。林砚策马追上中军的队伍，在行进的车马间找到了张崇的帅旗。
老师。林砚勒住马缰，与张崇并辔而行。
张崇侧首看了他一眼，目光在他凝重的面色上停留片刻：武库的情况，很糟？
林砚深吸一口气，将方才在武库所见一一道来。当说到那些锈蚀的兵器、用草绳捆扎的甲胄时，张崇握着缰绳的手微微收紧；当提及将作监以次充好、武库官吏中饱私囊时，张崇闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片冰寒。
学生已将所有详情记录在册。林砚从怀中取出一本薄册，递了过去。
张崇接过，却看也不看，只是摩挲着册子粗糙的封面，良久，才长叹一声：安之，你以为我不知么？
这话让林砚一怔。
朝廷拨付的军费，经手一层，便少一分。到了武库，能剩下三成已是万幸。张崇的声音很轻，几乎被风声掩盖，可大军已发，粮草有限，此时若彻查此事，朝中必然震动，不知多少人要跳出来阻挠。届时，西北未平，内乱先起...
他没有再说下去，但林砚已经明白了。不是不想查，而是不能查。至少现在不能。
可是老师，就让那些蛀虫...
待平定西北后。张崇打断他，目光锐利如刀，本帅自会与他们一一清算。
他将册子仔细收进怀中，仿佛收起一柄即将出鞘的利剑。
这一个多月的行军路上，林砚时常想起张崇那日的眼神。那不仅仅是无奈，更是一种隐忍的决绝。
此刻，当延州城那饱经风霜的城墙轮廓在视野中逐渐清晰时，林砚才真正明白了张崇的苦心。
城墙之上，象征大新王朝的龙旗在风中无力地飘荡，旗面破旧，边角撕裂。守城的兵士们倚在垛口后，身上的号衣褪色破烂，难以蔽体。一张张面孔被塞外的风沙雕刻得粗糙不堪，眼神麻木，只有在看到大军旌旗时，才闪过一丝微弱的光。
这就是...延州守军？骑在马上的林砚轻声自语，声音被风吹散。
赵虎在他身侧，浓眉紧锁：比预想的还要糟糕。
大军缓缓入城，街道两旁的百姓纷纷驻足观望。他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼中既有期盼，又带着深深的畏惧。孩童躲在母亲身后，只露出一双大眼睛，怯生生地望着这支装备相对齐整的军队。
张崇下令大军在指定营地驻扎，随即带着林砚等一众参军登上了延州城墙。
站在城头，视野豁然开朗。放眼望去，城外曾经肥沃的田地如今一片荒芜，杂草丛生。远处的村庄只剩下断壁残垣，几处被焚毁的屋架像墓碑般矗立在暮色中。更远处，一座座烽火台孤寂地立在丘陵之上，在渐沉的暮色中如同沉默的哨兵。
三个月前，叛军前锋曾突袭至城下十里。延州守将曹玮声音沙哑，他是杨荣旧部，杨荣战死后，他奉命坚守延州，城外十七个村落被焚，能逃的都逃进城了，没逃掉的...
他没有说下去，但众人都明白那未尽之意。
林砚扶着冰凉的城墙，触手处是深深浅浅的箭痕和刀疤。这些痕迹无言地诉说着这座边城经历过的血与火。
粮草还能支撑多久？张崇问道，目光依旧远眺。
曹玮苦笑：若是只供原守军，尚可支撑两月。如今大军到来...最多半月。
众人沉默。半月，这意味着他们必须在极短时间内打开局面，否则不用叛军来攻，饿也能饿死他们。
暮色渐浓，残阳如血，将西边的天空染成一片凄艳的红色。就在这时，城墙角落传来一阵压抑的咳嗽声。
林砚转头望去，见一个老兵蜷缩在垛口下，身上裹着破旧的毛皮，花白的胡须上结着冰霜。他的眼神与其他守军不同，没有那么麻木，却更深沉，像一口枯井。
老丈是本地人？林砚走过去，蹲下身问道。
老兵抬眼看了看他，又看了看他身上的参军服饰，浑浊的眼中闪过一丝讶异，随即又归于平静：回大人，小老儿在延州守了三十年城。
三十年。林砚心中一动：老丈可见过如今的叛军？
老兵沉默片刻，望向城外苍茫的暮色：党项人...来去如风。他们的骑兵，比草原上的狼还快。他的声音低沉，带着一种认命般的平静，我们...只能守城。
只能守城。这四个字像重锤般敲在每个人心上。
为何不出城迎战？随行的一位年轻参军忍不住问道。
老兵看了他一眼，那眼神让年轻参军不由得后退半步：出城？杨将军出城迎战，首级现在还挂在绥州城头。
这话说得平淡，却让所有人都打了个寒颤。
就在这时，城下突然传来一阵骚动。一队骑兵从西边疾驰而来，人人带伤，马匹浑身是血。
是巡逻队！曹玮脸色一变，急忙下令开城门。
那队骑兵冲进城门，为首的队正滚鞍下马，跪倒在地，声音嘶哑：将军！我们在三十里外遭遇叛军游骑，王老三他们...没能回来。
他抬起头，脸上有一道深可见骨的刀伤，鲜血淋漓：他们故意放我回来报信...说...说三日内要踏平延州。
城头上一片死寂，只有风声呼啸。
张崇面色不变，只淡淡道：知道了。带弟兄们下去治伤。
他转向众人，目光如炬：都看见了？这就是我们要面对的敌人。
夜幕彻底降临，延州城在寒风中瑟瑟发抖。城墙上的火把次第亮起，在无边的黑暗中显得如此微弱。
林砚没有回营，他依旧站在城头，望着远方黑暗中隐约的山峦轮廓。这一刻，武库中那些锈蚀的兵器、张崇无奈的神情、老兵麻木的眼神、巡逻队身上的鲜血，都在他脑海中交织。
这个王朝的顽疾，远比想象中更深。而他们要面对的，不仅是凶悍的叛军，还有背后这个千疮百孔的体制。
远处，一声狼嚎划破夜空，凄厉悠长。
夜色深沉，延州城如同一叶孤舟，漂浮在西北无边的黑暗之中。而在遥远的西方，叛军的营火星星点点，如同嗜血的狼群，正在黑暗中觊觎着这座孤城。