果然，不到半个时辰，清军千总率领两百余骑出现在山道尽头。
那千总远远望见队伍，顿时大喜：
果然藏在这里！弟兄们，抓住这些南蛮，台吉有赏！
清军骑兵纵马追来，马蹄声震得山路微微颤动。
王把总按照计划，故意让部下边跑边丢弃物品，更显慌乱。
就在清军前锋即将追上时，周德威冷静地观察着战场：
清军队伍已完全进入狭窄的山道，两侧都是陡坡，马匹难以转身。
放箭！
随着周德威一声令下，两侧高地的强弓手率先发难。
利箭破空而至，精准地射穿清军骑兵的皮甲。
几乎同时，弩手们扣动弩机，特制的弩箭专射马腿。
受伤的战马嘶鸣着人立而起，将骑兵甩落马下。
有埋伏！
清军千总大惊，急欲后撤，却发现退路已被倒下的马匹阻塞。
连珠箭，放！周德威再次下令。
藏身灌木中的箭手们纷纷现身，一时间箭如飞蝗。
这些经过严格训练的箭手射速极快，第一波箭雨还未落下，第二波已然离弦。
清军在这狭窄的山道上避无可避，顿时人仰马翻。
随我杀！周德威拔出佩剑，率先冲入敌阵。
明军将士从埋伏处一跃而出。
他们虽然下马作战，但凭借地形优势和精准的箭术，完全掌握了主动。
清军骑兵在狭窄的山道上根本无法施展骑射优势，成了活靶子。
那清军千总倒也骁勇，挥刀拨开数支箭矢，直取周德威：
南蛮受死！
周德威不慌不忙，侧身避过劈来的马刀，右手佩剑格挡。
左手已从腰间箭壶中抽出一支箭，就着这个空当直刺对方咽喉。
千总急忙回刀，却不防周德威突然一个矮身，手中箭矢已没入他战马的脖颈。
战马悲鸣倒地，千总滚落在地。
还未等他爬起，周德威的佩剑已经架在他的颈上。
主将被擒，剩余清军更是土崩瓦解。
有人想下马步战，却被弓弩手一一射杀；
有人试图攀爬陡坡逃走，却摔得骨断筋折。
不过一刻钟，战斗结束。
清军两百余人全军覆没，而明军仅伤亡几人。
-
里面的乡亲们出来吧！我们是明军！
周德威朝溶洞内喊道。
良久，洞内走出一位武士装扮且全神戒备的中年人，他警惕地打量着周德威：
阁下是？
罗山周德威，奉唐天宇将军之命，特来救援息县。
文士这才放下心来，拱手道：
在下卢兴怀，乃息县乡勇的统领。洞内现有百姓两千余人，粮食仅够三日之用。
周德威立即分出一半军粮接济难民，同时安排乡勇帮助加固洞口防御。
卢兴怀感激不已：
周将军雪中送炭，息县百姓永感大恩！
然而，周德威清楚，以自己目前的兵力，根本无力解息县之围。
于是决定采取缓兵之计：
卢统领，请你挑选几个熟悉山路的壮士，我们要不断骚扰清军。
周德威对部下分析。
之前我们干掉了那队两百人的骑兵，乌力罕肯定会追来，我们依然可以在半路设伏。
卢兴怀果然不负所托，很快挑选出十余名熟悉山路的本地猎户。
这些猎户世代居住在此，对西山的每一条小径、每一处山洞都了如指掌。
周将军，
卢兴怀指着地图上一处险要。
此处名为回音谷，地势奇特，声音在其中反复回荡，难以分辨来源。
若在此设伏，保管让清军晕头转向。
周德威仔细观察地形后，定下连环计：
王把总，你带五十人，多带旌旗，在回音谷北口制造动静。”
“李哨官，你率一百弩手埋伏在南侧崖壁。其余人等随我在谷中设伏。
-
果然，乌力罕得知损失了两百人后大怒。
立即派出手下最得力的千总巴尔思率领三百精骑前来清剿。
记住，
乌力罕叮嘱巴尔思。
遇到明军不可冒进，先派人查探虚实。
然而一进入西山，巴尔思就发现自己陷入了迷阵。
巴尔思的部队刚进山谷，就听到四面八方都传来战鼓声和呐喊声。
声音在谷中来回激荡，根本分不清明军主力在何处。
千总，北面发现明军旌旗！
报——南面也有敌军！
东面树林中有动静！
“西面有惊鸟飞过！”
巴尔思焦躁不安，下令分兵查探。
这正是周德威想要的结果。
当清军分成四路后，埋伏在崖壁上的弩手突然发难。
特制的弩箭专射马腿，受伤的战马在山谷中疯狂冲撞，清军阵型大乱。
不要慌！向我靠拢！
巴尔思大声呼喊，但他的命令在回音谷中变得模糊不清。
就在这时，周德威亲率主力从谷中杀出。
明军将士如鬼魅般从岩石后、树丛中现身，箭无虚发。
巴尔思拼死抵抗，连斩数名明军，却被周德威一箭射中右臂。
第二箭直接射穿了巴尔思的咽喉。
主将阵亡，剩余清军或降或逃。
这场伏击不到一个时辰就结束了，三百清军全军覆没。
随后周德威迅速打扫战场，又收集了不少马匹和军械物资。
随后，他把骑兵分为个两队。
趁清军还未反应之前，分别去袭击清军的粮草和辎重。
-
乌力罕得知巴尔思所部三百精骑在西山再次全军覆没后。
还未从震惊没反应过来。
然而更坏的消息接踵而至。
“报——！”
一名哨探连滚爬进大帐，声音凄惶。
“台吉，不好了！运粮队遇袭，五十车粮草尽数被焚，护粮的百人队…无一生还！”
乌力罕还没未说话，又一名浑身血污的军官被搀了进来，带着哭腔喊道：
“台吉！我们、我们在南线官道的粮草辎重队伍也遭了埋伏！”
“明军神出鬼没，兄弟们死伤过半，粮车…粮车都丢了！”
帐内一片死寂。
短短一天之内，不仅派去清剿的精锐全军覆没。
连不同方向的两支运粮队也同时遭到打击。
这绝非巧合。
乌力罕猛地起身，案几被掀翻在地，酒水肉食洒了一地。
他拔出弯刀狠狠劈在立柱上，木屑纷飞。
“最开始是两百人，后面是三百精骑！”
“加上两支运粮队，又是近两百人！一天之内，七百人就没了！”
自从罗山失守、巴特尔那个蠢货全军覆没之后，鳌拜大帅就严令我们谨慎行事。”
“可现在倒好，连明军的影子都没摸到，就先损兵折将！
副手铁穆尔待他稍平静后，才谨慎开口：
台吉，这伙明军对地形了如指掌。我们每次进山追剿，都像拳头打在棉花上。”
“如今罗山失守的教训在前，鳌拜大帅又三令五申要谨慎，我们更不能贸然行事。
你的意思是要本台吉当缩头乌龟？
乌力罕怒视着他。
铁穆尔单膝跪地：
末将不敢。但恕末将直言，眼下我军已折损七百余人，却连明军主力在哪都摸不清。”
“罗山的前车之鉴就在眼前，巴特尔将军的三千精骑就是这么被一口口吃掉的。”
“若再继续分兵搜山，只怕...
只怕什么？
乌力罕突然打断他，眼中闪过一丝精光。
你还没看出来吗？这伙明军为何要如此频繁地骚扰我们？
他大步走到地图前，手指重重戳在息县的位置：
因为他们怕了！息县一个小小的县城，困住我们三千人的队伍达五六天！”
“现在城内守军已经到了极限。这些袭击，分明是想逼我们分兵，为他们争取时间！
铁穆尔还想再劝：
可是台吉，万一...
没有万一！
乌力罕厉声喝道。
巴特尔那个蠢货是败在轻敌冒进，但我们不同。”
“传令下去：明日卯时造饭，辰时开始全力攻城！”
“把所有云梯、冲车都给我推上去！告诉将士们，破城之后，三日不封刀！
他环视帐内众将，声音森冷：
既然明军想玩声东击西，那我们就来个将计就计。”
“我倒要看看，是他们的骚扰快，还是我们的攻城快！
这个决定虽然冒险，但乌力罕的判断不无道理。
明军的袭击确实像是在故意拖延时间，而息县城防也确实已经到了崩溃的边缘。
-
十月十八日 晚
当唐天宇率领五百骑兵抵达光山外围时，眼前的景象相当惨烈。
这座曾经热闹的县城，如今已被围困数天。
城墙上遍布焦黑的痕迹，多处垛口已经坍塌。
护城河里漂浮着尸体，空气中弥漫着腐臭和硝烟混合的刺鼻气味。
将军，
副将声音低沉。
看来我们来晚了。
唐天宇举起千里镜，仔细观察城防。
只见城头守军稀疏，旗帜残破，但令人敬佩的是，大明旗帜依然在城楼最高处飘扬。
不，我们来得正好。
唐天宇放下千里镜。
传令，全军在十里外的白鹭泽扎营。
此时的光山城内，已是人间地狱。
知县范江生拖着受伤的右腿，在城墙上艰难巡视。
这位年过五旬的文官，如今身披残破铠甲，须发皆白。
大人，东门箭楼又塌了一处。
守备徐石胆满身血污，声音沙哑。
弟兄们已经三天没合眼了。
范江生望向城内，街道上到处都是伤员和难民。
城西的临时医馆里，不时传来伤兵的哀嚎。
由于药材用尽，很多伤员只能眼睁睁等死。
徐守备，还能坚持多久？
徐守备苦笑：
“箭矢将尽，滚木礌石早已用完。现在百姓正在拆房取石，连祖坟的墓碑都挖出来了。”
“若再无援军，最多…最多三日。”
知县范江生闻言，只觉得脚下城墙都在晃动。
他扶住垛口，望向城外连绵的清军营寨，心中一片冰凉。
就在这绝望之际，一阵与战场上厮杀声截然不同的声响，隐隐从南方传来。
那声音初时微弱，如同远方闷雷，随即越来越清晰！
是号角！是明军进攻的号角声！
几乎同时，清军大营的后方，也就是南面，突然爆发了巨大的骚乱。
原本井然有序的清军阵线，像被投入巨石的湖面，荡开层层涟漪。
无数清军骑兵在调转马头，营中升起了代表遇袭的狼烟。
“大人！快看南面！”
一个眼尖的年轻守军指着远方，声音因激动而尖锐。
范江生和所有还能站立的守军一齐扑到南面城墙边。
只见数里之外，尘土漫天，仿佛有一条黄龙正从地平线上席卷而来。
尘土之中，隐约可见明军的旗帜在闪耀。
虽然看不清具体字号，但那鲜明的红色，在此刻比朝阳更加夺目！
更重要的是，他们看到了清军的反应。
阿山的主力部队正在仓促集结，向后转向。
如果不是真正的援军主力到了，清军绝不会有如此剧烈的调动！
“是援军！真的是援军！唐将军来了！”
城头上，一个浑身绷带的老兵率先嘶哑地喊了出来。
这声呼喊，如同点燃了干柴的烈火。
城头顿时爆发出震耳欲聋的欢呼声，疲惫不堪的守军们相拥而泣。
仿佛要将这几天的苦难和绝望都哭喊出来。
范江生老泪纵横，他整理了一下破碎的官袍。
推开搀扶的亲随，面向南方那支正在为光山拼杀的生力军。
郑重地、深深地一揖到地：
“天不亡我光山！”
很快，几名被派到最高箭楼了望的哨兵带来了更确切的消息。
他们连滚带爬地冲下楼梯，狂喜地喊道：
“看清楚了！是唐字旗！是大明的旗帜！是援军，他们在冲击清军的后方！”
-
清军大营内，阿山正在帐中研究地图，一名探马急匆匆入帐报告：
大人，南面出现明军骑兵，袭击了我们的围城部队的后方！
阿山猛地抬头：
有多少人马？主将旗号可见？
尘土飞扬，看不真切。约莫数百骑，打了几个冲锋就撤了，旗号打着唐字旗号。
帐中众将顿时议论纷纷。一名参将急声道：
大人，趁其立足未稳，末将请命出击！
阿山却抬手制止，眉头紧锁：
唐字旗？且慢。你们可还记得罗山之败？巴特尔那个莽夫，就是被打着唐字旗号的明军击败了。
他站起身，在帐中踱步：
这股唐字旗号明军虽然人数不多，但是来的蹊跷。”
“若真是主力，为何只作骚扰便退？若只是疑兵，又为何要暴露行踪？
另一名将领不解：
大人的意思是？
传令各营，
阿山停下脚步，目光锐利。
严守阵地，不得妄动。多派斥候，务必查清来敌虚实，在摸清敌军底细之前，暂停攻城。
帐中顿时一阵骚动。
一名满脸血污的千总猛地站起，抱拳请命：
“大人！末将刚从城头撤下来，光山守军已是强弩之末！”
“城墙多处坍塌，守军连拆房梁的木料都用尽了！只要再给末将一个时辰，必能破城！”
他急迫地指着远处隐约可见的城墙：
“您听，城内的哭喊声都传出来了！此时退兵，前功尽弃啊！”
另一名将领也附和道：
“是啊大人，这股明军不过数百骑，分明是虚张声势。何不先破城，再回头收拾他们？”
阿山负手走到帐前，望向硝烟弥漫的光山城墙。
城头上确实已经看不到有组织的抵抗，只有零星的箭矢还在射出。
他沉默片刻，缓缓摇头：
他指着地图上明军出现的方向：
“这股骑兵来得蹊跷，我担心这只是他们的先锋部队，大部队可能马上就到了。”
刚才请命的千总仍不死心：
“大人，就让末将带本部人马再冲一次！只需半个时辰...”
“够了！”
阿山厉声打断。
“传令各营，立即停止攻城，收缩防线。”
“多派斥候查探敌军虚实，特别是主将旗号。在摸清敌军底细之前，全军保持戒备，不得妄动。”
他望着远处若隐若现的明军旗帜，沉声道：
“鳌拜大人的嘱咐言犹在耳。光山城跑不了，但若是中了埋伏，我等都要步巴特尔后尘。”
帐中众将虽然心有不甘，却也无话可说。
那名千总摇了摇头，望着近在咫尺的光山城墙，长叹一声。