阳新县城内，夜
第三日的夜幕，沉重地压在阳新城头。
城内，物价飞腾如脱缰野马，米贵如金，柴薪难寻。
压抑的怨气与对城外明军的恐惧交织在一起，
在狭窄的街道间弥漫。
曾被强征去修筑工事的民夫及其家眷的低声咒骂，更是无处不在的背景音。
董大用在短暂的睡梦中极不安稳，噩梦连连。
他梦见城墙在明军的炮火下如纸糊般坍塌。
梦见愤怒的民众和哗变的士兵冲进了他的署衙…
突然，一阵不同寻常的、压抑而密集的脚步声将他猛地惊醒！
他心脏狂跳，冷汗瞬间浸湿了内衫。
“什么人？！”
他厉声喝问，手已下意识摸向枕下的佩刀。
卧房门外，他的心腹亲兵队长声音带着前所未有的紧张和迟疑：
“大人…是王游击、赵守备他们…几位将军求见。”
深更半夜，全副武装的部将齐聚内宅？
董大用一颗心彻底沉了下去。
他深吸一口气，披衣起身，强作镇定地打开房门。
只见院中火把闪烁，映照出五六名全身披挂的军官身影，正是他麾下的主要将领。
他们手按刀柄，甲胄在火光下泛着冷硬的光泽，一群人沉默地站在那里。
目光复杂地望向董大用。
脸上分明写着犹豫、决绝，以及一丝难以掩饰的惶恐。
空气仿佛凝固了。
亲兵们守在周围，手也紧握着兵器。
眼神在董大用和这群不速之客之间游移，气氛紧张得一触即发。
董大用的目光缓缓扫过每一张熟悉又此刻显得陌生的面孔。
他看到了他们眼中的血丝，看到了他们刻意避开的眼神。
他瞬间全明白了。
阿哈出和他的满洲铁骑已经没了，镇守八旗最大的监视和威慑已然消失。
城外的邓名故意围而不攻，实力却在一天天膨胀。
城内粮尽粮绝，民怨沸腾，军心涣散…
这一切，都让这些原本或许忠心的部下，
开始为自己的身家性命寻找出路。
他们此刻前来，与其说是“求见”，不如说是“兵谏”的前奏。
如果他此刻说一个“不”字，或者厉声斥责他们“意图不轨”。
下一瞬间，这些刀剑恐怕就不是对着地面，而是会指向他了。
届时，根本不需要邓名攻城，阳新城立刻就会陷入内乱和血泊之中。
董大用的喉咙有些发干，他感到一阵深深的无力与悲凉。
自己苦心经营的防线，最终竟是从内部开始瓦解。
他沉默了片刻，那短暂的时间仿佛有一个世纪那么长。
-
最终，他艰难地开口，声音竟出奇地沙哑和平静：
“诸位……深夜来此，所为何事？”
火把噼啪作响，跳动的火光映照在在场每一个人的脸上。
明暗不定，气氛压抑得让人喘不过气。
为首的王游击深吸一口气，上前一步，甲叶铿锵作响。
他声音干涩却带着不容置疑的紧迫感：
“大人！恕末将直言！目前明军重兵围城，城内粮草殆尽！”
“人心惶惶，士卒饥疲，怨声载道。我等绝非贪生怕死之辈。”
“但总要为麾下数千弟兄和满城百姓寻一条活路！”
“敢问大人，时至今日，究竟作何打算？可有决断？！”
董大用脸色铁青，强压着怒意和心悸，试图稳住局面：
“王游击！你这是何意？莫非欲乱我军心？我等深受国恩，岂能轻言…”
“况且，我叔父董巡抚仍在九江坐镇，岂会坐视不理？援军…”
他话未说完，另一名性急的赵守备猛地打断了他，声音激动：
“大人！休再提援军了！九江自身难保，何来援兵？邓名大军旦夕可至九江城下！至于董巡抚…”
他顿了一下，语气变得尖锐，
“正是看在董军门与巡抚大人的这层关系上，我等才来寻大人您拿个主意！”
“难道真要等到城破之日，玉石俱焚，让董氏一族蒙受更大的灾祸吗？！”
就在这时，一名一直沉默的部将猛地将手中一个沉甸甸的布包掷于地上。
那布包滚了几滚，散开，赫然露出一颗须发虬结、双目圆睁的首级！
正是留守城内的镶白旗将领鄂硕！
那部将厉声道：
“大人！休怪我等心狠！这鄂硕方才听闻我等欲议出路，”
“竟拔刀欲杀我等‘叛徒’，口口声声要‘清理门户’，向朝廷表功！
“我等无奈，只得将其斩杀！”
“大人，满洲这些，长期趴在你我头上，作威作福的狗鞑子或死或降。”
“今晚，最后的绊脚石也已清除！”
“此时此刻，您难道还要抱着愚忠，拖着全城军民为您和巡抚大人的忠名殉葬吗？继续当满清鞑子们的忠犬？！”
那颗血淋淋的人头仿佛最后一根稻草。
彻底压垮了董大用的心理防线。
他看着地上鄂硕狰狞的首级，再环视眼前这些刀甲在身、眼神决绝的部将，
以及他们身后那些沉默却同样意味着刀剑的亲兵。
他明白，军心已变，大势已去。
任何拒绝的言辞，都可能立刻引发火拼，他瞬间就会步上鄂硕的后尘。
叔叔的官位、个人的名节，在冰冷的现实和生存面前，显得如此苍白无力。
他踉跄了一下，仿佛瞬间被抽干了所有力气，脸上血色尽褪。
最终化作一声漫长而绝望的叹息。
他闭上了眼睛，再睁开时，眼中只剩下无尽的疲惫和认命。
“……罢了…罢了……”
他声音沙哑，几乎微不可闻，
“诸位…既然已做到如此地步…想必…想必也已与城外…有所联络了吧？”
王游击等人闻言，神色一凛，随即稍稍放松，拱手道：
“只待大人首肯！”
董大用无力地挥了挥手，仿佛耗尽了最后一丝气力：
“…去吧…依你们…依你们的意思办吧…开城…投降。”
“只求…只求邓名能守信，勿伤我军民性命…”
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阳新县城，第四日清晨
沉重的城门在绞盘声中缓缓打开。
董大用脱下官服，身着素衣，带领着一众同样卸甲去刃的将领，步行出城。
城外，明军军容严整，邓名骑在马上，平静地看着这一切。
阳新县，这座董大用苦心经营、试图作为钉子的城池，在被围第四日。
未经历最终的血腥攻城战，便以其守将的投降而告陷落。
九月三十日，阳新县光复
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故事转到西路军方向
西路军在主将周开荒的统领下。
于九月二十四日自荆州府誓师南下。
大军并未直扑某个战略要点，而是采取了一种更为恢弘的推进策略。
—分兵数路，如扇形般向西南方向扩散开来，兵锋所向，席卷荆南。
明军声势浩大，沿途所至，早已听闻荆州府易主。
邓名大军势不可挡的各县清廷官吏及守军，大多魂飞胆丧。
公安、松滋、安乡、澧州等城邑，几乎望风而降。
纷纷献城归附，几乎未遇像样的抵抗。
更令人震撼的是，西路军如同一块巨大的磁石。
沿途不断吸附着各地的抗清义军。
溃散的明军残部以及不堪清廷压迫而奋起反抗的流民。
队伍如同滚雪球般急剧膨胀，旌旗遮天蔽日，辎重车辆绵延数十里。
当大军最终兵临常德府城下时，其规模已赫然达到接近十万之众！
虽然其中包含大量新附之众，战斗力参差不齐。
但其浩大的声势已足以摧垮任何抵抗意志。
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常德府城内的清军守官及残存绿营，早已惶惶不可终日。
面对城外漫山遍野、一眼望不到头的明军营寨，绝望的气氛弥漫全城。
弃城而逃的念头在许多人心头盘旋，但清廷严酷的“弃城者死”律令。
又像一把利剑悬在头顶，令他们不敢妄动。
似乎，摆在面前的只有两条路：
死战殉城，或开城投降。
死战，无疑是以卵击石，城破后很可能面临屠城的命运。
投降，或许尚有一线生机。
在极度恐慌和短暂的犹豫之后，现实的压力最终战胜了虚幻的忠诚。
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九月二十八日，常德府守官及将领，做出了最为“明智”的选择。
他们派出使者，前往西路军大营，表示愿意献出城池，归顺明军。
西路军兵不血刃，继续进军
九月二十九日，仅仅在接受投降并完成对常德府城的初步接收、休整了一天之后。
西路军主将周开荒便展现出其雷厉风行的作风。
他留下少量部队维持常德秩序，安抚地方，大军主力则毫不迟滞！
立刻开拔，继续向着更西南的方向，辰州府挺进。
明军的兵锋，以无可阻挡之势，深入湖广南部腹地。
沿途州县，皆闻风而降。