皇宫，御书房
炭火烧得正旺，殿中暖意融融，驱散了冬日的寒意。
沈淮之跪在御前，上方端坐着老皇帝沈忠明。老皇帝看着御案上的画像，眉眼间锁着凝重。画中之人不是旁人，正是侯府丫鬟林怀音！
“淮之，”老皇帝的声音打破了一室的寂静，“你可知，今日朕的龙案上，堆满了弹劾你的奏章？你母亲更是忧心忡忡，一早便来寻朕，哭着求朕。”
“臣……知错了，让陛下与母亲忧心，淮儿不孝。”
“知错？”皇帝轻哼，“关于你私离京城、越权行事，你以为朕不知？”
随后，老皇帝又叹了口气：“朕原想着睁一眼闭一眼，懒得与你计较，不想你反而变本加厉，干脆住去了京郊。如今更被指证窝藏敌国细作……你说，这桩桩件件，要朕如何包庇于你？又如何堵得那些朝臣众口？”
沈淮之抬头道：“此女乃臣之婢女，曾经救过臣。据臣所知，那些都是谣言。此次风波，源于臣在调查一事，故而遭遇幕后之人出手，意在阻挠臣查案。”
“哦，你在调查何事？”
“臣正在调查军饷一案。自北疆大捷后，军队退役了一批老兵，按照朝廷律法，每人可得退役银三十两。可据臣所知，那批老兵的退役银被严重克扣，到手的只有十两，且谋求生计时，也没有任何照顾。”
老皇帝神情一怔，眼眸微眯：“是谁这么大的胆子？你可查清了？”
沈淮之道：“臣目前正在查，臣微服离京，就是与此有关。”
“那你整日住在京郊别院，又作何解释？”
要知道，京兆府尹是不允许随意出京的，而沈淮之连日住在京郊一事，早就在朝臣中传得沸沸扬扬。
沈淮之恭敬道：“回陛下，臣体内的冰蚕蛊毒又犯了。之所以住在别院，只不过是为了避人耳目——侯府人员众多，瞧见了难免心生疑惑、议论纷纷。”
关于沈淮之中蛊之事，老皇帝怎会不知？他打心眼儿里喜欢这个外孙，也十分疼爱，否则又怎会把京兆府尹一职交予他。
听闻此言，老皇帝不禁问道：“你体内的蛊毒调理得如何了？”
沈淮之道：“谢陛下惦记，暂时无碍了。”
老皇帝这才放下心来，道：“军饷案，朕会派人调查。可关于你的事，朝臣们言辞颇多……”
老皇帝语气沉沉，带着天子特有的威严：“淮之，朕不仅是你的外公，更是天子。朝廷法度，不容轻忽，朕也须给朝臣们一个交代。”
他凝视着沈淮之，眼中闪过一丝期许：“窝藏敌国细作是大罪，朕，给你五日之期……”
沈淮之心神一凛，静静聆听。
“五日之内，要么拿出证据，证明此女绝非细作；要么……”老皇帝沉吟片刻，接着道，“证明你与她再无瓜葛。如此，一切弹劾，朕替你压下。”
老皇帝话锋一转，语气严厉几分，“你若做不到，别怪朕也无法保你——届时，朕会下旨将你交予刑部论处，褫夺世子之位，禁足侯府，非诏不得出！你，可听明白了？”
老皇帝看似严厉，可细品之下，这条件简直不要太宽松。言外之意无非两点：第一，找出证据证明此女无辜；若做不到，还有第二点——划清界限、撇清关系，即可免责。老皇帝特意用了个“再”字，只要往后再无瓜葛，就能保他周全。
这般偏袒，可见老皇帝对他的偏爱有多深。
沈淮之连忙跪地谢恩：“谢陛下！谢皇外公！”
第一声谢，是以臣子身份；第二声谢，是以外孙身份。
老皇帝挥了挥手：“退下吧。”
沈淮之再次叩首，退出了御书房。
五日！
沈淮之心中五味杂陈。他要怎么证明那个小丫鬟不是细作？种种迹象都表明，她的身份绝不简单。可他若无法洗脱她的嫌疑，就只能撇清关系——可撇清关系的后果，意味着小丫鬟只有死路一条。
他不知道这风声是谁传出去的。那人是真有小丫鬟是细作的确凿证据，还是故意放风、制造舆论，意在毁掉他的清誉？
思索再三，他更愿意相信是后者。那人或许就是想毁掉他——他丢了官，自然就不能再查军饷案，届时，便正好称了那人心意。
宫门外，寒风凛冽。
沈淮之刚踏出宫门，早已守候在马车旁的夜隐立刻上前：“主子，这是在别院附近发现的。”说着，手中递出一物。
沈淮之看后，脸色骤然一变——果然让他猜中了！
这物不是别的，正是一把匕首。冰冷的锋刃上，还沾染着暗红色的血迹，那血迹已然凝固，此刻像一根毒刺，狠狠扎进他的眼里、刺进他的心里！
沈淮之接过匕首——这是小丫鬟的。当初他们在江边时，他曾用这把匕首杀过恶狼，所以绝不会看错。
“这是在哪里捡到的？”
“是在一条巷子里。这把匕首被积雪半掩着，周围的雪里还有一些血迹，看样子那里曾经发生过激烈的打斗。”
沈淮之的心瞬间揪紧，他对阿卓吩咐道：“快去公主府！快——”
沈淮之已经等不及了，只盼着小丫鬟不会出事。
虽然路上积了雪，十分湿滑，可马车却跑得飞快。途中几次打滑失控，沈淮之却仍在不断催促。
终于到了公主府门前，沈修炎已悄无声息地迎了过来。
“二哥，打探到她的消息了吗？”沈淮之声音沙哑地问。
沈修炎道：“府内外无异常动静，也不曾听到施刑之声。具体详情，还需进去才能知晓。”
沈淮之吩咐道：“阿卓，快去敲门。”