万历七年的苏州，春深似海。
运河穿城而过，水波荡漾着两岸无尽的繁华。舟楫如梭，舳舻相接，码头上脚夫吆喝着号子，将一箱箱丝绸、茶叶、瓷器搬上货船。两岸楼阁林立，酒旗招展，丝竹之声从画舫中飘出，与市井的吆喝、小贩的叫卖交织成一曲盛世的交响。空气里弥漫着水汽、花香和食物的香气，也混杂着汗味与鱼腥——这是江南最富庶之地的独特气息，奢靡与鲜活并存。
林昭身着一袭靛青直裰，外罩半旧鸦青缎面比甲，作寻常文士打扮，行走在青石板铺就的街道上。他目光沉静地打量着这座以精致和富庶闻名天下的城市，心中却无半分闲情。他此行南下，明面上是考察南线铁路的最终规划，勘定苏州至扬州段的线路走向；暗地里，更要摸清江南商贾对铁路的真实态度，探明漕运集团在此地的势力分布，为即将展开的“淮盐北调”与更深远的商业布局铺路。
漕运集团在此地盘踞百年，根深蒂固，与地方官吏、世家大族利益交织，宛如一张无形巨网。铁路的出现，无疑是在撼动这张网的根基。他不得不慎，每一步都如履薄冰。
“大人，前面就是苏州最大的书局‘漱玉斋’。”随行的通轨总公司苏州管事周诚低声禀报。他是个四十岁上下的精干男子，面容黝黑，眼神活络，对苏州三教九流颇为熟悉。“据说这里珍本孤本不少，主编纂地方志，江南的士子商贾，甚至一些致仕的官员，都爱在此流连，谈天说地，消息最为灵通。”
林昭微微颔首。他需要找一个既能掩人耳目，又能接触到苏州各界人士的地方。书肆，无疑是最佳选择。既能彰显他“文人”的身份，又能于不经意间听闻各方动向。
漱玉斋临水而建，是一座三进院落，白墙黛瓦，飞檐翘角，显得清雅别致。门前一株老柳，枝条如烟，拂动着粼粼水光。迈入其中，前厅敞亮，书架林立，楠木书柜散发着幽光，墨香与淡淡的茶香、若有若无的檀香混合，营造出雅致而宁谧的氛围。此刻虽不是科考时节，店内仍有不少身着襕衫的士子与衣着体面的商人在翻阅书籍，或三五成群，立于窗边低声交谈，议论着朝局、漕粮或是最近的诗词唱和。
林昭信步其间，目光掠过一排排经史子集。他对这些圣贤文章兴趣不大，倒是在摆放农书、医书、匠作、算经的区域驻足良久，随手抽阅几本，查看其中的插图与论述。这些实用之学，在大明虽被许多正统文人视为末流，却恰恰是他格物致知的根基。正当他准备移步他处时，书架尽头一处不起眼的角落，一本蓝布封面的旧书吸引了他的目光。
《武备志·火器篇》残卷。
他心头一动。此书在北方颇为罕见，尤其是涉及“火龙出水”、“神火飞鸦”等火攻器械的部分，多为兵部职方司秘藏，流传在外的抄本往往残缺不全。他伸手取下，小心翻开。书页泛黄，但保存尚好，字迹清晰。更令他惊讶的是，其中几页图解旁，竟用清秀工整、筋骨内含的小楷做了批注。
“水战之用，重在风向流速。若于船首设此，须考量舰船吃水，逆风时恐效大减。”
“此物引信易受潮，可仿效油纸伞之法，以桐油浸渍棉线，外裹薄蜡，或可防患。”
批注不仅指出了原设计的缺陷，还提出了切实可行的改良建议。思路之清晰，见解之独到，对工艺细节的把握之精准，让浸淫格物之学多年的林昭也暗自点头。这绝非纸上谈兵，而是基于实践的真知灼见。
“这位先生，对此书有兴趣？”一个温婉却不失清亮的声音在身后响起，如珠玉落盘，打破了书架的寂静。
林昭转身，见一女子立于书架旁光影交错之处。她约莫二八年华，身着月白绫衫，外罩淡青比甲，下系一条素色罗裙，浑身上下无多余佩饰，只发髻简单绾起，簪一支素银簪子。容貌清丽，不算绝色，但一双眸子格外明亮，宛如秋水含星，透着与年龄不符的沉静与聪慧。她站在那里，气质如空谷幽兰，与这满室书香浑然一体。
“正是。”林昭合上书卷，不动声色地打量着她，心中已有几分猜测，“这书中的批注，笔力不凡，见解独到，是姑娘所写？”
女子微微福了一礼，落落大方，毫无寻常闺阁女子的扭捏：“小女子沈云漪，家母经营此间书肆。闲来翻阅，信手涂鸦，让先生见笑了。”
“沈姑娘过谦了。”林昭将书递还，语气中带着真诚的赞赏，“这些批注，非深谙水火之性、工巧之妙者不能为。尤其是这引信防潮之法，看似简单，实则直指要害，非躬行实践者不能道也。”
沈云漪眼中闪过一丝讶异。寻常读书人多视匠作为末流，能看懂这些批注价值的人少之又少，更遑论如此切中肯綮的评价。她不由得多看了林昭一眼。只见他年近三旬，面容清俊，肤色是久经风霜的微深，虽穿着寻常文士衣衫，但身姿挺拔如松，气度沉稳如山，眉宇间自带一股历经磨砺形成的坚毅与决断之色，绝非普通书生或腐儒。尤其那双眼睛，深邃锐利，仿佛能洞穿事物表象，与她所见过的任何男子都不同。
“先生谬赞，愧不敢当。”她浅浅一笑，引着林昭走向旁边一处摆放地理志、河工、盐法、漕运杂记的区域，“先生似乎对格物之学颇有心得？观先生气度，不似寻常文人。”
“略知皮毛，赖以谋生罢了。”林昭谦道，目光扫过书架，看到几本关于《漕河议》、《两淮盐法考》的书籍，心中一动，随手抽出一本翻阅，“沈姑娘这里的藏书，倒是包罗万象，尤重经世致用之学。”
“家父在世时常说，读书不当只为科举晋身，明理益智、经世致用亦是正道。”沈云漪语气平和，却自有一份坚持与风骨，“这些书，于民生经济，或许比那些高头讲章更有用处。只是知音者稀。” 她言语间，对林昭似乎并无太多戒备，反而有种遇到知音的快慰。
两人就着《武备志》中的几个技术细节又讨论了几句，从火药的配比谈到金属的锻造，从水战器械延伸到山地运输的难题。林昭发现，这沈云漪虽无系统的格物训练，但观察入微，思维敏捷，常能从一个意想不到的角度提出问题，并且对市井百工、物料行情颇为了解，给他带来不少启发。她言谈举止从容得体，既无寻常闺阁女子的羞怯局促，也无商贾之女的圆滑市侩，那份融书卷气的雅致与务实精神的敏锐于一体的独特气质，让林昭颇感意外，也心生赞赏。
正当他们交谈之际，一个略显轻浮油滑的声音插了进来，打破了这和谐的氛围：
“哟，这不是云漪妹妹吗？今日怎么有雅兴在此与人论道？莫不是又在看那些‘奇技淫巧’之书？”
林昭转头，见一锦衣华服的年轻公子摇着折扇走来，身后跟着两个身材魁梧、面目凶狠的豪奴。此人约二十出头，面色虚浮，眼袋深重，眼神闪烁不定，目光在沈云漪身上逡巡不去，带着毫不掩饰的贪婪与占有欲。他衣着华丽，但配色俗艳，腰间的玉佩叮当作响，透着一股暴发户的气息。
沈云漪眉头微不可察地一蹙，脸上那抹浅淡的笑意瞬间收敛，语气疏离而冷淡：“赵公子。我在与客人说话，不便打扰。”
“客人？”赵公子斜睨了林昭一眼，见他衣着普通，气质虽不凡，但并非苏州城内有名的纨绔或官宦子弟，顿时面露不屑，用折扇虚点着林昭，“什么客人值得云漪妹妹如此费心招待？莫不是哪来的穷酸措大，在此纠缠于你？” 说着，竟伸出手想去拉沈云漪的手腕，动作轻佻无礼，“走走走，哥哥我在得月楼定了上等席面，新来了一个唱昆山腔的班子，声音甜得很，请你听曲儿去！”
沈云漪后退半步，敏捷地避开他的拉扯，脸色彻底沉了下来，眸中闪过一丝怒意，声音也冷了几分：“赵永禄！请你自重！这里是漱玉斋，不是你得月楼！”
赵永禄碰了个钉子，脸色一沉，语气变得阴鸷起来：“沈云漪，别给脸不要脸！你们沈家如今什么光景，你自己清楚！欠着我们赵家的印子钱，这书肆还能开几天都难说！除了本公子，谁还肯要你这个破落户的女儿？识相点，从了我，还能保你母女衣食无忧！”
林昭原本不欲多事，毕竟初来乍到，不宜节外生枝。但见此情形，尤其是赵永禄言语中对沈云漪的侮辱和对沈家家境的鄙薄，心下已然不悦。他上前一步，不着痕迹地挡在沈云漪身前，目光平静地看向那赵公子，声音不高，却自有一股久居人上、发号施令形成的沉稳威势：“这位兄台，光天化日，朗朗乾坤，在书香之地对一位姑娘拉拉扯扯，恶言相向，恐非君子所为，也有辱斯文。”
他的身形并不算特别魁梧，但此刻站在哪里，却仿佛一堵无形的墙，将赵永禄那令人不适的气息隔绝开来。那赵公子被林昭平静却锐利如刀的目光一扫，竟莫名地感到一阵心悸，仿佛被什么危险的野兽盯上，气焰不由得矮了三分。
“你……你是什么人？敢管本公子的闲事？”赵永禄色厉内荏地喝道，试图用音量掩盖内心的慌乱，“你知道我爹是谁吗？苏州府衙的赵经历！识相的赶紧滚开！”
林昭并不回答，只是淡淡地看着他，那目光深邃而冷静，仿佛能穿透他华丽的皮囊，直窥其内里的空虚与不堪。跟随林昭的两名便装护卫也悄然靠近，虽未亮出兵刃，但那股从战场和缉私营中磨砺出的肃杀之气已悄然弥漫开来，让赵永禄身后的豪奴面色微变，下意识地握紧了拳头，却不敢妄动。
书肆内的其他客人早已被这边的动静吸引，纷纷侧目，低声议论。有人面露鄙夷地看着赵永禄，也有人为林昭和沈云漪捏一把汗。
僵持片刻，赵永禄终究是个欺软怕硬的纨绔，见林昭气度不凡，随从也非善茬，自己这边未必讨得到好，心下已生怯意。他悻悻地收回目光，狠狠瞪了沈云漪一眼，撂下一句：“沈云漪，你给我等着！有你求我的时候！” 说罢，便带着两个豪奴，灰溜溜地转身离去，那背影颇有些狼狈。
书肆内恢复了安静，但空气中似乎还残留着方才的紧张气氛。沈云漪深吸一口气，压下心头的波澜，向林昭郑重一礼，声音恢复了之前的温婉，却多了一丝感激：“多谢先生解围。赵永禄是本地一霸，平日里横行惯了，今日若非先生，只怕……” 她没有说下去，但未尽之语彼此都明白。
“举手之劳，不足挂齿。”林昭摆了摆手，沉吟片刻，问道，“听方才那人所言，沈姑娘家中似乎有些难处？若是在下力所能及……”
沈云漪轻叹一声，并未隐瞒，或许是因为林昭刚才的援手，或许是因为他那令人信服的气度，她心中莫名地生出一丝倾诉的欲望：“家父早逝，家母独自支撑这书肆与家中产业，颇为不易。前些年为了维持，向赵家借了一笔印子钱，利滚利之下，如今已成一笔巨债。这赵家觊觎我家这书肆产业已久，近来更是逼债甚紧……” 她顿了顿，秀美的眉宇间掠过一丝深切的忧色与疲惫，但没有软弱，只有坚韧，“让先生见笑了。”
林昭点了点头，没有追问细节，心中却已了然。这不仅是普通的债务纠纷，更是地方豪强借助官场势力，巧取豪夺的典型戏码。他取出几块品相极佳的银锭放在柜上，远超过那本残卷的价值。
“今日与姑娘一谈，获益良多，这书我买下了。”他拱手告辞，临行前，似是无意般，目光沉静地看向沈云漪，说了一句，“世间之事，有时看似山穷水尽，转机或许就在眼前。姑娘才识过人，心性坚韧，定能守得云开见月明。”
他的话语平静，却带着一种不容置疑的力量，仿佛不是在安慰，而是在陈述一个即将发生的事实。
说完，他便带着周诚和护卫转身离去，身影很快消失在书肆门外熙攘的人流中。
沈云漪望着他离去的方向，手中握着那几块尚带余温的银锭，指尖微微收紧。她回味着他最后那句意有所指的话，心中波澜起伏。第一次，对一个仅有一面之缘的陌生男子，生出了几分难以言说的好奇、探究，以及一丝……微弱的、连她自己都不愿深究的期待。
她不知道他是谁，来自何处，但他那份迥异于常人的沉稳气度，那双洞察世事的锐利眼眸，以及对她那些被世俗视为“不入流”的格物见解的真心欣赏与理解，都像一颗投入她平静已久心湖的石子，漾开了圈圈难以平息的涟漪。她隐隐感觉，这个男人的出现，或许真的会改变她和沈家眼下困顿的局面。
而走出书肆的林昭，回头望了一眼“漱玉斋”那古朴的匾额，目光深邃。江南之行，除了漕运、盐法、铁路规划这些冷硬的议题，似乎多了一抹意想不到的亮色。沈云漪这个名字，连同她的聪慧、坚韧、卓尔不群，已清晰地印刻在他的脑海之中。在这充斥着算计、利益与腐朽气息的江南之地，遇到这样一位如明珠蒙尘般的女子，倒像是命运给予的一份意外馈赠。
“周诚，”他低声吩咐身边的管事，“去查一下这个赵经历，还有沈家书肆债务的详情。”
“是，大人。”周诚心领神会，立刻应下。
林昭抬起头，看向苏州城上空那片被运河支流分割开的、依旧繁华喧嚣的天空。他知道，苏州这盘错综复杂的棋局，因为这不期而遇的插曲，似乎变得愈发复杂，也……愈发有意思了。风已起于青萍之末，且看它将吹向何方。