万历七年的冬天，对于南线铁路淮安段的建设者们而言，格外的寒冷和漫长。限期一年的“军令状”如同悬在头顶的利剑，驱散了所有懈怠与犹疑，却也带来了近乎窒息的压力。
淮安府境内，尤其是靠近洪泽湖东岸的一片广阔洼地，成了南线工程最大的“拦路虎”。这里地势低洼，水系错综复杂，土壤饱含水分，承载力极低。寻常的夯筑方法，石碾压上去，泥土便被挤压向两侧，路基难以成型，即便勉强筑起，一场小雨便能使其软化变形。
王铁臂负责的标段，正处在这片洼地的核心区域。他赤着双脚，踩在冰冷刺骨的淤泥里，古铜色的脸庞因焦急和劳累而显得更加黝黑。数十名民夫喊着号子，奋力将一筐筐从远处丘陵运来的碎石和干土倾倒在泥泞中，但很快便被那仿佛永远也吸不干水分的软土吞噬。
“不行！这样不行！”王铁臂抹了一把脸上的泥水，吼声在空旷的洼地里回荡，“这鬼地方，吃多少料都填不满！照这个速度，莫说一年，三年也休想把路基打起来！”
他身边跟着利玛窦派来的两名年轻学生，正拿着水平仪和标尺，紧张地测量着沉降数据，结果令人沮丧。“王匠头，数据显示，此地沉降速度远超预期，单纯填筑，恐事倍功半。”
消息很快传回了设在淮安城外的临时总督行辕。
林昭看着王铁臂送来的急报和利玛窦学生绘制的沉降曲线图，眉头紧锁。他深知，传统的填筑法在这里遇到了瓶颈，必须要有新的技术突破。
“走，去工地！”林昭没有丝毫犹豫，立刻带着几名亲随和利玛窦，乘坐轨道车赶往最艰难的标段。
寒风凛冽，吹动着旷野中的枯草。工地上，民夫们依旧在泥泞中挣扎，号子声虽然依旧响亮，却透着一股难言的疲惫和迷茫。看到林昭亲自到来，众人纷纷停下手中的活计，目光汇聚到他身上，带着期盼，也带着一丝不易察觉的怀疑。
林昭没有多言，直接脱掉了官靴和外袍，挽起裤脚，拿起一把铁锹，跳进了齐膝深的泥泞之中。冰冷的泥水瞬间浸透了他的衣衫，刺骨的寒意让他打了个激灵，但他毫不在意，奋力将一锹混合着碎石的泥土铲到预定的路基位置上。
“都愣着干什么？！”林昭抬起头，对着有些发愣的民夫和工匠们吼道，“我林昭今日就与诸位一同，跟这烂泥地耗上了！它吃多少，我们就填多少！直到把它填实、填平、填成能跑火车的硬骨头为止！”
总督大人亲自下到最污秽的泥地里劳作！这一幕，极大地震撼了在场的所有人。短暂的寂静之后，更大的号子声猛然爆发出来，原本有些低落的士气，如同被投入烈火的干柴，轰然燃烧！
“林大人都下来了，咱们还怕什么！”
“跟它拼了！”
民夫和工匠们如同打了鸡血，更加卖力地干了起来。
利玛窦站在岸边，看着在泥泞中与普通役夫无异的林昭，碧蓝的眼眸中充满了震撼与敬佩。他从未在任何一位欧洲的君主或贵族身上，见过如此身先士卒的举动。他深吸一口冰冷的空气，也脱下象征学者身份的长袍，拿起测量仪器，对身边的学生道：“走，我们去把测量数据做得更精确，绝不能拖后腿！”
然而，光有士气并不能解决根本的技术难题。连续数日的填筑，收效依然甚微。林昭意识到，必须找到一种能从根本上改善软土地基承载力的方法。
夜晚，临时搭建的工棚内，炭盆散发着微弱的热量。林昭、利玛窦、王铁臂以及几位经验丰富的老河工围坐在一起，商讨对策。棚外，寒风呼啸，更衬得棚内气氛凝重。
“东家，这样硬填不是办法。”王铁臂闷声道，“这地儿就像个无底洞。”
一位老河工抽着旱烟，犹豫着开口：“大人，小的们修河堤，遇到这种软泥，有时候会用‘沉排’的法子。”
“沉排？”林昭目光一凝。
“对，就是用粗大的竹篾或者荆条，编成巨大的排筏，沉到水底软泥上，再往排筏上压石头、填土，这样能分散压力，防止石头和土陷进去。”
林昭眼中一亮！这类似于现代土木工程中的“加筋土”或“筏板基础”的雏形原理！
“这是个办法！”林昭猛地一拍大腿，“但我们不用竹篾荆条，我们用更结实的东西！”他立刻想到昭铁总厂那些轧制工字钢时产生的、长度不一的边角料，以及那些相对细长的钢条。“立刻传令昭铁厂，将库存的所有废旧钢条、以及可快速轧制的细长型钢料，全部运来淮安！我们要编一张‘钢铁地网’！”
命令被迅速执行。数日后，第一批“钢筋”运抵工地。林昭亲自指挥工匠，将这些钢条纵横交错，焊接（采用效率较低的铆接和锻接结合）成一片片数丈见方的网格。然后将这些沉重的“钢铁地网”铺设于清理过的软土地基表面，再在其上填筑碎石和土方，进行夯实。
效果立竿见影！
有了钢筋网的分散荷载和约束作用，填筑材料不再轻易陷入泥沼，路基开始以肉眼可见的速度增高、变实！虽然成本高昂，但效率的提升是颠覆性的！
“神了！林大人这法子真神了！”王铁臂看着终于不再下沉的路基，激动得满脸通红。
利玛窦也对这巧妙结合了传统智慧与现代材料（相对这个时代而言）的方法赞叹不已，立刻让他的学生详细记录下施工过程和数据，作为重要的工程案例。
“钢铁地网”法在淮安段最难处理的软土区迅速推广，工程的进度陡然加快。但林昭并未放松，他知道，时间依然紧迫。
与此同时，汪承业在扬州的活动也取得了巨大成功。他利用北线通车带来的巨大商业示范效应，以及林昭“军令状”带来的紧迫感，成功游说了扬州盐、漕、绸、木等各大商帮，成立了“助路商会”。商贾们不仅踊跃捐输钱粮，更利用自身影响力，协助铁路总局解决征地、招募本地劳力等难题，甚至主动出资修建连接火车站的支线道路和货栈。整个扬州城，弥漫着一股“盼路通”的热切氛围。
潘弘道坐镇徐州总局，以其严谨甚至近乎苛刻的态度，处理着海量的文书和协调工作，确保政令畅通，物资调配有序，未出现任何大的纰漏。他仿佛变了一个人，将全部精力都投入到了确保南线如期贯通这个唯一的目标上。
然而，就在工程看似步入快车道时，一场突如其来的危机，再次降临。
万历八年初春，连绵的阴雨笼罩了淮安地区。雨水浸泡着刚刚筑起、尚未完全稳固的路基。尽管有“钢铁地网”支撑，但持续不断的降水还是让部分标段出现了险情。
一夜，王铁臂负责的标段，一段靠近河汊的路基在雨水的冲刷和渗透下，发生了大规模的滑坡！近半个月的努力，上百民夫的血汗，连同大量的石料、钢网，瞬间被浑浊的泥石流吞没，冲入旁边的河道！
消息传来，林昭冒雨赶到现场。看着那触目惊心的滑坡断面，看着民夫们脸上绝望的神情，他的心沉到了谷底。
天灾，这是最难以预料和对抗的敌人。
雨水顺着他的斗笠边缘流下，冰冷刺骨。王铁臂像一头受伤的雄狮，跪在泥泞中，用拳头狠狠捶打着地面，发出痛苦的嘶吼。
所有人都沉默了，只有雨声哗啦啦地响着，像是在为这失败的劳动奏响哀乐。
工期已经过去了近四个月，最艰难的路基工程尚未完成一半，却又遭遇如此重创。一年之期，似乎变得越来越遥不可及。
林昭站在雨幕中，任由雨水冲刷着脸庞。他感到前所未有的疲惫和压力，那“军令状”的阴影，从未像此刻这般清晰而沉重。
他能感受到身后无数道目光，有期盼，有担忧，或许……也开始有了怀疑。
难道，真的要倒在这最后一道难关面前吗？
他闭上眼，深吸了一口混合着泥土和雨水气息的冰冷空气。不，绝不能！
他猛地睁开眼，目光重新变得锐利和坚定。他转身，面对着一片死寂的工地，用尽全身力气，声音穿透雨幕，清晰地传到每一个人耳中：
“天要下雨，娘要嫁人，我们管不了！”
“但是，路基垮了，我们可以再修！一次不行，就两次！两次不行，就十次！”
“只要我林昭还有一口气在，只要你们还有一个人愿意跟着我干，这铁路，就必须通到扬州！”
他的声音，如同惊雷，炸响在众人心头。
“从现在起，所有标段，加强排水！开挖更深的导流渠，准备更多的草袋沙包！雨季施工，预案必须做足！”
“王铁臂！”
“在！”王铁臂从泥泞中猛地抬起头，眼中重新燃起火焰。
“给你三天时间，清理滑坡现场，重新评估地质，制定更稳妥的加固方案！需要什么，直接跟我说！”
“是！”
“利玛窦先生！”
“林主事。”
“请您带领学生，立刻对全线已建成和在建路基，进行全面的抗雨水冲刷和稳定性评估，找出所有潜在风险点！”
“明白！”
命令再次下达，混乱的工地重新恢复了秩序。民夫和工匠们默默地拿起工具，开始清理滑坡现场，挖掘排水沟。没有人抱怨，没有人退缩。林昭那不顾一切、誓不低头的决心，感染了每一个人。
雨，依旧在下。
但泥泞中的号子声，却比以往任何时候，都更加响亮，更加坚韧。
这号子声，不再仅仅是对劳动的呼喝，更是向恶劣自然条件和残酷命运发出的、不屈的挑战。
（第十章 完）