长安的雪已连下三日。起初还是细碎的雪粒，打着旋儿粘在长乐宫的琉璃瓦上，半日功夫就变成了鹅毛大雪，如漫天飞絮般倾泻而下。宫墙内的柏树枝桠被积雪压得弯弯的，偶有积雪簌簌落下，砸在青砖地上，发出细碎的声响。偏殿内却暖得灼人，十二座鎏金炭炉分置四角，炉中燃着西域进贡的无烟炭，火苗舔着錾刻的缠枝莲纹炉壁，将殿内的青铜博山炉、错金铜鼎映得熠熠生辉，连空气中都飘着淡淡的松烟香气。
陈平捧着刚拟好的《吕氏宗亲俸禄疏》，垂首立在殿中，绛紫色丞相朝服的衣摆熨帖得没有一丝褶皱。他刻意放慢了呼吸，让气息轻得像一缕烟——这殿内的寂静容不得半分惊扰，凤座上那位太后的耳朵，比北军的探马还要灵敏。
吕后斜倚在铺着白狐裘的凤座上，这狐裘是冒顿单于三年前进献的珍品，一张完整的白狐皮连半根杂色毛都没有，毛长及膝，拢在身上能将整个人裹得严严实实。她指尖摩挲着刘邦遗留的赤玉扳指，扳指色泽如凝血，是当年鸿门宴前范增赠予刘邦的信物，如今却成了她把玩心事的物件。指腹划过扳指上的饕餮纹，目光落在疏册末尾“吕禄增食邑万户”的字样上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，凤目微眯时，眼尾的皱纹里翻涌着比殿外积雪更甚的寒芒。
“陈丞相倒是愈发会揣摩哀家的心思了。”吕后的声音裹着炭火的暖意，却像淬了冰碴，一字一句扎在人心上，“吕禄刚封赵王，食邑十五县还嫌不足，再增万户，临淄城里的刘肥怕是要跳着脚骂娘了吧？”
陈平心头猛地一紧，额角渗出细密的冷汗，顺着鬓角悄悄滑落，砸在朝服的衣襟上，晕开一小片深色。他怎会不知这是试探？前日刘肥仓皇离京时，在驿馆的偏房里哭了整整一夜，那哭声透过窗纸传出来，沙哑得像破锣。为了保命，刘肥不仅割让了齐国最富庶的城阳郡作为鲁元公主的汤沐邑，还被逼着尊自己的外甥女为“齐王太后”，这般屈辱，换作任何一位诸侯王都难以忍受。
陈平躬身时，袍角扫过地面融化的雪水痕，留下淡淡的印记：“太后执掌朝政，当以吕氏宗亲为根基。吕王吕产镇守颍川，控扼中原咽喉，阻挡项羽旧部反扑；赵王吕禄协理北军，掌京畿兵权，震慑朝堂奸佞，此二人皆为社稷柱石。增禄以示恩宠，方能安其心、固其志，也让天下人知晓太后厚待功臣之意。至于齐王，前日献郡尊主，足见其恭顺，想必能体谅太后苦心。”
这话正戳中吕后的痒处。前日刘肥离京时，佝偻着背钻进马车，连抬头看一眼长安城门的勇气都没有，那副狼狈模样，让她通体舒泰。当年刘邦在世时，刘肥作为长子，在朝堂上的威势几乎压过太子刘盈，如今还不是要对她俯首帖耳？她挥了挥玉手，赤玉扳指在烛火下泛着冷光：“准了。明日朝会宣旨，再赏吕媭黄金千两、蜀锦百匹——她昨日进献的那名绣工，把哀家的鸾凤袍绣得极好，凤目含威，比尚衣局那些老东西绣的强多了，倒是个可用之人。”
陈平躬身应喏时，眼角余光飞快瞥过殿角侍立的审食其。这位吕后的同乡，当年陪着吕后在楚营为质三年，如今已是锦衣卫指挥使，玄色官服上绣着狰狞的兽首，腰间佩着先帝御赐的七星剑。他正用阴鸷的目光上下打量自己，那眼神像毒蛇的信子，带着窥探与算计，仿佛要将陈平的五脏六腑都看穿。
陈平不动声色地攥紧了袖中的竹牌，楠竹材质的牌面上，“忍”“待”二字是周勃亲手刻的，笔锋刚劲，此刻已被掌心汗渍浸得发亮，边缘磨出了温润的包浆。这竹牌昨夜刚送到他府中，送牌的侍卫小李左腿打着夹板，说是“不慎坠马”，可那夹板下露出的淤青，分明是棍棒打的痕迹。
出了长乐宫，寒风卷着雪沫劈头盖脸地打来，陈平才敢大口喘气，胸口的憋闷消散了些许。他拢了拢朝服领口，刚走到未央宫侧门的柏树林，就见周勃斜倚在刘邦亲手栽种的老柏树下。这棵柏树已历二十余载风霜，树干粗壮得需两人合抱，枝桠遒劲，即使在寒冬也透着苍劲，树皮上还留着当年刘邦酒后刻下的“汉兴”二字，虽已模糊，却依旧能辨认。
周勃肩头落了一层积雪，像披了件白裘，玄色太尉朝服被雪水浸湿，紧贴着宽厚的脊背，却依旧身姿挺拔如松。他腰间的北军虎符在风雪中泛着青铜冷光，符身刻着的“北军”二字被摩挲得发亮，边缘的棱角也磨圆了——这枚虎符随他征战十余年，从鸿门宴到垓下之战，见证了大汉的建立。
“陈丞相，吕氏又往自己腰包里塞东西了？”周勃的声音压得极低，带着沙场历练出的沉毅，每一个字都像从牙缝里挤出来的。他刚从北军大营赶来，靴底还沾着营中的冻土，混杂着雪水，踩在地上留下深浅不一的脚印。“方才粮官老张头偷偷来报，吕禄那小子已命人接管了骑兵营的粮草库，安插了三名亲信当校尉，说是‘协助管理’，实则要架空我这太尉！”
周勃说着，拳头攥得咯咯作响，玄色朝服袖口紧绷，露出的手腕上青筋暴起。他口中的三名亲信，陈平也有所耳闻，都是吕禄在市井结识的泼皮无赖，一个叫李三，当年是赌场的庄家；一个叫王六，曾是街头的混混；还有一个叫赵七，竟是吕媭家仆的儿子。这三人连马都骑不稳，竟也敢当骑兵校尉，简直是滑天下之大稽。
陈平连忙拉着他躲到柏树后，粗壮的树干足以挡住两人身影，也能隔绝远处锦衣卫的窥探。他从袖中摸出一张折叠的绢帛，粗纺白绢上用针孔密密麻麻刺着小字——这是代王刘恒的亲信张武冒死送来的密信。为了避过锦衣卫的搜查，张武扮成货郎，推着一辆装满腌菜的独轮车，将绢帛藏在最底层腌菜坛的夹层里，辗转三日才送到陈平府中。
“代王已联络上云中守将苏意、雁门守将冯敬，这两人都是高帝亲封的老臣，跟着高帝打天下的，对刘氏忠心耿耿。苏意手中有两万精兵，战马千匹；冯敬那边也有两万步兵，粮草可支撑半年。”陈平指尖划过绢帛上“代郡”二字，声音压得更低，“齐王刘肥也派曹窟送来密讯，说已暗中联合胶东王刘雄渠、胶西王刘卬、济南王刘辟光，约定‘若吕氏有篡逆之举，便以清君侧为名，从临淄、胶东两路出兵，直逼荥阳’。曹窟还说，齐王已在临淄囤积了十万石粮草，打造了两千副甲胄，就等我们这边的信号。”
他顿了顿，警惕地瞥了眼远处巡逻的锦衣卫——两名玄色衣袍的锦衣卫提着灯笼走来，灯笼上的兽首图案在雪夜里透着狰狞。确认他们走向太庙方向后，陈平继续道：“关键还是在你我手中。吕禄虽安插了三名亲信校尉，却不知灌阿已暗中替换了骑兵营半数的什长——那些什长都是当年随你在垓下征战的老卒，跟着你出生入死，从沛县打到咸阳，只认太尉虎符不认人。昨日灌阿来报，说那三名吕家校尉整日饮酒作乐，还克扣士兵的冬衣，把骑兵营搅得乌烟瘴气，士兵们怨声载道。”
周勃眼中闪过一丝厉色，伸手按住腰间的北军虎符。这枚青铜虎符分为两半，一半在他手中，一半藏于皇宫的符节台，只有合在一起，才能调动北军的一兵一卒。当年刘邦亲授虎符时的场景犹在耳畔：“周勃，你厚重少文，然安刘必勃！这北军是大汉的根基，朕把它交给你，若有外戚专权，你需以死相护！”
“昨日我借巡查军营之名，已与灌阿在骑兵营的演武场议定，每月初一、十五以‘冬季操练’为名，让老卒们熟悉‘鱼鳞阵’‘雁行阵’——这些阵法都是当年韩信教给我们的，精妙绝伦，吕禄那些亲信连见都没见过，更别说破解了。”周勃低声道，“吕禄那小子自幼长在长安，从未上过战场，只知抱着吕后的大腿作威作福，根本察觉不出异样。倒是你那边，审食其的锦衣卫盯得太紧，前日送竹牌的小李，回来时左腿被打断了，说是‘不慎坠马’，明眼人都知道是怎么回事。”
陈平后背一凉，额角的冷汗又冒了出来。审食其的锦衣卫遍布长安的大街小巷，上至王公贵族的府邸，下至寻常百姓的茅舍，都有他们的眼线。前日他与被罢官的右丞相王陵在府中密谈，不过半个时辰，吕后就以“太傅教导太子需静心休养”为由，将王陵迁到了城郊的别苑，名为休养，实则软禁。别苑外日夜有锦衣卫看守，连王陵的家人都不能随意探望。
“我已有对策。”陈平从怀中摸出一枚鎏金的“曲逆侯府令”印，印身小巧，刻着繁复的云纹，是他当年受封曲逆侯时刘邦亲赐之物，价值连城。“昨日我故意让管家将这枚印丢在审食其府前的台阶上，让他的管家捡去。审食其素来贪慕权势，见我‘不慎’遗落府令，定会以为我想攀附于他，日后盯梢或许会松些。”
他顿了顿，从另一个袖中取出一个油布包，小心翼翼地打开，里面是半块染血的绢帕，绢帕上用指血写着“如意安”三个字，字迹歪歪扭扭，却力透绢背，能看出写字人当时的艰难。“更重要的是，永巷那边有了消息。这是虞夫人托永巷的老太监刘忠送来的。刘忠是高帝的旧侍，当年跟着高帝起义，因年迈被派去永巷看守，对刘氏忠心耿耿。”
周勃猛地抬头，眼中满是急切，声音都带着颤抖：“是虞夫人还是戚夫人？上月周昌老弟殉忠后，我们与永巷的联络就断了，只知戚夫人还在舂米受辱，虞夫人被吕媭杖责后卧病在床，生死未卜。”
周昌的死是周勃心中的一根刺。那日永定门外的血战，周昌的尸体被送回长安时，身上的伤口多达数十处，刀剑伤、马蹄伤密密麻麻，连面目都难以辨认，唯有手中紧紧攥着的那枚“周”字令牌，证明了他的身份。周勃亲自为周昌清洗尸体，看到他指甲缝里还嵌着吕军士兵的皮肉，心中的恨意如烈火般燃烧。
“是虞夫人托刘忠送来的。”陈平的声音带着几分哽咽，“刘忠说，戚夫人每日要舂米一石，若是舂不完就不许进食。那石臼比她人还重，她一个弱女子，怎么可能舂得完？双手磨得满是血泡，结痂又磨破，连筷子都握不住。吕媭还每日派人去永巷辱骂她，逼她承认当年‘废长立幼’是错的，若是不承认，就用冷水浇她——这几日长安滴水成冰，冷水浇在身上，几乎要了她的命。”
“那虞夫人呢？”周勃追问，眼中满是担忧。虞夫人是项羽麾下虞子期的妹妹，当年楚汉相争时曾随虞姬出入军营，刘邦破楚后怜其孤苦，将其赐婚给建成侯吕释之。虽为吕氏儿媳，却始终心念刘氏，对吕氏的专权多有不满，时常暗中帮助刘氏宗亲。
“虞夫人被吕媭杖责后一直卧病在床，却偷偷照顾戚夫人。”陈平继续道，“她把自己仅有的干粮分一半给戚夫人，趁看守不注意时，还帮戚夫人舂米。前日吕媭去永巷，见虞夫人还能动弹，就逼问她‘代王在代郡练兵之事，你可知晓’，虞夫人宁死不答，又被吕媭的贴身宫女掌掴十下，嘴角裂得见了骨头，连说话都困难。她趁吕媭走后，让刘忠偷偷送来这半块绢帕——戚夫人是用烧红的细针在绢帕上扎出的字，再用指血填进去的，怕被锦衣卫发现，只能写这三个字。想来赵王已安全抵达赵国，否则戚夫人不会写下‘如意安’。”
周勃接过绢帕，粗糙的指腹抚过干涸的血痕，那血痕早已凝固发黑，却依旧能感受到当时的惨烈。他眼前不由自主地浮现出周昌倒在雪地里的模样——老太傅的鲜血染红了永定门的积雪，雪花落在他的脸上，很快就被血融化，临死前还用尽最后一丝力气喊着“护赵王、安刘氏”。周勃攥紧绢帕，指节泛白，绢帕的边缘几乎要被捏碎：“三日後是小年，宫中要举行祭祀高帝的大典，吕产、吕禄都会去太庙行礼，北军大营只留吕胜驻守。吕胜是吕禄的堂弟，为人凶狠残暴，却无甚谋略，当年在战场上只会冲锋陷阵，连最基本的阵法都看不懂。”
“灌阿已联络好北军各营的校尉，步兵营的张校尉、弓弩营的李校尉，都是我们的人。”周勃的声音压得更低，“届时我们以‘冬季巡查军营’为名，持虎符前往北军大营，先接管骑兵营、步兵营、弓弩营的兵权，若吕胜敢阻拦，就以‘私吞军粮、通敌叛国’的罪名拿下他。你只需在朝堂上设法拖住吕产，不让他察觉北军的异动，待我们掌控了北军兵权，再回头对付他就容易多了。”
“此事需更谨慎。”陈平眉头紧锁，陷入沉思，“吕产虽不懂军务，却心思缜密，比吕禄难对付得多。昨日朝会上，他还特意问我‘代王刘恒、赵王如意为何不回京参加祭祀大典’，显然已对诸王起了疑心。祭祀大典那日，他定会安排亲信在太庙外守卫，一旦北军有异动，他定会立刻调动宫卫反扑。宫卫虽不如北军精锐，却也有三万兵力，真打起来，我们未必能占到便宜。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“不如这样，祭祀大典当日，我以‘颍川郡上报匈奴骑兵袭扰边境’为由，恳请太后派吕产前往颍川安抚军民。吕产一直想把颍川打造成吕氏的根据地，若能借防御匈奴之名扩充兵力，他定会主动请缨。这样一来，太庙就只剩下吕禄一人，他独木难支，我们拿下北军后，再对付他就易如反掌了。”
周勃眼中闪过一丝赞许，拍了拍陈平的肩膀：“还是陈丞相想得周全。吕产那厮，野心勃勃，一直想在军中树立威信，若说匈奴袭扰颍川，他定会抢着去。只是匈奴那边……我们总不能真的引匈奴入关吧？”
“放心，我已有安排。”陈平打断他的话，语气坚定，“我已让灌婴给云中守将苏意写信，让他派几名亲信士兵扮成匈奴骑兵，去颍川边境骚扰一番，抢些牛羊就走，不要伤害百姓，也不要与当地守军正面冲突。这样既能让吕产相信匈奴真的袭扰边境，又不会引发大规模的边境战事，一举两得。”
两人正商议着细节，远处两名锦衣卫提着兽首灯笼走来，灯笼的光在雪地里映出长长的影子，脚步声越来越近。两人连忙分开，周勃转身走向北军大营，玄色朝服融入漫天风雪，只留下一个挺拔的背影；陈平则捧着《吕氏宗亲俸禄疏》，慢悠悠地走向丞相府，路过永巷方向时，隐约听见“咚、咚、咚”的舂米声，那声音沉闷而执着，在寂静的雪夜里格外清晰。
陈平知道，那是戚夫人在舂米。每一下舂米声，都像敲在大汉的根基上，也像敲在他和周勃的心上。他暗暗发誓，一定要尽快诛灭诸吕，救出戚夫人和虞夫人，让这舂米声早日变成诛吕的战鼓，响彻整个长安。
回到丞相府，管家陈忠早已在府门口等候。陈忠是陈家的老管家，跟着陈平二十余年，从陈平还是个小小的护军都尉时就跟着他，忠心耿耿，连审食其的锦衣卫都挑不出他的错处。他接过陈平手中的疏册，低声道：“老爷，灌校尉派人送来消息，说吕禄今日在北军大营摆宴，宴请了那三名新提拔的校尉，席间还说‘等过了小年，就把周太尉那老匹夫赶下台，自己当太尉’。”
陈平走进书房，陈忠端来一碗热腾腾的姜汤。姜汤里放了红枣和生姜，暖意从喉咙滑到胃里，驱散了身上的寒气。“还有什么消息？”陈平喝了一口姜汤，问道。
“张武先生派人送来一封信，说审食其已察觉他在长安活动，近日会加大搜捕力度，让老爷多加小心。”陈忠从袖中取出一封封在蜡丸里的信，递给陈平，“张武先生还说，代王已命他尽快离开长安，返回代郡，若有急事，会通过驿站的亲信传递消息。”
陈平接过蜡丸，捏碎蜡壳，取出里面的字条。字条上的字迹潦草，显然是仓促写就的。他看完后，将字条扔进炭炉，看着它化为灰烬，才道：“你给灌校尉回个话，让他明日在骑兵营故意与吕胜发生冲突，就说吕胜克扣士兵的冬衣，士兵们怨声载道，他作为骑兵营的校尉，要为士兵讨要说法。冲突时，灌校尉要‘忍气吞声’，故意被吕胜打伤，让吕禄觉得灌阿不过是个懦弱无能之辈，放松对他的警惕。”
“另外，你再给张武先生送个消息，让他扮成僧侣，躲进城郊的慈恩寺。慈恩寺的住持是先帝的旧友，对刘氏忠心耿耿，审食其的人不敢轻易去寺中搜捕。等风头过了，再想办法让他返回代郡。”陈平补充道。
陈忠应喏着退了出去。书房里只剩下陈平一人，他从书架上取下一本《孙子兵法》，翻开书页，里面夹着一张北军大营的地形图。地形图是灌阿亲手绘制的，上面用红笔圈出了粮草库、中军大帐、骑兵营、步兵营、弓弩营的位置，还有吕胜亲信驻守的营房。陈平看着地形图上的红圈，眼中闪过一丝厉色——吕禄，你的死期不远了。
次日清晨，北军大营果然传来了消息，灌阿与吕胜在骑兵营大打出手。据营中的士兵说，灌阿为了给士兵讨要冬衣，找到吕胜理论，吕胜不仅不给，还辱骂灌阿“不过是个靠父亲荫蔽的小子，也敢管老子的事”，两人争执不下，就打了起来。灌阿“不敌”吕胜，被打得鼻青脸肿，嘴角流血，连门牙都掉了一颗。
消息传到吕禄耳中时，他正在府中欣赏吕媭送来的蜀锦。这些蜀锦都是从蜀地运来的珍品，颜色鲜艳，花纹精美，有流云纹、鸾凤纹、缠枝莲纹，每一匹都价值千金。吕禄听了亲信的禀报，哈哈大笑：“灌阿这小子，果然没什么本事，连吕胜都打不过，也敢在我面前耀武扬威。周勃那老匹夫也是，老糊涂了，竟重用这样的人。”
他身边的亲信谋士李良连忙附和：“赵王英明神武，灌阿不过是仗着父亲灌婴的名头，实则是个草包。周太尉年纪大了，精力不济，早就该把太尉之职让给赵王您了。”李良是吕禄的谋士，平日里靠着溜须拍马得到吕禄的重用，腹中并无真才实学。
吕禄得意洋洋，当即带着李良和几名亲信，骑着高头大马前往北军大营“调解”。他走进骑兵营时，灌阿正捂着脸蹲在地上，一副委屈巴巴的模样；吕胜则站在一旁，昂首挺胸，像个得胜的将军，身边还围着几名吕氏的亲信，个个脸上带着嚣张的笑容。
“灌校尉，这是怎么回事啊？”吕禄故作威严地问道，声音里却带着几分偏袒。
灌阿抬起头，脸上青一块紫一块，嘴角还流着血，声音带着哭腔：“赵王，吕校尉克扣士兵的冬衣，士兵们在寒风中操练，都冻得瑟瑟发抖，有的士兵甚至冻坏了手脚。我只是为士兵们讨要冬衣，他就动手打我。”
“放肆！”吕禄瞪了吕胜一眼，语气却轻飘飘的，没有丝毫责备的意思，“吕胜，士兵的冬衣是朝廷拨下来的，是用来保障士兵过冬的，你怎么能克扣？还不快给灌校尉道歉！”
吕胜虽不情愿，却也不敢违抗吕禄的命令，不情不愿地给灌阿拱了拱手：“灌校尉，是我不对，我这就让人把冬衣发给士兵。”
灌阿连忙起身，躬身道：“多谢赵王为末将做主。”他的目光不经意间扫过吕禄身后的李良，眼中闪过一丝不易察觉的冷笑。
吕禄看着灌阿“懦弱”的模样，心中更加轻视，拍了拍他的肩膀：“灌校尉，以后好好跟着本王，本王不会亏待你的。你父亲灌婴将军是朝廷的功臣，本王定会让你继承你父亲的爵位，风光无限。”
灌阿连连道谢，低着头，让人看不清他的表情。待吕禄等人走后，灌阿才抬起头，眼中的委屈早已消失不见，取而代之的是冰冷的杀意。他对身边的老卒王二柱道：“三日後的事，都安排好了吗？”
王二柱是当年垓下之战的老兵，跟着周勃出生入死，脸上有一道长长的刀疤，是当年与项羽的士兵厮杀时留下的。他用力点头：“校尉放心，各营的老卒都通了气，吕禄的人一有异动，我们就把他们捆了。那三名新校尉，昨晚还偷偷卖了十匹军马换酒喝，我已让人记下了，到时候就是铁证。”
灌阿点了点头，目光望向长安的方向，心中默念：“周太尉，陈丞相，我们都准备好了，就等三日後的祭祀大典了。”
这场“冲突”很快就传遍了整个长安，连长乐宫的吕后都听说了。她在长乐宫的暖阁里召见了吕禄，看着自己的侄子，笑着道：“禄儿，你倒是会笼络人心。灌阿是灌婴的儿子，若能把他拉拢过来，灌婴那边就好办多了。灌婴手中有五万大军，若能为我们吕氏所用，诛灭刘氏宗亲就易如反掌了。”
吕禄得意地笑道：“母后放心，儿臣已把灌阿拿捏得死死的，他以后定会对儿臣忠心耿耿。等过了小年，儿臣就想办法把周勃那老匹夫赶下台，自己当太尉，到时候北军的兵权就彻底掌握在我们吕氏手中了。”
吕后点了点头，眼中却闪过一丝疑虑。灌婴是刘邦的老部下，对刘氏忠心耿耿，他的儿子怎会轻易投靠吕氏？但看着吕禄得意的模样，她终究没有多说什么，只是道：“三日後的祭祀大典，你和吕产要多带些人手，以防不测。审食其已查到，代王的亲信张武近日在长安活动频繁，恐有异动。”
吕禄心中一紧，连忙道：“母后放心，儿臣已命吕胜率五千士兵驻守太庙外，再让吕产带两千宫卫守卫太庙内，定能万无一失。另外，儿臣还安排了亲信在丞相府和太尉府外监视，只要陈平、周勃有异动，立刻禀报。”
吕后满意地点了点头，挥了挥手让吕禄退下。待吕禄走后，审食其从殿外走进来，躬身道：“太后，臣觉得灌阿与吕胜的冲突有些蹊跷。灌阿素有勇名，当年随灌婴征战匈奴时，曾一人斩杀三名匈奴骑兵，勇猛无比，怎会轻易被吕胜打败？这里面恐怕有诈。”
“哀家也觉得有些不对劲。”吕后走到窗边，看着殿外飘落的雪花，眉头紧锁，“灌阿这孩子，哀家看着他长大，性子虽算不上刚烈，却也绝非懦弱之辈。你派人去查一下，灌阿近日与哪些人有过接触，尤其是与周勃、陈平的往来。另外，密切监视陈平、周勃的动向，祭祀大典那日，加派锦衣卫在太庙外巡逻，若有异动，立刻禀报。”
“臣遵旨。”审食其躬身应喏，退了出去。他回到锦衣卫署，立刻召来心腹校尉赵虎，厉声吩咐：“你带二十名精干的锦衣卫，日夜盯着丞相府和太尉府，连他们府中仆役买什么菜、见了什么人都要一一记录下来。再去查一下灌阿，他近日见了哪些人，说了什么话，做了什么事，一一报来。若有半点差池，仔细你的皮！”
赵虎是审食其最信任的亲信，为人凶狠，手段毒辣，当年曾亲手诛杀了刘邦的宠妃赵姬，深得审食其的重用。他躬身领命，转身带着人消失在风雪中。审食其看着窗外的雪景，心中暗忖：“陈平、周勃，你们最好老实点，否则别怪我心狠手辣。”
与此同时，北军大营的演武场上，周勃正亲自操练士兵。寒风呼啸，雪粒打在士兵们的脸上，像刀子割一样疼，但没有一个人退缩。士兵们穿着单薄的冬衣，却队列整齐，呐喊声震得演武场周围的积雪簌簌落下。
周勃走到一名缺了左耳的老卒面前——这是当年垓下之战的老兵王二柱，跟着他征战多年，是他最信任的人之一。“二柱，三日後的事，都安排好了吗？”周勃声音低沉，带着几分凝重。
王二柱用力点头，脸上的刀疤在风雪中显得格外狰狞：“太尉放心，各营的老卒都通了气。骑兵营的李什长、步兵营的张什长、弓弩营的刘什长，都是我们的人，到时候一声令下，就能控制各营的士兵。吕禄安插的那三名校尉，我们也安排了人盯着，只要他们敢反抗，立刻拿下。”
“还有吕胜的亲信，都查清了吗？”周勃又问。吕胜身边有五百名亲信士兵，都是他从赵国带来的，忠诚度极高，是此次行动的最大障碍。
“查清了，他们都驻守在大营东侧的粮草库附近。”王二柱道，“灌阿校尉已安排了两百名神射手，到时候埋伏在粮草库周围的树林里，只要吕胜的亲信敢反抗，就放箭射杀。另外，我们还在粮草库的柴房里放了些硫磺和硝石，若情况危急，就放一把火，扰乱他们的军心。”
周勃拍了拍王二柱的肩膀，眼中满是赞许：“委屈兄弟们了，等诛了诸吕，我定奏请陛下，给兄弟们补发冬衣，赏良田美宅，让兄弟们安享晚年。”
王二柱眼中含泪，哽咽道：“太尉说的哪里话！我们跟着太尉，不是为了赏赐，是为了高帝的江山，是为了不让吕氏乱政！戚夫人娘娘在永巷受苦，我们这些当兵的，不能眼睁睁看着啊！高帝待我们不薄，我们就算粉身碎骨，也要守护好刘氏的江山！”
周围的老卒们纷纷附和，呐喊声再次响起，震得远处的乌鸦扑棱棱飞起，在空中盘旋了几圈，才朝着长安城外飞去。周勃看着眼前这些忠心耿耿的士兵，心中充满了感动，也更加坚定了诛灭诸吕的决心。
三日时间转瞬即逝，祭祀大典如期举行。太庙内香烟缭绕，青铜鼎中燃着的檀香与松脂的香气混合在一起，弥漫在整个太庙，呛得人忍不住咳嗽。刘邦的灵位摆在太庙的正中，灵位前的供桌上摆满了祭品，有牛羊猪三牲、新鲜的水果、上好的美酒，还有各种精致的点心，堆成了小山。
吕产、吕禄身着云锦王侯朝服，走在最前面。他们的朝服是用最上等的云锦制成，绣着繁复的龙纹，金线银线交织，在烛火的映照下闪闪发光——按大汉律法，只有皇帝才能穿龙纹朝服，诸侯只能穿蟒纹朝服，但吕氏权势滔天，早已无视律法，甚至连皇帝刘盈的朝服，都没有他们的华丽。
数十名吕氏子弟跟在他们身后，个个昂首挺胸，神情傲慢，仿佛太庙是自家的宗祠。他们的朝服也各不相同，有绣着虎纹的，有绣着豹纹的，个个珠光宝气，引得百官们暗暗侧目，却没人敢出声反对。
陈平站在百官之首，目光悄悄扫过殿外。太庙外的广场上，吕胜率领五千士兵排成整齐的队列，士兵们手持长戟，腰佩长剑，神情严肃。灌阿穿着校尉制服，站在士兵队列的末尾，见陈平看来，悄悄比了个“妥”的手势，又指了指太庙东侧的粮草库——那里是吕胜的亲信驻守的地方，也是此次行动的关键。
祭祀仪式开始了，礼官高声宣读祭文，声音洪亮，在太庙内回荡。祭文内容无非是歌颂刘邦的功绩，祈求刘氏江山永固，但念祭文的礼官是吕氏的亲信，在祭文中多次提及吕氏的功劳，甚至将吕氏比作“大汉的支柱”，听得百官们敢怒不敢言。
祭拜完毕，吕产站起身，拍了拍朝服上的灰尘，对吕后躬身道：“母后，此次祭祀大典，诸侯皆应入京朝拜，为何赵王如意、代王刘恒迟迟不到？臣听闻赵王在赵国整顿军备，日夜操练士兵；代王在代郡招兵买马，囤积粮草，恐有不臣之心。不如传旨召他们入京，若他们敢抗旨，便以‘谋反’论处，派大军征讨！”
吕产的声音洪亮，在太庙内回荡，百官们吓得纷纷垂首，不敢直视吕后的目光。吕氏专权以来，已有多位刘氏宗亲被以“谋反”的罪名诛杀，连刘邦的亲生儿子刘友、刘恢都未能幸免，百官们生怕自己被卷入其中。
吕后抚摸着灵位前的和氏璧玉璧——这是刘邦最喜爱的宝物，当年从赵国所得，价值连城。闻言眼中闪过一丝狠厉：“哀家早有安排。审食其已派人去赵国、代郡传旨，若他们敢抗旨，便命灌婴率五万大军征讨。灌婴的家眷都在长安，他不敢不从。”
陈平心中一紧，知道不能再等了。他上前一步，躬身道：“太后，臣有本启奏。今日清晨，颍川郡太守派人送来急报，说有数千匈奴骑兵袭扰颍川边境，烧杀抢掠，百姓深受其害。颍川是中原重镇，控扼南北交通，若被匈奴占领，后果不堪设想。吕王吕产镇守颍川，责任重大，不如派吕王即刻前往颍川安抚军民，再调三万北军增援，以抵御匈奴的入侵。”
吕产眼中闪过一丝得意，他正愁没有机会扩充自己的势力，陈平的话正好说到了他的心坎里。他连忙上前一步，躬身道：“母后，臣愿前往颍川，击退匈奴，安抚百姓，为大汉守护好边境！”
吕后看着吕产急切的模样，又看了看陈平平静的神色，心中的疑虑消散了些许。她点了点头：“准奏。吕产，你即刻率领两万宫卫前往颍川，若匈奴敢再来袭扰，格杀勿论！北军那边，让吕禄调三万士兵增援颍川，务必守住颍川！”
“臣遵旨！”吕产大喜，连忙谢恩，转身就要去点兵。就在这时，殿外一名侍卫慌张闯入，跪在地上，声音带着颤抖：“太后，不好了！太尉周勃在北军大营发难，持虎符接管了骑兵营、步兵营的兵权，吕胜校尉……吕胜校尉已被拿下了！”
“什么？！”吕产、吕禄脸色骤变，猛地拔出腰间的佩剑，剑刃在烛火的映照下泛着冷光，杀气腾腾。太庙内的吕氏子弟也纷纷抽刀，场面瞬间失控，百官们吓得四处逃窜，有的甚至摔倒在地，发出惊恐的尖叫。
吕后猛地站起身，凤目圆睁，指着陈平怒喝：“好你个陈孺子，竟敢勾结周勃谋反！哀家真是瞎了眼，才会重用你！来人，把陈平拿下！”
“太后息怒！”陈平丝毫不惧，缓缓后退半步，高声道，“太尉此举并非谋反，而是吕胜校尉私吞军粮、克扣士兵冬衣，还与匈奴暗中勾结，证据确凿！太尉依法处置吕胜，是为了整顿军纪，维护北军的稳定，何谈谋反？若太后不信，可传吕胜上殿对质！”
他话音刚落，灌阿就带着数十名北军士兵闯入太庙。士兵们身着玄色甲胄，手持长戟，甲叶碰撞声震得殿内的烛火摇曳不定，杀气腾腾。灌阿走到殿中，躬身道：“太后，吕胜私通匈奴的书信在此，请太后过目！”
灌阿说着，从袖中取出一封书信，递给吕后身边的太监。这书信是陈平让人伪造的，模仿吕胜的笔迹，内容是与匈奴约定“若吕氏夺权，便打开边境城门，迎匈奴入关，共分大汉江山”。书信的封口处还盖着吕胜的私印，看起来天衣无缝。
吕后接过书信，打开一看，只见上面的字迹与吕胜平日的笔迹一模一样，连他最喜欢用的隶书字体都模仿得惟妙惟肖。她气得浑身发抖，将书信扔在地上，厉声喝道：“好个吕胜，竟敢通敌叛国！周勃做得好！这样的奸佞之徒，就该就地正法！”
吕禄见状，知道大势已去，手中的佩剑“哐当”一声掉在地上。他“噗通”一声跪在地上，连连磕头，额头撞在金砖地上，发出“咚咚”的声响，很快就磕出了血：“母后，儿臣不知情啊！是吕胜私自通敌，与儿臣无关啊！求母后饶儿臣一命，儿臣再也不敢了！”
吕氏子弟们见吕禄都跪下了，也纷纷扔掉手中的佩剑，跪地求饶，一时间，太庙内满是求饶声。吕产站在原地，脸色惨白，手中的佩剑微微颤抖——他知道，自己就算现在逃出太庙，也会被北军士兵拿下，毕竟北军已掌控了长安的兵权。
就在这时，周勃骑着高头大马，手持北军虎符，率领数千名北军士兵来到太庙外。玄色的军旗在风雪中猎猎作响，旗面上的“周”字格外醒目，在阳光的映照下闪闪发光。他翻身下马，走到吕后面前，虽躬身行礼，声音却异常坚定：“太后，吕胜私通匈奴，按律当斩。吕禄身为赵王，纵容亲信作恶，玩忽职守，应免去协理北军之职，即刻返回赵国驻守，无诏不得入京。吕产虽无通敌之罪，但治军不严，未能察觉吕胜的奸谋，应免去吕王之职，留京察看！”
“北军乃大汉的根基，绝不容宵小之辈染指，还请太后明察！”周勃的声音掷地有声，在太庙内外回荡。北军士兵们纷纷举起手中的长戟，高声呐喊：“诛杀奸佞！守护刘氏！”呐喊声震耳欲聋，吓得吕氏子弟们瑟瑟发抖。
吕后看着眼前黑压压的北军士兵，每个士兵的眼中都带着对周勃的敬畏和对吕氏的愤怒，又看了看地上跪着的吕禄和吕氏子弟，知道自己已无力回天。她深吸一口气，压下心中的怒火，冷冷道：“准奏。吕胜私通匈奴，就地问斩。吕禄免去协理北军之职，即刻返回赵国，无诏不得入京。吕产免去吕王之职，留京察看。”
说罢，吕后转身登上凤辇，车帘落下的瞬间，她眼中闪过一丝狠厉——周勃、陈平，你们今日这般逼迫哀家，哀家记下了！待哀家重新掌控兵权，定要让你们血债血偿！
周勃看着凤辇远去，与陈平交换了一个眼神。两人都知道，这只是暂时的胜利，吕氏在长安经营多年，根基深厚，吕后的野心更是如烈火烹油，绝不会善罢甘休。但至少，他们保住了北军兵权，为代王、齐王争取了时间，也让刘氏宗亲看到了希望。
远处的永巷方向，舂米声不知何时停了。戚夫人靠在冰冷的墙壁上，听着外面传来的呐喊声，虽然不知道发生了什么事，却隐约觉得有好事发生。虞夫人挣扎着坐起来，对戚夫人笑了笑：“戚姐姐，外面好像有好消息，说不定是周太尉和陈丞相得手了。我们有救了！”
戚夫人眼中闪过一丝微光，她摸了摸怀中的那枚如意幼时佩戴的长命锁碎片——这是当年她被打入永巷时，趁看守不注意藏在发髻里带进来的，是她唯一的念想。她喃喃道：“如意，娘很快就能见到你了，很快就能……”话未说完，眼泪就流了下来，这泪水里，有委屈，有期盼，更有对未来的希望。
周勃走到陈平身边，拍了拍他的肩膀：“陈丞相，今日多亏了你。若不是你设计调走吕产，我们未必能这么顺利拿下北军兵权。”
陈平笑了笑：“太尉客气了，这都是我们应该做的。高帝托付我们守护刘氏江山，我们绝不能辜负。明日我就派人去代郡、临淄，通知代王、齐王，让他们做好准备，待时机成熟，我们便一举诛杀诸吕，还政刘氏！”
风雪渐渐小了，阳光透过云层洒下来，照在太庙的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。周勃和陈平站在太庙前，看着眼前的北军士兵，心中充满了希望。他们知道，一场更大的风暴还在后面，但只要他们同心协力，只要刘氏宗亲团结一心，就一定能诛杀诸吕，让大汉江山重见天日。
长安的雪终于停了，阳光普照大地，融化了积雪，也融化了笼罩在长安上空的阴霾。但所有人都知道，这只是暴风雨前的平静，一场关乎刘氏存亡的血战，已在悄然酝酿。
周勃回到太尉府后，立刻召集灌阿、王二柱等亲信，商议下一步的计划。“灌阿，你尽快甄别北军各营的士兵，把吕禄的亲信都调离关键岗位，换上我们的人。另外，加强对长安城门的守卫，防止吕氏子弟逃出长安，通风报信。”周勃坐在堂上，语气严肃。
“太尉放心，我已安排好了。”灌阿躬身道，“各营的什长都换成了我们的老卒，城门的守卫也换成了忠于刘氏的士兵。另外，我还派人去永巷，通知刘忠太监，让他照顾好戚夫人和虞夫人，防止吕媭暗中下毒手。”
“做得好。”周勃点了点头，“王二柱，你带五百名士兵，日夜看守吕产、吕禄的府邸，若他们有异动，立刻禀报。另外，密切关注审食其的锦衣卫，他们都是吕后的爪牙，肯定不会善罢甘休。”
王二柱躬身领命：“太尉放心，我定会看好他们，绝不让他们搞出什么花样。”
与此同时，陈平回到丞相府，也在紧锣密鼓地筹备。他让人给代王刘恒、齐王刘肥写了密信，详细说明了长安的情况，让他们尽快集结兵力，随时准备出兵长安。他还让人联络了朝中的老臣，如夏侯婴、郦商等，争取他们的支持。
夏侯婴是刘邦的老部下，当年曾多次救过太子刘盈的性命，对刘氏忠心耿耿。他收到陈平的密信后，立刻回信表示支持，并承诺会在朝堂上为陈平、周勃说话。郦商也表示，愿意调动自己的家丁，协助陈平、周勃诛灭诸吕。
长乐宫内，吕后一夜未眠。她坐在梳妆台前，看着镜中自己苍老的面容，想起刘邦在世时的时光，心中五味杂陈。审食其端着一碗参汤走进来，躬身道：“太后，夜深了，喝碗参汤暖暖身子吧。吕产、吕禄派人送来消息，说周勃、陈平正在联络诸王，恐有异动。”
吕后接过参汤，喝了一口，眼中闪过一丝狠厉：“哀家还没死呢，他们就敢这么放肆！审食其，你立刻联络吕氏子弟，收拢残余势力。再派人去颍川，让吕产不要急于返回长安，在颍川集结兵力，随时准备反扑。另外，查一下灌婴的底细，若他有异心，立刻拿下他的家眷，逼他就范！”
“臣遵旨。”审食其躬身应喏，退了出去。他知道，一场更大的血战，已不可避免。
次日清晨，长安的街道上恢复了往日的繁华，但百姓们都能感受到空气中的紧张气息。北军大营外，士兵们正在加紧操练，呐喊声震天动地；丞相府和太尉府的大门紧闭，不时有信使匆匆进出，传递着各种消息。
永巷内，刘忠太监悄悄给戚夫人和虞夫人送来两个热馒头和一碗热汤。“两位夫人，外面出事了，周太尉和陈丞相拿下了北军兵权，吕氏子弟都被控制了。你们再忍忍，很快就能出去了。”刘忠压低声音，满脸喜色。
戚夫人和虞夫人接过馒头和热汤，泪水再次流下。这馒头和热汤，承载着生的希望，承载着大汉的未来。她们知道，黑暗即将过去，光明很快就会到来。
远处的长乐宫方向，传来了雄浑的钟声，一共响了十二下，仿佛在宣告一个旧时代的即将结束，一个新时代的即将到来。周勃和陈平站在各自的府邸窗前，望着长乐宫的方向，心中都清楚，最后的决战，已经不远了。他们握紧了拳头，等待着那一刻的到来。
此正是：
长乐霜寒帝座孤，吕家权重势倾都。
陈平袖里藏奇策，周勃营中握虎符。
老卒心悬刘氏业，深宫泪洒戚姬途。
忍将韬略磨成剑，待破阴霾见日晡。