苏茉莉拒绝特殊补助的消息，像长了翅膀一样，比昨日的流言飞得更快、更远。整个工地都为之侧目。
有人嗤之以鼻，认为她是“假清高”、“欲擒故纵”；有人暗中佩服，觉得这姑娘有骨气；更多的人则是抱着看热闹的心态，想看看这场由高高在上的团长和卑微小民工之间上演的无声较量，最终会如何收场。
李金凤在听到消息时，先是一愣，随即从鼻子里发出一声极响的冷哼，对着身边几个巴结她的女工阴阳怪气地说：“哟，还挺会拿乔！这是嫌少呢，还是放长线钓大鱼？等着吧，有她后悔的时候！”
然而，预料中的报复或进一步的“关怀”并未立刻到来。日子仿佛又回到了之前的轨道，只是落在茉莉身上的目光，变得更加复杂难辨。
赵振国那边再无任何动静，他甚至没有再出现在三号基坑附近，仿佛那天的出手相救和随后的特殊补助，都只是一时兴起的插曲。
但这种平静，反而让茉莉更加不安。她深知，像赵振国那样伟大的人，绝不会做无意义的事。他的沉默，比任何行动都更具压迫感。
她只能将全部精力投入到日复一日的沉重劳作中，用身体的极度疲惫来麻痹内心的波澜和恐惧。手掌上的血泡破了又破，好了又破，最终磨出了一层薄薄的、粗糙的茧子，虽然依旧疼痛，但至少能够握住那冰冷的锹把了。手臂和腰背的酸痛也逐渐变得麻木，仿佛那不再是自己的身体。
她不再试图去清洗脸上、脖子上终日覆盖的尘土，任由汗水将它们和成泥浆。那件最好的浅灰色格子衬衫，早已被汗渍、泥土和磨损弄得看不出原本的颜色，破了好几个口子，她用从旧衣服上拆下的布条，笨拙地缝补上。两条乌黑的长辫子，为了干活方便，被她用一根粗糙的麻绳死死地盘在脑后，额前鬓角散落着被汗水黏住的碎发，整个人看起来憔悴而粗糙，几乎与工地里其他麻木的女工别无二致。
唯有那双眼睛，在疲惫和尘土的掩盖下，偶尔抬起时，会闪过一丝与周遭环境格格不入的清澈与倔强。
这天傍晚收工，茉莉照例最后一个离开作业面，拖着几乎散架的身体，沿着被踩得坚实的坡道向上爬。夕阳将她孤单的影子拉得很长。
在坡顶转弯处，她意外地遇到了那个沉默的黑脸汉子——石墩儿。他正蹲在地上，用一块磨刀石，专注地打磨着几把显然是别人丢弃的、破损严重的旧铁锹头。听到脚步声，他抬起头，黑沉沉的目光落在茉莉身上，确切地说，是落在她那双缠着脏污布条、依旧能看到渗血痕迹的手上。
他的眼神依旧没什么情绪，像两口深不见底的古井。但他停下了打磨的动作，从身边一个破旧的帆布包里，摸索出一个小巧的、用木头粗略削成的东西，递向茉莉。
那是一个“手巴掌”，用坚韧的牛皮条编织而成，虽然粗糙，但看起来厚实而耐磨，内侧还细心地垫了一层柔软的旧布。
“戴上，省得手废了。”他的声音依旧低沉沙哑，没什么起伏，仿佛在陈述一个再简单不过的事实。
茉莉愣住了，看着那个简陋却实用的“手巴掌”，心头再次涌上那种复杂的情绪。感激，疑惑，警惕……交织在一起。
“谢谢……但是，我……”她下意识地想拒绝，不想再欠下任何人情，尤其是这种来历不明、动机难测的人情。
石墩儿似乎看穿了她的犹豫，他什么也没说，只是将那个“手巴掌”直接塞进了她没受伤的那只手里，然后拿起地上打磨好的锹头，站起身，像来时一样沉磨地、迅速地消失在了暮色笼罩的工棚阴影里。
茉莉握着那个还带着他掌心粗糙触感和体温的“手巴掌”，站在原地，久久没有动弹。这陌生的善意，在这冰冷残酷的世界里，像一簇微弱的火苗，既温暖，又让她害怕引火烧身。
最终，她还是将这个“手巴掌”仔细地收了起来。她没有立刻使用它，潜意识里，她不想让李金凤之流看到，再平添口舌。
然而，考验总是不期而至。
几天后，工地指挥部下达了新的任务——为了抢在冬季上冻前完成基础开挖，决定实行“三班倒”，二十四小时不间断施工。这意味着劳动强度和时间都将大幅增加。
更糟糕的是，茉莉所在的班，被分配到了夜班。
夜间的工地，比白天更加危险和阴森。巨大的探照灯投射出惨白而冰冷的光束，在黑暗中切割出明暗交织的诡异区域。机器的轰鸣在寂静的夜里被放大数倍，震得人耳膜生疼。深不见底的基坑在夜色中如同张牙舞爪的巨兽，仿佛随时会将人吞噬。
寒冷、困倦、以及无处不在的危险，折磨着每一个夜班民工的精神和肉体。
李金凤似乎打定了主意要彻底磨掉茉莉的“傲气”，将最累、最危险的清理边坡浮土的活儿，几乎全派给了她。那坡面在灯光照射下，阴影幢幢，不时还有松动的土块石块从上方滚落。
茉莉咬着牙，戴着石墩儿给的那个“手巴掌”，确实感觉手掌的负担减轻了不少。但她必须付出更多的精力来对抗寒冷和恐惧。眼皮像灌了铅一样沉重，她不得不时不时用力掐自己大腿，用疼痛来保持清醒。
下半夜，气温降至最低。茉莉只觉得手脚都快冻僵了，动作变得更加迟缓。就在她奋力将一锹泥土甩向坡下的土筐时，脚下踩到一块结冰的暗处，猛地一滑！
“啊！”她惊呼一声，整个人向后仰倒，顺着陡峭的坡面滚了下去！
幸运的是，她只滚了几米，就被一堆之前塌方堆积的、尚未清理的土石挡住了。但脚踝处传来一阵钻心的剧痛，让她瞬间冷汗涔涔，动弹不得。
探照灯的光束扫过，她苍白痛苦的脸在黑暗中一闪而过。
“有人摔下去了！”
“是苏茉莉！”
同班的几个女工惊慌地叫喊起来。李金凤闻声赶来，站在坡顶，借着灯光看着下方蜷缩成一团的茉莉，脸上非但没有丝毫关切，反而露出一丝快意和冷漠。
“叫什么叫？！没死就自己爬上来！装什么娇气！”她尖利的声音在夜空中格外刺耳，“完不成任务，全班跟着扣工分！”
茉莉躺在冰冷的土石上，脚踝的剧痛和心头的冰冷让她几乎绝望。她看着坡顶上那些模糊的、冷漠或事不关己的面孔，看着李金凤那刻薄的嘴脸，一股巨大的悲哀和愤怒涌上心头。
难道就要死在这里了吗？像一块无名的石头，被掩埋在这巨大的工地上？
不！她不能！
她挣扎着，试图用手撑起身体，但脚踝的剧痛让她一次次失败。
就在这时，一道黑影如同鬼魅般，从旁边黑暗的角落里迅速窜出，几步就滑到了她身边。依旧是那个沉默的身影——石墩儿。他今晚似乎也在附近干活。
他什么也没问，蹲下身，粗糙的手指在她肿起的脚踝处快速而专业地捏了几下。
“骨头没事，扭了。”他做出判断，声音依旧没什么波澜。
然后，在茉莉还没反应过来之前，他转过身，背对着她，沉声道：“上来。”
茉莉愣住了。看着他宽阔却显得有些单薄的背脊，一时间不知所措。
“快点。”他的催促简短而有力，带着一种不容置疑。
坡顶上，李金凤的骂声还在继续，探照灯的光束不时扫过，将两人的身影暴露在众目睽睽之下。
茉莉咬了咬牙，知道此刻不是犹豫的时候。她忍着羞耻和脚踝的剧痛，伸出双臂，攀住了石墩儿的肩膀。
石墩儿轻松地背起她，像背起一捆没有什么重量的稻草，迈开沉稳的步伐，沿着陡峭的坡道，一步一步，向上走去。
他走得很快，却很稳。茉莉伏在他背上，能感受到他背部肌肉的紧绷和传递过来的、属于劳动者的坚实力量，以及那混合着汗味和泥土气息的、原始而粗粝的男人味道。
坡顶上，所有人都安静了下来，看着这突如其来的一幕，眼神各异。
李金凤的脸色变得极其难看，张了张嘴，似乎想说什么，但在石墩儿那沉默却带着某种野兽般凶悍气息的逼视下，最终还是把话咽了回去。
石墩儿将茉莉背到相对平坦安全的地方，轻轻放下，然后依旧什么也没说，转身就走，再次消失在工地错综复杂的阴影里，仿佛他只是一个夜晚出来觅食、顺手做了点事情的孤狼。
茉莉靠着冰冷的肩材，看着自己肿起的脚踝，又望向石墩儿消失的方向，心中五味杂陈。
这个神秘而沉默的男人，一次又一次地在她最危难的时候出现，施以援手，却从不索求任何回报，也从不解释。
他到底是谁？为什么要帮她？
而这一切，是否也落在了那双隐藏在指挥部帐篷里、深邃而锐利的眼眸之中？
茉莉不知道，她这只被命运投入熔炉的雏鸟，正在这一次次的磨难与无声的守护中，被淬炼着，挣扎着，试图生出能够搏击风浪的、坚硬的翅膀。前方的路，依旧迷雾重重，暗流汹涌。