清晨四点半，尖锐刺耳的哨声如同钢针般扎进地窝子浑浊的空气里，惊醒了所有沉溺在短暂梦境中的人。
“起床！全体集合！五分钟！”班长李金凤粗哑的吼声在门外响起，带着不容置疑的命令口吻。
地窝子里顿时一片慌乱。女人们摸索着穿上那身沾满尘土的劳动布衣服，窸窸窣窣的声音里夹杂着压抑的哈欠和低声抱怨。苏茉莉几乎是瞬间惊醒，心脏在胸腔里怦怦直跳。她迅速套上那件洗得发白的旧衬衫和打了补丁的裤子，又将那双沉甸甸的轮胎底劳保鞋费力地绑在脚上。冰冷的鞋底和粗糙的鞋带摩擦着她细嫩的脚踝，带来一阵不适的预感。
她没有时间梳洗，只用冰冷的水随意抹了把脸，将两条乌黑的长辫子匆匆盘在脑后，用一根旧木簪固定住。镜子里的人影面色苍白，眼底带着淡淡的青影，唯有那双眼睛，在昏暗中亮得惊人，透着一种孤注一掷的坚毅。
五分钟不到，所有女工跌跌撞撞地冲出地窝子，在黎明前最浓重的黑暗里排成歪歪扭扭的队伍。王铁山连长像一尊铁塔般立在前面，手里拿着铁皮喇叭，冰冷的眼神扫过每一个睡眼惺忪、面带惧色的面孔。
“立正！稍息！”王连长的声音在空旷的工地上回荡，“今天的任务，三号基坑东侧土方开挖！每人定额五方土，完不成任务，扣工分！超额完成，有奖励！现在，各班带开，领取任务！”
人群像被驱赶的羊群，跟着各自的班长涌向不同的工具堆放点。茉莉所在的班，负责的正是三号基坑东侧一段坡度最陡、土质最坚硬的地段。
她再次领到了那把沉重的、锈迹斑斑的铁锹。这一次，她必须真正使用它了。
天色微明，工地上的景象在晨曦中逐渐清晰。巨大的基坑像一张吞噬一切的巨口，深不见底。陡峭的坡道上，已经布满了蚂蚁般蠕动的身影，挑着土筐，推着独轮车，将一筐筐、一车车的泥土从坑底运上来。号子声、铁锹撞击石块的刺耳声、监工们的吆喝声、以及远处机械的轰鸣，交织成一曲沉重而压抑的劳动交响。
“看什么看？！还不快干活！”李金凤叉着腰，站在坡顶，尖利的声音像鞭子一样抽下来，“苏茉莉，你，就从这里开始！今天不挖够五方土，别想吃饭！”
茉莉抿紧嘴唇，走到指定的位置，学着旁边人的样子，将铁锹插进坚硬板结的黄土里。
第一锹下去，她只觉得虎口一震，手臂发麻，铁锹只浅浅地啃掉了一层地皮。这土经过一夜的露水浸润，表面松软，下面却坚硬如铁。她咬了咬牙，用尽全身力气，用脚踩在铁锹边缘，借助身体的重量，才勉强将铁锹蹬进去半截。
弯腰，用力撬起，将沉重的土块甩进旁边的土筐里。仅仅几个动作，她的额头就已经渗出了细密的汗珠，呼吸也变得急促起来。
这完全不是她在清水村干农活时的感觉。那里的土地是温顺的，富有生命力的。而这里的土，冰冷，坚硬，充满了敌意，仿佛在抗拒着一切试图改变它的力量。
周围的民工们，尤其是那些老民工，已经习惯了这种强度。他们动作机械而高效，铁锹挥舞得虎虎生风，泥土不断被铲起、抛飞，装满一个又一个土筐。相比之下，茉莉的动作显得格外笨拙、缓慢。
太阳渐渐升高，毒辣辣地炙烤着大地。基坑里几乎没有遮阴的地方，汗水像小溪一样从茉莉的额头、鬓角流下，迷住了眼睛，浸湿了后背的衣裳，紧紧贴在皮肤上，又黏又腻。灰尘混合着汗水，在她脸上、脖子上糊了一层泥浆。
她顾不上擦，只是机械地重复着弯腰、蹬锹、撬土、甩土的动作。手臂越来越沉，像灌了铅一样。腰背传来一阵阵酸麻胀痛，仿佛快要断掉。
“磨蹭什么呢！没吃饭啊！”李金凤不知何时又转悠了过来，站在坡上，双手抱胸，冷眼看着茉莉艰难的动作，“照你这个速度，天黑也完不成任务！真是中看不中用！”
刻薄的话语像石头一样砸过来。茉莉没有抬头，也没有反驳，只是咬紧牙关，更加用力地将铁锹踩进土里。她知道，在这里，任何辩解都是苍白的，唯有完成定额，才能堵住这些人的嘴。
然而，身体的极限却不会因为意志的坚定而消失。连续几个小时高强度的劳作，让她纤细的手臂开始不受控制地颤抖。掌心传来一阵阵火辣辣的刺痛。
中午休息的哨声终于响起时，茉莉几乎是瘫软在了地上。她颤抖着摊开双手，只看了一眼，心就沉了下去。
那双原本白皙纤细的手掌，此刻布满了大大小小、亮晶晶的水泡。有几个水泡已经磨破，露出里面鲜红的嫩肉，混着泥土和汗水，刺痛钻心。虎口处更是被粗糙的锹把磨掉了一大块皮，血迹斑斑。
她看着这双手，一阵酸楚猛地涌上鼻尖。这是她曾经引以为傲的手，能绣出精细的花样，能做出可口的饭菜……可现在，它们变得如此丑陋，如此疼痛。
“闺女，给，用这个裹一下。”旁边伸过来一只粗糙的手，递过来两条洗得发白的旧布条。是桂兰婶子。她自己的手上也满是老茧和裂口，看着茉莉的手，眼里满是心疼，“刚开始都这样，熬过去就好了……这鬼地方……”
茉莉接过布条，低声道谢，忍着剧痛，小心翼翼地将布条缠在手掌磨破最严重的地方。粗糙的布料摩擦着伤口，让她倒吸了好几口凉气。
午饭依旧是那个能砸死人的黑面窝头和寡淡的菜汤。茉莉捧着窝头，却因为手掌的疼痛和极度的疲惫，几乎没有食欲。她小口小口地喝着菜汤，滋润着干得冒烟的喉咙。
不远处，刘麻子几口吞下自己的窝头，舔着嘴唇，目光在女工们身上逡巡，最后又落在茉莉身上，看着她狼狈的样子和缠着布条的手，嘴角撇了撇，似乎有些失望，又似乎带着某种猎奇的兴奋。
那个沉默的黑脸年轻汉子，依旧独自坐在远处，快速吃完自己的食物，然后拿起自己的铁锹，默默检查着锹头，用一块石头仔细地打磨着锹刃，动作专注而熟练。
下午的劳作更加艰难。每挥动一次铁锹，手掌的伤口就被粗糙的锹把摩擦一次，钻心的疼痛让她额头冷汗直冒。手臂和腰背的酸痛也达到了顶点，每一个动作都像是酷刑。阳光更加毒辣，她感到一阵阵头晕目眩，几乎要支撑不住。
李金凤的身影时不时出现在坡顶，冰冷的眼神如同监工鞭子，一次次抽打在她早已疲惫不堪的神经上。
“快点儿！没吃饭吗？”
“看看人家干多少了？你就这点能耐？”
“完不成任务，今晚就别想领窝头！”
羞辱和压力如同两座大山，压得她喘不过气。有好几次，她看着那深不见底的基坑，看着周围麻木劳作的人群，一种绝望的念头几乎要将她吞噬——放弃吧，你做不到的，你根本不属于这里……
但一想到卧病在床的母亲，想到前程被断送的弟弟，想到那些等着看笑话的嘴脸……她死死咬住下唇，直到嘴里再次尝到腥甜的味道。不能放弃！绝对不能！
她不知道的是，在基坑对面一处较高的指挥棚旁，一个穿着整齐军装的身影，正拿着望远镜，远远地注视着这片劳动场面。望远镜的镜头，缓缓移动，最终定格在那个在陡坡上踉跄挣扎、却依旧没有停下动作的纤细身影上。
赵振国放下望远镜，刚毅的脸上没有任何表情，只有深邃的眼眸深处，掠过一丝极其复杂的微光。他转身，对身边的工地负责人低声交代了几句什么，负责人的脸上露出些许讶异，随即连连点头。
夕阳终于开始收敛它灼热的光芒，将天边染成一片血红色。收工的哨声，对于筋疲力尽的茉莉来说，宛如天籁。
她几乎是爬着回到了地窝子门口，连吃饭的力气都没有了。她瘫坐在冰冷的泥地上，靠着土墙，看着自己那双被布条包裹、依旧渗出血迹和脓水的手，眼泪终于不受控制地涌了出来。不是委屈，而是一种劫后余生般的、混杂着巨大疲惫和一丝微弱成就感的复杂情绪。
她，苏茉莉，活过了在水利工地的第一天。
桂兰婶子默默地将自己的那个窝头掰了一半，塞到茉莉手里：“吃点儿，不吃顶不住。”
茉莉看着那半块黑硬的窝头，又看了看桂兰婶子同样疲惫憔悴的脸，用力点了点头，接过窝头，混着咸涩的泪水，艰难地、一口一口地咽了下去。
夜色降临，地窝子里鼾声四起。茉莉躺在冰冷的铺位上，全身的骨头像散了架一样疼痛，手掌更是火辣辣地灼痛着，让她无法入睡。
黑暗中，她睁大眼睛，望着头顶那片无尽的黑暗。今天的经历，像一场噩梦。但她也知道，这仅仅是开始。在这里，她必须变得更强，更坚韧，才能活下去。
她轻轻动了动缠满布条的手指，刺痛让她更加清醒。
活下去。她对自己说。无论多难，都要活下去。