发出通缉令的第三天。
塔其岸的空气中，似乎还残留着纸张浆糊和油墨的味道，金发尖耳的模糊画像贴在城墙、告示板甚至酒桶上，无声地刺激着每一个渴望财富的神经。
但对巴尔克·霍恩来说，这只是他庞大棋盘上微不足道的一枚闲子。帝国要找精灵？找去吧！只要不耽误他收割香料黄金就行。
今天，巴尔克难得有了一丝“闲暇”——至少在他看来是闲暇。
他并没有躺在铺着冰原狼皮的软榻上享受侍女的服侍，而是背着手，站在他那间能俯瞰半个港口和部分香料种植园的奢华办公室巨大的落地窗前。
窗外，一片靠近海湾、原本种植着茂密“龙息椒”的土地，此刻显得光秃秃的，只有翻整过的深褐色泥土暴露在阳光下。这是巴尔克“可持续发展”策略的一部分。
“种植香料也是门学问啊，” 巴尔克像是自言自语，又像是对身后肃立的秘书说，语气带着一种自诩为农业专家的矜持，“蠢货才只知道榨干土地！看看那些短视的家伙，恨不得一年四季都在同一块地上种，结果呢？香料品质下降，产量暴跌，最后土地彻底废掉，变成一文不值的盐碱地！”
他转过身，脸上带着一种近乎悲悯的、俯瞰众生的表情：“而我，巴尔克！懂得休养生息！给土地放假！虽然……短期内是少赚了些金币，” 他肉痛地咂咂嘴，仿佛那些金币正从他指缝里溜走，“但这叫‘长线投资’！让土地喘口气，来年才能长出更饱满、香气更浓郁的宝贝！”
他的目光变得狂热起来，手指激动地指向窗外广袤的、被不同殖民城分割的北大陆地图：“你看着吧！不出十年……不，也许只要五年！那些只知道掠夺的蠢货，他们的土地就会变成荒漠！他们的殖民城就会变成鬼城！他们的人会像丧家之犬一样滚回南大陆，或者跪在我的城门外祈求一点残羹剩饭！”
巴尔克的声音越来越高亢，仿佛已经看到了那辉煌的未来：“而我的塔其岸！我的香料帝国！将会是这片大陆上唯一闪耀的明珠！所有的商船都将只为我服务！所有的黄金都将流入我的金库！到了那时……”
他深吸一口气，张开双臂，仿佛要拥抱整个世界，脸上浮现出极度陶醉的神情：“我，巴尔克·霍恩，将成为整个北大陆真正意义上的——王！哈哈哈……咳咳咳！！”
过于激动的情绪让他被自己刚喝下的冰镇葡萄酒狠狠呛到，剧烈的咳嗽打断了他帝王般的宣言，脸憋得通红，狼狈地扶着窗框，刚才的王者气概荡然无存。
“咳……咳咳……” 巴尔克喘着粗气，眼角都咳出了泪花。
这时他才注意到，自己的首席秘书——那位永远穿着笔挺、头发梳得一丝不苟、表情如同精算师般冷静的中年男人——已经像一尊沉默的雕像般，在宽大的办公桌旁等候多时了。
“咳……事情办得如何了？” 巴尔克清了清嗓子，努力找回城主的威严，坐回他那张镶嵌着象牙和黑曜石的王座般的办公椅。
秘书面无表情地翻开手中的记事板，声音平淡无波，如同在宣读财务报表：“报告城主。关于您提出的‘北大陆香料种植联合休耕协议’……”
巴尔克立刻坐直了身体，眼中带着期待。
“……” 秘书停顿了一下，似乎在斟酌措辞，“黑石堡、灰岩城、铁杉要塞……以及其他七位城主的回复，均已收到。”
“他们同意了？” 巴尔克急切地问。
“无一例外，全部否定了您的提案。” 秘书的声音没有丝毫起伏。
“什么？！” 巴尔克像是被踩了尾巴的猫，猛地一拍桌子，“这群鼠目寸光的蠢货！他们懂什么可持续发展！他们……”
“不过，” 秘书仿佛没听到城主的咆哮，继续平稳地汇报，“在回绝提案的同时，各位城主均表示，愿意与塔其岸签订或续签今年的‘优先香料运输船租赁协议’。并且，” 秘书抬眼看了看巴尔克，“为了表示……呃，‘友谊’，他们已确认将于明日抵达塔其岸，进行为期一天的‘友好访问’。”
“访问？明天就来？” 巴尔克脸上的怒容瞬间被错愕取代，随即又垮了下来，“啧！又得花钱办那该死的宴会！” 一想到要拿出上好的“龙息椒”烤肉、窖藏的葡萄酒、还有那些昂贵的娱乐项目招待那群贪婪的“朋友”，他的心就开始滴血。
他烦躁地挥挥手，像是要赶走一群苍蝇：“好了好了！我知道了！你去着手准备吧！” 他顿了顿，身体前倾，压低声音，带着一种近乎本能的条件反射，补充道：“记得……能省就……”
“——城主！” 秘书的声音陡然拔高了一度，罕见地打断了巴尔克的话。
他那张万年不变的脸上，眉头终于微微蹙起，透着一丝不容置疑的严肃，“宴会规格、食材酒水、迎宾仪仗、以及必要的……‘伴手礼’，这些都是维持塔其岸地位、保障未来运输协议顺利履行的——‘必备花销’！ 在这一点上，没有‘省’的余地。”
巴尔克张大了嘴，像一条离水的鱼，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，想反驳，想咆哮，想说他库房里还有去年剩下的、稍微有点受潮的普通香料可以充数……但在秘书那双冷静到近乎冷酷、仿佛能洞悉他所有小心思的目光注视下，所有抠门的念头都像阳光下的露珠般蒸发殆尽。
他颓然地靠回椅背，仿佛被抽干了力气，从牙缝里挤出一个字：“好……好的，你去吧。”
秘书微微躬身，一丝不苟地行礼，转身离开，脚步沉稳，仿佛刚才只是处理了一件再平常不过的公务。
留下巴尔克一个人瘫坐在奢华的城主宝座上，对着窗外那片正在“放假”的、暂时无法为他生钱的肥沃土地，愁眉苦脸地计算着明天即将流走的金币洪流。
称王之路，果然充满了“必要的罪恶”啊……尤其是花钱的罪恶！