秃鹫侦察机拖着滚滚黑烟狼狈逃窜，消失在天际线的尽头，如同被拔掉毒牙的蛇。堡垒顶部，凯恩瘫坐在冰冷的金属甲板上，剧烈地喘息着，汗水混合着辐射尘从额头滑落，刚才的极限维修和惊险射击耗尽了他的心力。灰影庞大的身躯矗立在他身旁，灰黑色的皮毛在昏黄的光线下如同冰冷的钢铁，粗壮的骨刺上还残留着炮火的热度，血红的瞳孔依旧警惕地扫视着天空，喉咙里发出低沉的、带着警告意味的咕噜声。
堡垒核心区，林烬靠坐在能源核心冰冷的观察窗下，每一次呼吸都牵扯着体内的剧痛。强行引导源质潮汐能量带来的反噬如同无数烧红的钢针在经脉中乱窜，右胸至脖颈的黑纹疯狂搏动，灼痛感深入骨髓。他怀中，金鳞冰冷的小身体微微起伏，暗金色的鳞片碎裂了几片，气息微弱，但至少还活着。神经稳定平台上，代表磐石的信号依旧紊乱，如同狂风中的烛火，但至少那根象征生命崩溃的红线没有再亮起。
危机暂时解除，但代价惨重，喘息的时间弥足珍贵。
“凯恩，报告损失和可用资源。”林烬的声音沙哑而冰冷，通过通讯器传出。
凯恩挣扎着爬起，扶着残破的炮塔边缘向下望去。堡垒中层一片狼藉，风暴和战斗的痕迹触目惊心。他快速操作着随身携带的微型终端，连接堡垒残缺的内部网络。
“能源核心稳定输出21%，暂时无虞。核心区、部分主通道照明和通风恢复…但A区、b区完全损毁，东区下层被掩埋，净水系统彻底瘫痪…”凯恩的声音带着沉重，“食物储备…风暴前狩猎的辐射蜥蜴肉还剩一些，但支撑不了多久。武器…除了刚才这门老古董防空炮，就只有我们手里的能量武器和一些实弹枪了，弹药储备严重不足。”
他顿了顿，语气更加苦涩：“最严重的是水源…源质之泉的能量在潮汐后有所回落，但直接饮用依旧致命。收集的雨水和冷凝水…只够支撑核心人员两天。”
两天！水源的绞索已经勒紧了兽巢的咽喉。
林烬沉默着，冰冷的指尖轻轻拂过金鳞碎裂的鳞片。小家伙为他挡下了致命一击。他又看向矿脉入口的方向，磐石微弱的气息如同悬在心头的一块巨石。源质核心…那诱惑与毁灭并存的东西…
“灰影的状态？”林烬问道。
“生命体征很强…不，是过于强盛了！”凯恩看着终端上灰影的粗略扫描数据（通过之前实验室的设备残留信号），“灾厄进化后，它的生理机能远超正常阈值，能量反应极高…但…脑波活动异常活跃，甚至…带着一丝混乱和暴戾的峰值。它需要时间适应和稳定这股力量。”
力量与失控，如影随形。灰影是如此，他体内的源质锚点更是如此。
“优先事项。”林烬的声音斩钉截铁，打破了沉重的气氛，“第一，利用一切容器，继续收集雨水和冷凝水。铁喙恢复情况如何？”
“嘎！”通讯器里传来一声清晰有力的鹰唳。铁喙胸腹的伤口在源质微光下基本愈合，此刻正在中层一个相对完好的破洞处警戒。
“好。铁喙，扩大侦查范围，寻找新的水源点或可能获取净水的据点、绿洲，范围…堡垒周围五十公里。”林烬下达指令。铁喙锐利的鹰眼扫过荒凉的辐射沙漠，发出一声短促的鸣叫作为回应。
“第二，凯恩，全力分析玛雅博士的数据芯片，我需要关于源质锚点、活性源质的所有信息！特别是抑制和利用的方法！同时，想办法提取源质之泉的能量，哪怕是最粗糙的稀释，也要弄出能安全饮用的‘水’！”
“明白！我立刻开始！”凯恩知道这是生死攸关的任务。
“第三，”林烬的目光变得无比锐利，扫过核心区堆积的掠夺者武器残骸和晶蝎的坚硬甲壳碎片，“修复防御。利用一切可用的材料——掠夺者的装甲板、晶蝎的甲壳、堡垒的合金残骸。灰影，你负责清理中层残骸，将有用的金属集中到核心区入口。”
“吼！”灰影低吼领命，巨大的身躯行动起来，开始用蛮力清理通道的碎石和扭曲金属，动作间带着新生的力量感，但也透着一丝不易察觉的急躁。
“第四，”林烬最后看向怀中的金鳞，又望向磐石被埋的废墟，“照顾好它们。金鳞需要治疗。磐石…等它稳定。”
指令清晰而冰冷，如同手术刀般切割开绝望的阴霾。兽巢在余烬中，露出了它生存的獠牙。没有时间悲伤，没有时间恐惧，只有冰冷的执行。
林烬挣扎着站起身，走向工作台。他需要尽快恢复力量，压制体内的能量乱流和黑纹的侵蚀。他拿出那块已经变得只有指甲盖大小、光芒黯淡的活性源质矿石碎片，握在掌心，感受着微弱的清凉能量缓缓渗入。
风暴平息后的堡垒，陷入一种诡异的忙碌。铁喙的身影化作黑点，消失在昏黄的沙漠天际。灰影沉重的脚步声和金属碰撞声在废墟中回荡。凯恩埋首于布满灰尘的控制台和数据芯片，眉头紧锁。林烬盘膝而坐，如同冰冷的磐石，与体内的风暴抗争。
而堡垒之外，废土的阴影从未远离。那只受伤的秃鹫，已将兽巢的坐标和虚弱的状态，传回了磐石集团冰冷的指挥链。