“杜洪无能，丧师辱国，更兼欺凌属下，逼反吴讨，以致天怒人怨。今我王师未动，其已自损筋骨，此天亡杜洪之时也！”钱镠的声音沉稳而有力，定下了基调，“彼既先动刀兵，攻我归顺之臣，便休怪钱某兴问罪之师了！”
钱镠不再犹豫，即刻颁布军令：
“任命李神福为鄂岳兵马行营招讨使，全权负责西征武昌军事宜！着李神福统率威远军两万，辎重军一万，营田军一万，靖江军水师前后厢（由石麻统率），合计水陆兵马五万，克日自舒州集结，西征杜洪！”
五月，大军西进。
初夏的长江，水势渐涨。五万大军在舒州完成集结，旌旗蔽日，舳舻相接。招讨使李神福于中军大帐升帐点将，威仪赫赫。
“石麻将军！”
“末将在！”
“命你率靖江军水师为先锋，溯江而上，控扼江面，扫清敌军水师哨船，保障我大军侧翼及粮道安全！”
“得令！”
“右厢都指挥使周本！”
“末将在！”
“你部为陆路先锋，逢山开路，遇水搭桥，直逼蕲州！”
“得令！”
大军随即开拔，水陆并进，浩浩荡荡，杀向鄂岳。钱镠治军严谨，此次出征更是准备充分，军纪严明，沿途对百姓秋毫无犯，只求速战速决。
李神福大军兵锋直指蕲州。蕲州位于黄州下游，是鄂州东面的又一门户。蕲州刺史早已风闻黄州之战杜洪大败，又见钱镠大军势大，水陆并进，军容鼎盛，心知杜洪大势已去，顽抗只有死路一条。未等李神福部开始攻城，蕲州刺史便果断下令打开城门，亲率属官及守军，箪食壶浆，出城迎降。
李神福兵不血刃，轻取蕲州。他对此结果颇为满意，一面好言安抚降官，命其暂留原职，稳定地方；一面下令：“留营田军五千驻守蕲州，接管城防，清点府库，安抚流民！其余大军，即刻开拔，目标——鄂州！”
大军继续西进，兵锋锐不可当。兵临永兴县城下时，守将吴章（与吴讨或为同族，或仅为同姓）见大势已去，加之早已对杜洪不满，毅然斩杀杜洪派来的监军，举城投降。吴章不仅献城，更主动向李神福请缨：“末将久在鄂岳，熟知鄂州地理民情，愿为前驱，为王师带路！”
李神福大喜，厚赏吴章，仍令其统率本部兵马，作为向导，随大军一同进发。
有了吴章这个“活地图”，钱镠大军进军更加顺畅，很快便突破了杜洪设置在鄂州外围的几处营垒，兵临鄂州城下！
与此同时，石麻的靖江军水师也已完全掌控了鄂州段江面，战船游弋，帆樯如林，彻底切断了鄂州与外界的江上联系。
李神福下令，威远军、营田军及辎重军各部，依山傍水，构筑连营，将鄂州城团围住。营寨连绵数十里，旌旗招展，号角相闻，将这座长江中游的重镇围得水泄不通。
鄂州城内，杜洪如困兽犹斗。他站在城头，望着城外无边无际的敌军营寨和江面上耀武扬威的战船，面色惨白。他赖以起家的伶人巧舌此刻已毫无用处，只剩下无尽的悔恨与恐惧。悔不该当初与吴讨内斗，恨钱镠趁虚而入，更恐惧城破之后的下场。他下令紧闭四门，驱赶壮丁上城防守，做最后的挣扎。
然而，军心涣散，士气低落。城外是装备精良、士气高昂的五万大军，城内是惶恐不安、粮草渐少的孤城。鄂州的陷落，似乎只是时间问题了
李神福用兵，深得“稳”字要诀。面对鄂州坚城，他并不急于蚁附强攻，而是采取了更为高明的“困”与“削”之策。
他留下威远军三厢共计一万五千人，辅以五千营田军负责构筑和守卫连绵的陆上营垒、挖掘壕沟、设置拒马，彻底封锁鄂州与外界的陆路联系。同时，命令石麻率领的靖江军水师在江面上游弋，大小战船控扼所有渡口、水道，昼夜巡逻，连一叶扁舟也难以出入鄂州。鄂州，这座长江中游的重镇，已然成了一座孤岛。
为进一步压缩杜洪的战略空间，李神福审时度势，派遣五千精锐，在石麻水师的掩护下，北渡长江，直取长江北岸的沔州（与鄂州隔江相望）。沔州守军仅三千，且得知蕲州已降、鄂州被围，早已军无战心。面对挟大胜之威而来的钱镠军，几乎未作像样抵抗便开城投降。
至此，李神福不仅完成了对鄂州的陆水双重合围，更夺取了其江北屏障沔州，将杜洪彻底锁死在了南岸的鄂州孤城之内。
此时的鄂州城内，形势岌岌可危。杜洪虽号称有兵四万，但此前蕲州不战而降损失五千，攻打黄州损兵折将逾万，沔州又失三千，岳州等地还需分兵驻守，此刻聚集在鄂州城内的守军，满打满算仅两万出头。更要命的是，连番失利，损兵折将，加上外援断绝，城内粮草开始出现短缺迹象，军心士气已然跌至谷底。
杜洪不甘坐以待毙，也曾数次派兵试图出城突围，或劫营，或意图打通与外界联系的通道。然而，李神福早已料到此着，在城外险要处设下多重埋伏。杜洪军每次出城，都如同撞入一张无形的大网，不是被以逸待劳的威远军迎头痛击，就是被突然杀出的伏兵截断后路，损兵折将之余，只能狼狈逃回城中。几次三番下来，不仅兵力进一步损耗，守军更是闻出城而色变，再无战意。
城内开始弥漫起绝望的气息。士卒怨声载道，百姓惶恐不安，甚至开始出现小规模的骚动和逃亡未遂事件。杜洪坐在昔日喧嚣、如今却显得空旷阴森的节府大堂内，听着属下报来的坏消息，面色灰败，往日的伶牙俐齿此刻只剩下无尽的苦涩。
他知道，再这样下去，不等城破，内部就可能先崩溃了。
绝望之下，杜洪如同溺水之人，拼命想要抓住任何一根可能的救命稻草。他将最后的希望寄托于外援。于是，他精心挑选了三名心腹，携带他亲笔书写的、言辞恳切乃至卑微的求救信，分三路冒死潜出重围：
第一路，向西往荆南（江陵府），求救于荆南节度使成汭。信中，杜洪极力渲染钱镠势力的扩张野心，称“钱镠狼子，若吞鄂岳，下一个必是荆南”，试图以唇亡齿寒之理说动成汭。
第二路，向北往山南东道（襄阳），求救于刚刚死了爹的山南东道节度使赵匡凝。信中除了陈述利害，或许还许诺了事成之后的厚报，希望能借助赵匡凝的力量南下解围。
第三路，向东北往汴州，这是他最寄予厚望的一路，求救于东平郡王朱温。信中，他痛陈钱镠背信弃义（指接纳吴讨），破坏联盟（指朱温试图构建的包围网），并强调鄂岳若失，则钱镠势力将直接威胁中原侧翼，恳请朱温念在昔日（名义上的）君臣之分上，速发援兵。