谢临： 笨死了！没小爷你可怎么办？
顾砚： 书院是读书明理之地，非是江湖快意恩仇的擂台。
苏渺： 这腐朽的甜腻...为何与侯府柴房那夜的绝望如出一辙？
药圃的阴影下，苏渺指尖触到那株形似“当归”的植物，一股辛辣刺鼻、被刻意压抑的异样气息猛地窜入鼻腔。这不是当归！更像是剧毒之物炮制后残留的、精心掩饰的余毒！
“呃啊——” 离得最近的王姓学子骤然发出一声短促的哀鸣，身体晃如风中残烛，月光下，他面庞迅速漫上一层死气的青灰。他死死扼住自己的喉咙，眼球惊恐地凸出，喉间发出破风箱般“嗬嗬”的抽气声，仿佛被无形的魔爪扼住了生机。
“王师兄！”“你怎么了！” 惊叫声四起，几个学子本能地想上前搀扶。
“别碰！” 苏渺厉喝，声音因极度的紧绷而尖利微颤。他猛地扑过去，不顾自身沾染剧毒的风险，一把将濒死的学子从毒草旁狠命拖开。剧烈的动作撕扯着肋间未愈的旧伤，尖锐的疼痛如利刃剜心，令他眼前一黑，几乎栽倒。他狠狠咬破下唇，血腥味混着痛楚，强逼意识回笼。
“所有人后退！捂住口鼻！快！” 苏渺决绝的命令，如同惊雷在混乱的药圃中炸响，瞬间压下了无措的骚动。学子们下意识地遵从，惊惶地后退，衣袖慌乱地掩住口鼻，眼中满是恐惧。
“水！大量清水！” 苏渺半跪在王师兄身侧，手指急探其颈侧脉搏。指下搏动急促、微弱，带着濒死的混乱节律。他强迫自己凝神，脑中《百草拾遗》关于“鸠羽草”的记载电光火石般掠过——根茎酷肖当归，若炮制诡谲或刻意伪装，其粉尘可致喉头肿胀、窒息毙命！解药……解药是……
冷汗瞬间浸透了苏渺单薄的里衣。解药需一味极其珍稀的“七叶寒星草”！书院药库绝无此物！时间！最要命的就是时间！王师兄的呼吸已微弱如游丝，面色青紫转深，眼白上翻。
绝望的冰水瞬间没顶。眼睁睁看着生命在指缝间飞速流逝，那窒息的惨状，竟诡异地与幼时侯府柴房，被嫡母掐住脖颈濒死的记忆重叠——冰冷、窒息、无边黑暗……那时的无助感排山倒海般袭来，几乎将他的意志碾碎。
“滚开！都他妈堵着等收尸吗？！”
千钧一发之际，一道裹挟着暴躁与不耐的清亮嗓音，如利刃般劈开了凝滞的空气！人群被一股蛮力粗暴地撞开，一道火焰般的绯红身影疾掠而至！
是谢临！
他依旧是那副玩世不恭的模样，嘴角叼着半截草茎，但那双惯于戏谑的桃花眼扫过地上濒死的王师兄和面无人色、摇摇欲坠的苏渺时，眼底深处那抹漫不经心瞬间被冰冷的锐芒取代。
“啧，麻烦精！” 他口中嫌弃，动作却迅如疾风。两步抢至近前，一把将苏渺从王师兄身边扯开。修长的手指化作幻影，在王师兄胸前几处生死大穴疾点，指力刁钻，暗含内力透穴而入。
“针！” 谢临头也不回，厉声喝道。
苏渺几乎是凭着本能，飞快地从随身简易针囊中抽出银针递去。指尖的颤抖，泄露了他内心的惊涛骇浪。
谢临一把夺过，看也不看，指尖捻动如飞，数道寒芒精准无比地刺入王师兄咽喉、心口周遭的要穴。每一针落下，针尾都带着微不可察的轻颤。同时，他另一只手已从腰间锦囊捻出一点赤红如血的粉末，毫不犹豫地撬开王师兄紧咬的牙关，将粉末弹入舌下！
“呃——噗！” 濒死的王师兄身体猛地反弓如虾，发出一声闷响，随即剧烈地呛咳起来，大口大口的、散发着刺鼻腥臭的黑血从他口中喷涌而出。然而，随着这污秽的排出，他那骇人的青紫色竟如潮水般迅速消退，尽管依旧虚弱如纸，胸膛却终于有了明显的起伏。
“呼……” 谢临这才松手，随意在绯红衣摆上蹭了蹭沾血的指尖，桃花眼斜睨向仍半跪在地、面无血色的苏渺，刻薄依旧，“啧，吓傻了？再慢一息，这小子就得去阎罗殿点卯了！还有你，” 他下巴朝苏渺一点，“凑那么近，嫌阎王请帖发得慢？这玩意儿是‘鸠羽草’，沾点粉够你躺三天哼哼唧唧！笨死了！”
熟悉的毒舌劈头盖脸砸下，苏渺紧绷欲裂的心弦却意外地一松。那几乎将他吞噬的冰冷恐惧，竟被这滚烫的斥责驱散了几分。他无力辩驳，只看着王师兄渐趋平稳的呼吸，低声道：“……多谢。”
“谢什么谢？小爷是嫌麻烦！他死这儿，我还得验尸写报告，多晦气！” 谢临哼了一声，目光却如鹰隼般锁定了那株被苏渺指出的“当归”，眼神锐利如刀。
混乱的药圃很快被手持火把的书院护卫封锁。王师兄被抬走救治，惊魂未定的学子们也被疏散回舍。
清冷的月光泼洒在狼藉的药圃上，将那株被挖出的“鸠羽草”映照得愈发妖异。顾砚伫立在狼藉边缘，雪青色的儒衫在夜风中轻拂，脸色是前所未有的沉凝，仿佛温润玉石覆上了一层寒霜。跳跃的火光映着他眉宇间深锁的忧虑，也照亮了他眼中冰冷的怒意。
“彻查！” 顾砚的声音低沉如冰，斩断了夜的寂静，“所有近期入库药材，尤其这批‘当归’的源头、经手人，掘地三尺也要查清！药圃所有当值杂役、近期出入此地的学子，逐一问话！” 他的目光扫过那株毒草，如同淬了寒冰的剑锋，“敢在云麓书院、在学子劳作的药圃下手……好大的狗胆！” 这已非简单的挑衅，这是对书院清誉、对圣贤之地的亵渎与动摇！
谢临蹲在那株鸠羽草旁，用一根银簪小心翼翼地拨弄着沾满湿泥的根须，闻言嗤笑一声，头也不抬：“查？顾大公子，你查账目、理人情是把好手，可这江湖下三滥的阴私勾当，你们这些满口仁义的书生懂个屁！” 他指尖捻起一点根部的泥土，凑近鼻尖深嗅，眉头拧成了疙瘩，“这土腥里，掺了‘引魂香’的灰烬！专用来盖住鸠羽草气味的玩意儿，黑市上都金贵得很。下手的可不是毛贼，是行家里的老手！”
他豁然起身，拍掉手上的尘土，桃花眼斜睨着顾砚，讥诮如刀：“人家挖好了坑，撒好了饵，就等着你们这帮‘君子’往里跳呢！查？等你查个水落石出，黄花菜都凉透了！要小爷说，就该顺着黑市这条藤摸上去，揪出那卖药的龟孙子，先打断他三条腿，再问幕后黑手！快刀斩乱麻，省得夜长梦多！”
“谢临！” 顾砚的声音陡然拔高，压抑的怒火在温润的表象下翻涌。他上前一步，素来平和的眼底此刻是毫不掩饰的警告与冰冷的距离，“这里是云麓书院！不是任你江湖规矩横行的法外之地！私刑拷问，以暴易暴，只会将书院拖入万劫不复的深渊，令更多无辜学子置身险境！” 他深吸一口气，强压翻腾的情绪，“书院有书院的法度，朝廷有朝廷的律令！此事牵连甚广，必须禀明山长，移交官府详查！莽撞行事，只会打草惊蛇，令真凶逍遥法外！” 他的声音字字铿锵，代表着秩序与规则的力量。
“规矩？法度？” 谢临像是听到了最荒谬的笑话，夸张地摊开双手，绯红衣袍在火光下烈烈如火，“顾砚，你眼瞎吗？你口中的规矩法度，刚才差点就活吞了一条人命！要不是这小傻子……” 他猛地指向一旁沉默的苏渺，声音带着狠厉，“……还有小爷我手快，你现在就不是在这儿跟小爷掉书袋，而是给你的学生收尸立碑了！”
他逼进一步，几乎与顾砚鼻息相闻，眼神锐利如欲扑食的鹰隼：“等你那套繁文缛节走完，黄花菜凉了是小事，下毒的龟孙早他妈跑没影了！到时候，死的可就不止一个！这血债，你顾大公子背得起吗？！” 两种截然不同的理念如同冰与火猛烈对撞，互不相让，空气凝固如铁。
护卫们噤若寒蝉，无人敢上前一步。
苏渺未曾卷入那无声的硝烟。他独自静立在那株被掘出的鸠羽草旁，仿佛一尊苍白的玉雕。护卫手中火把跃动的光芒，在他清癯的侧脸上投下明明灭灭的诡谲光影。他缓缓俯身，小心翼翼地避开剧毒的根茎，用指尖捻起一小撮混杂着灰烬的湿泥。
一股极其微弱、被鸠羽草的腥烈和引魂香的浓香重重掩盖后的特殊气息钻入鼻腔——辛辣、刺鼻，带着一种……令人作呕的、腐朽的甜腻。
这味道……
苏渺的指尖猛地一颤，泥土簌簌而落。
冰冷刺骨的记忆碎片，如同淬毒的冰锥，狠狠凿进脑海深处——
侯府柴房，滴水成冰的凛冬寒夜。 厚重的霉味、尘埃味，还有……就是这股味道！如出一辙！被嫡母以“偷窃主母珍药”的罪名锁进柴房那夜，门外看守的凶恶婆子身上，就散发着这种腐朽甜腻的药味！他被冻得意识模糊时，那婆子曾拉开一道门缝，恶毒的咒骂裹挟着寒风灌入，一同涌入的，便是这股让他窒息欲呕的气息！后来，他被诬陷克死嫡母，鞭笞得奄奄一息扔出侯府，倒在雪地里弥留之际……似乎也曾捕捉到一丝若有若无的残余……
绝非巧合！
心脏在胸腔里疯狂擂动，撞击着肋骨，带来阵阵窒息的闷痛。寒意从脚底瞬间窜遍四肢百骸，比深秋寒露更刺骨。侯府那如影随形的噩梦……竟从未真正消散？这千里之外的云麓书院，这看似安宁祥和的药圃，竟也成了那场无尽追杀蔓延而至的猎场？他们……追来了？目标，依然是他苏渺？
这认知带来的恐惧如同深渊巨口，几乎要将他吞噬。他下意识地攥紧拳头，指甲深深陷进掌心，用那点微不足道的锐痛强迫自己站稳。不能乱……不能露怯……否则……后果不堪设想。
“喂！魂丢了小傻子？” 谢临的声音打破了死寂。他与顾砚的对峙似已暂歇，两人脸色都阴沉得能滴下水来。谢临几步走到苏渺身边，大大咧咧地一掌拍在他肩上，力道不轻，拍得苏渺一个趔趄。
苏渺猛地回神，强行压下眼底翻涌的惊涛骇浪，垂眸敛去所有情绪，声音低哑：“……有些乏了。”
谢临狐疑地上下扫视他，总觉得这小子方才一瞬间的气息不对劲，像只被踩了尾巴、惊骇欲绝的幼兽。但见他低眉顺眼、面色惨白（失血加惊吓），又觉得大概是吓狠了。他没深究，一把捞起苏渺的手腕：“走走走，乏了就滚回去挺尸！杵在这儿当门神招魂吗？晦气！” 不由分说，拽着苏渺就往外走，动作依旧粗鲁，却无形中用身体隔开了周遭所有探究的视线。
顾砚立于原地，目光追随着谢临拽着苏渺离去的背影，眉头锁成川字。药圃的火光在他温润却深不见底的眸子里跳跃。他并未阻拦，视线却缓缓扫过苏渺方才驻足的泥地——那被捻动过的泥土痕迹……以及少年离去时，那竭力控制却依旧泄露了一丝仓皇的、微微僵硬的背影。
一丝极淡却挥之不去的疑虑，如同投入古井的石子，在顾砚心底悄然漾开涟漪。苏渺……方才的惊惧，似乎远超出了眼前这场未遂的毒杀。他那一刻的神情，带着一种……源自遥远过去、刻入骨髓的、被重新唤醒的恐惧？这恐惧，与这株鸠羽草有关？还是……与它背后牵扯出的某些阴魂不散的影子有关？
顾砚的目光沉静如水，却深不可测。他不动声色地走到苏渺方才蹲伏之处，优雅地弯下腰，修长的手指如同拂去尘埃般，轻轻拂开表层的浮土，仔细检视。在湿润的泥土和引魂香的灰烬之下，一个极其微小、几乎被踩碎的硬物显露出来。
那是一枚钱币。
却非当朝通行的任何制式。它比铜钱略小，通体黝黑，非金非铁，触手冰凉刺骨，沉甸甸如同握着一块来自九幽的寒冰。钱币的一面，刻着一个扭曲怪诞、状似振翅异虫的符号，透着一股难以言喻的邪异。另一面，则是一个模糊不清、仿佛被刻意磨蚀的印记，仅能勉强辨识出一个残缺的篆体——“青”字。
青……？
顾砚的瞳孔骤然收缩如针尖！他迅疾地用宽大的袖袍掩住这枚诡异的钱币，指尖传来的冰寒仿佛能冻结血液。此物绝非俗世之物！它出现在鸠羽草旁，是凶手遗落？还是……某种不祥的标记？
他猛地抬头，望向苏渺和谢临消失的竹林小径方向，夜色浓稠如墨，早已吞噬了二人的身影。一股比面对鸠羽草更强烈、更阴冷的不安感，如同冰冷的藤蔓瞬间缠紧了顾砚的心脏。这潭水，远比他预想的更深、更浊、更凶险。
回到清幽的竹舍，谢临把苏渺往椅子上一按，自己大马金刀地坐在对面，倒了杯凉茶一饮而尽，才没好气地开口：“说吧，小傻子，刚才在药圃边上，你那脸白得跟刚刷了墙似的，到底撞了什么邪？别跟小爷说吓的，你连侯府那摊烂泥都蹚过来了，这点场面算个屁？”
苏渺捧着谢临塞过来的温茶，杯壁的热度却丝毫暖不热他冰凉的指尖。他沉默着，长睫低垂，在苍白如纸的脸上投下两片浓密的阴影。竹舍内烛火摇曳，偶尔发出轻微的噼啪声，衬得室内愈发寂静。他需要时间消化那个恐怖的联想，更需要判断……眼前这个看似玩世不恭、实则心细如发的毒舌神医，是否值得托付这致命的秘密。
谢临也不催促，只是那双漂亮的桃花眼一瞬不瞬地盯着他，目光锐利如解剖刀，仿佛能剥开他所有强装的镇定，直抵灵魂深处的战栗。
良久，苏渺才缓缓抬起头，声音干涩低哑，带着一丝无法抑制的微颤：“那泥土里的气味……引魂香之下……还有另一种味道。”他顿了顿，仿佛在积攒对抗恐惧的勇气，“很淡……很独特……辛辣，腐朽，带着一种……令人作呕的甜腻。”
谢临挑眉：“哦？继续说。小爷鼻子也算灵，倒没闻出别的名堂。”
“我……”苏渺的指尖无意识地抠着温热的杯壁，仿佛那是唯一的依靠，“我在靖安侯府……被关进柴房快要冻死的那一夜……闻到过一模一样的味道。看守我的那个婆子身上……还有后来……我被丢出侯府，倒在雪地里时……似乎也有残留。”
竹舍内的空气瞬间凝固，仿佛被无形的寒冰冻结。
谢临脸上所有的戏谑和漫不经心瞬间褪得干干净净。他猛地坐直身体，眼神锐利如锁定猎物的鹰隼，死死攫住苏渺的眼睛：“你确定？分毫不差？”
苏渺艰难地点头，唇上最后一丝血色也消失殆尽：“刻骨铭心。那味道……与绝望和冰冷一同烙进了骨头里。”那是他生命中最黑暗时刻的烙印。
“操！”谢临从齿缝里挤出一个字，一拳狠狠砸在旁边的矮几上，震得杯盏叮当乱跳。他霍然起身，在狭小的空间里烦躁地踱步，绯红的衣角带起阵阵不安的风。“好一个靖安侯府！爪子伸得够他妈长啊！都把你当垃圾扔出来了，还不死心？这是要斩草除根，赶尽杀绝？！”他猛地停下，盯着苏渺，眼神复杂难辨，“小傻子，你这仇家……够狠，够毒，也够执着啊！”
苏渺的身体几不可察地轻颤了一下。“赶尽杀绝”四个字，像淬毒的冰针扎进心窝。是啊，为什么？他一个早已被弃如敝履的庶子，究竟碍了谁的路？值得这样锲而不舍、千里迢迢地布下杀局？仅仅因为嫡母的刻毒？不，他心底有个声音在尖叫：背后藏着更深、更庞大、更令人窒息的阴影，如同蛰伏在无尽黑暗中的可怖巨兽，此刻只向他展露了獠牙的一角。
“所以……”苏渺的声音轻飘得像一缕叹息，“他们……是冲我来的？”药圃里的毒草，王师兄的误触……皆因他而起？这认知带来的沉重负罪感，几乎要将他压垮碾碎。
“废话！”谢临没好气地翻了个白眼，但语气里少了平日的刻薄，反而透着一丝不易察觉的……焦灼？“不然呢？云麓书院跟靖安侯府隔着十万八千里！那老虔婆的手还能通天不成？这手法，这‘引魂香’配‘鸠羽草’的阴招，不是侯府后院那些下三滥的手段，是道上懂行的老手干的！妈的，请动这种货色，价钱能买下半条街了！”
他烦躁地抓了抓头发，一屁股又坐回苏渺对面，压低声音，神色是从未有过的冷峻：“听着，小傻子，这事儿大发了。对方在暗，我们在明。这次是误伤，下次呢？下毒、暗箭、放火……防不胜防！顾砚那套按部就班的查法，等他查个水落石出，你坟头草都三尺高了！”
“那……”苏渺的心沉向无底深渊。
“所以，别指望那帮磨磨唧唧的书呆子！”谢临眼中闪过一丝狠戾的精光，“江湖事，就得用江湖的法子解决！小爷我三教九流门儿清，黑市的道比谁都熟。那‘引魂香’不是街边大白菜，整个江南道有胆子接这种脏活、又能弄到这东西的掮客，掰着手指头都能数过来！顺着这条藤摸上去，揪出买凶的杂碎，才是最快的活路！”
他身体猛地前倾，凑近苏渺，声音压得极低，带着不容置疑的决断和一丝蛊惑：“这事包在小爷身上！你给我打起十二万分精神！从今天起，夹紧尾巴！不准落单！不准往偏僻地方钻！入口的东西，哪怕是口水，都得先过过小爷的眼！特别是……”他顿了顿，眼神意味深长，带着警告，“离那些莫名其妙凑上来的、尤其是身上带着怪味儿的家伙，有多远滚多远！听见没？”
看着谢临眼中跳动的火焰和那份近乎蛮横的守护姿态，苏渺混乱惊惧的心底，竟奇异地滋生出一点微弱却真实的安全感。他默默地点了点头。
谢临这才满意地哼了一声，伸手极其粗鲁地在苏渺头顶狠狠揉了一把，将他梳理整齐的发髻揉成一团乱草：“这才像话！笨死了，没小爷你可怎么办？”语气依旧是满满的嫌弃，动作也一如既往地没轻没重，但苏渺却清晰地感受到那粗粝外壳下，一份别扭却滚烫的维护之心。
就在这时，竹舍的门被轻轻叩响。
笃、笃、笃。
声音不大，节奏沉稳，在这寂静的深夜里却格外清晰，如同敲在紧绷的心弦上。
苏渺和谢临同时噤声，警惕的目光如利箭般射向门口。
“苏渺师弟，可曾安歇？”门外传来顾砚温润平和的嗓音，听不出丝毫波澜，“方才药圃之事，为兄尚有些细节需与你印证一二。”
谢临撇撇嘴，无声地做了个“麻烦精”的口型，起身去开门。
门扉拉开，顾砚一身清雅的雪青儒衫立于门外，月光如水，流淌在他肩头。他脸上带着惯有的、无懈可击的温和浅笑，目光平静地掠过屋内两人，最终落在苏渺身上：“深夜叨扰了。”他的视线，似乎不经意地在苏渺被揉乱的头发和过分苍白的脸上停留了一瞬。
“顾师兄。”苏渺起身行礼，竭力维持着表面的镇定。
顾砚迈步进来，目光却并未在苏渺身上过多停留，反而转向谢临，语气温和依旧，却带着一丝不易察觉的探究：“谢公子也在？甚好。方才药圃之中，谢公子提及‘引魂香’与黑市勾连，不知对此物具体来源渠道，可还有更详尽的线索？书院……也好循迹追查，有的放矢。”他说话时，一只手自然地拢在宽大的袖袍之中。
苏渺站在顾砚身侧后方，目光下意识地追随着顾砚的动作。就在顾砚微微抬手，仿佛要整理袖口褶皱的瞬间，苏渺的视线猛地定格在那只骨节分明的手上——
顾砚拢在袖中的那只手，指节因用力过度而微微泛白、绷紧，似乎在极力克制着某种强烈的情绪。更让苏渺心头狂跳的是，借着摇曳昏黄的烛光，他清晰地看到在顾砚食指内侧靠近指根的地方，有一小块极其细微的、尚未完全洗净的……暗红近黑的污渍！
那颜色……那位置……像极了特殊泥土沾染后又被匆忙擦拭留下的痕迹！而顾砚方才俯身探查之处，正是他发现那枚诡异钱币的所在！
一个冰冷刺骨的念头如同毒蛇般窜入苏渺脑海：顾砚……他发现了！那枚邪异的钱币……被他藏匿了！他为何秘而不宣？他究竟……想隐瞒什么？
顾砚似乎敏锐地捕捉到了苏渺过于专注的目光，那只手不动声色地完全缩回了深广的袖中，脸上温润如玉的笑容纹丝未变，依旧专注而温和地注视着谢临，等待着关于“引魂香”的回答。
竹舍内，烛火不安地跳跃着，将三人各异的神情投映在墙壁上，如同上演着一幕无声的皮影戏。顾砚温和的笑容下，是那极力隐藏的、因用力而泛白的指节；谢临脸上写满了“官腔废话”的不耐与不屑；而苏渺，只觉一股透骨的寒意从脚底直冲天灵盖，比药圃中的鸠羽草毒更冰冷百倍。
他刚刚在谢临那里寻得的一丝暖意与安全，瞬间被这袖中隐藏的秘密冻得粉碎。眼前这位温润如玉、一直给予他庇护的顾师兄，他深藏袖中的隐秘……究竟是福佑，还是……一场更深的祸端？
夜，浓稠如墨，深不见底。窗外的风呜咽着穿过竹林，沙沙作响，如同无数魑魅魍魉在黑暗中窃窃私语，编织着未知的罗网。