掖县暗棋，瓮中捉鳖
盘龙关的血色晚霞仿佛还在天际残留，岐军主力已如一股无法阻挡的铁流，挟大胜之威，滚滚南下，兵锋直指镐京外围最后一座屯兵重镇——掖县城。
与依山、虎口、盘龙那些倚仗天险的雄关不同，掖县坐落于一片相对开阔的平原之上，城墙虽也高厚，护城河虽也宽阔，但其战略意义更在于它是镐京北部最大的粮仓与军械库。可以说，拿下掖县，岐军不仅扫清了最后的障碍，更获得了一个至关重要的补给基地。
然而，此刻坐镇掖县的守将张环，却丝毫没有与城池共存亡的悲壮。他年过五旬，身材微胖，面容带着久居官场的圆滑与疲惫。此刻，他正独自坐在书房里，面前的书案上并排摊开着三封书信，如同三块烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
第一封，来自镐京兵部，措辞严厉，重申掖县乃拱卫京畿之要地，命他“誓死坚守，以待王师”，字里行间透着不容置疑的命令与一丝难以察觉的色厉内荏。
第二封，则来自一位与他有数十年交情、如今在朝中地位不低的“故交”。信中用词隐晦，却字字诛心：“……环兄坐守孤城，外无援兵，内乏战心，岐军兵锋正盛，连破数关，势不可挡。昔日光武亦曾避莽贼锋芒，以待天时。兄台世之俊杰，当知‘识时务者为俊杰’之理，何必以卵击石，徒令掖县生灵涂炭，玉石俱焚？望兄三思，为自身计，亦为满城百姓计。”
第三封，是今早岐军射入城内的劝降书，落款是赵战。信中承诺，若张环开城归顺，不仅可保全性命，其现有官职、爵位一概保留，赵战更以人格担保其家族安全与富贵。
“誓死坚守？王师在哪儿？”张环苦笑一声，将兵部文书推到一边，脸上满是嘲讽。龙骧、云飞那样的名将都战死了，盘龙关那样的天险都失守了，指望他张环和这座掖县城能挡住岐军？简直是天方夜谭！他戎马半生，爬到今天这个位置，靠的不是赫赫战功，而是审时度势和明哲保身。
他的目光在“故交”的信和赵战的劝降书上逡巡。投降？这个念头如同毒蛇，诱人却又危险。赵战的承诺听起来诚恳，但乱世之中，承诺值几斤几两？万一这只是诱他开城，然后秋后算账……张环打了个寒颤。他身后还有一大家子人，还有好不容易积累的财富……
就在他心乱如麻之际，门外传来轻轻的叩门声。
“进来。”张环收敛心神，沉声道。
进来的是掖县的仓曹主管，文官李济。他约莫四十岁年纪，身材瘦削，面容清癯，一双眼睛不大，却总透着几分精明与洞察。他是张环的心腹，掌管着掖县所有的粮草军械账目，为人低调，却能力出众，深得张环倚重。
“将军，”李济行礼后，低声道，“城中存粮，依最新清点，尚可支撑三月有余。军械箭矢，亦算充足。”
张环点了点头，这算是个好消息，但……他揉了揉眉心：“粮草军械尚可，然军心士气……唉，济之，你可知城中近日有疫病流传？”
李济眼中闪过一丝不易察觉的光芒，他上前一步，声音压得更低：“回将军，确有此事。患者多呕吐、乏力，军中医官诊治多日，未见好转，反有蔓延之势。更麻烦的是，城中已有流言，说此疫乃……乃天罚，因我等逆天而行，抗拒岐军，故而上天降罪。”
“天罚？”张环背心瞬间渗出一层冷汗。他自然不信什么天罚，但这“时疫”来得太巧，太诡异。他猛地抬头，目光锐利地看向李济：“济之，你掌管城内诸多事务，依你之见，此疫……是偶然，还是人为？”
李济沉默了片刻，似乎在斟酌词句，最终缓缓道：“将军，属下近日奉命巡查仓库，尤其注意水源之地，确在几处水井附近，发现了一些……非同寻常的痕迹。虽不敢断言，但此疫，恐非天灾。”
张环的心沉了下去：“你的意思是……岐军细作？”
“或是……”李济抬起眼，目光深邃地看向张环，“城内有人，与之呼应。”
张环只觉得一股寒气从脚底升起，瞬间遍布四肢百骸。城内有人接应！这意味着什么？意味着掖县城对他来说，可能已经不是安全的堡垒，而是一座随时可能爆炸的火药桶！
“将军，”李济的声音带着一种奇异的安抚力量，“如今局势，守，则外有强敌，内有隐忧，粮草终有尽时，疫病恐难控制，届时城破身死，玉石俱焚；退，无路可退；朝廷？将军认为，还有援军吗？”
张环颓然靠在椅背上，李济的话，句句都戳在他的痛处。
“那……依你之见，该当如何？”张环的声音带着一丝他自己都未察觉的颤抖。
李济凑近了些，声音几不可闻：“将军，非是投降，而是……交易。”
“交易？”
“不错。将军手握掖县重镇，麾下尚有近两万可战之兵，城中更有堆积如山的粮草军械。这便是将军的筹码！那赵战志在天下，欲取镐京，必求安稳过渡，最忌后方不稳，消耗过大。将军若此时献城，于他而言，乃是雪中送炭。既可兵不血刃得一要地、大量补给，又可彰显其仁德，安抚人心。将军以此功，既可保全自身性命富贵，亦可免满城生灵涂炭，此乃两全之策，顺势而为也。”
张环的心剧烈地跳动起来。李济的分析，如同拨云见日，将他心中的迷雾驱散了大半。是啊，他不是投降，是交易！是用手中的筹码，换取最好的结果！这听起来，似乎……可行！
但他仍有最后一丝顾虑，目光扫向桌角那份兵部文书旁的另一份文件——那是监军的例行报告。这位由朝廷直接派来的监军，可是个死硬的主战派。
李济顺着他的目光看去，脸上露出一丝冷酷而了然的微笑，声音轻得如同耳语：“监军大人……昨夜突发急症，呕血不止，已然……因公殉职了。”
张环浑身猛地一颤，霍然抬头，死死盯着李济那张平静无波的脸。他忽然明白了，一切都明白了！李济早已不是那个单纯的仓曹主管，他不知何时，早已搭上了岐军的线，甚至这诡异的“时疫”，这监军的“暴毙”，恐怕都与他，或者说与他背后的势力，脱不了干系！
这不是他张环在权衡利弊，而是他早已成了别人棋盘上的一颗棋子，一张早已被盯上的牌！一股巨大的恐惧和一丝被玩弄于股掌之间的屈辱涌上心头，但更多的，却是一种认清现实后的无力与……解脱。
这是一场早已布置好的局，他张环，除了按照设定好的路线走，似乎已别无选择。
开城，与魔鬼的交易
次日，岐军并未如张环预想的那样发起猛攻，反而向后撤退了十里，摆出了一副长期围困的架势。同时，又一封密信送到了张环手中，这次是赵战的亲笔，言辞更为恳切，除了重复之前的承诺，更明确加码，许以“归义侯”的爵位，世袭罔替。
压力与诱惑，如同两只无形却强有力的手，彻底推着张环做出了决定。监军已死，军中最大的障碍已除，李济又已明确站在了“交易”一方，他还有什么可犹豫的？
三日后，一个雾气朦胧的清晨，掖县城那沉重的包铁木门，在绞盘沉闷的嘎吱声中，缓缓向内打开。张环脱去了象征守将身份的铠甲，换上了一身素色布衣，率领着掖县城内所有的文武官员，徒步走出城门，向着远处严阵以待的岐军阵营，深深拜伏下去。
赵战亲自策马出阵，在众将簇拥下来到张环面前，并未让他跪拜太久，便下马亲手将其扶起，温言抚慰：“张将军深明大义，使掖县百姓免遭战火，此乃大功！孤，言出必践，即日起，便封将军为‘归义侯’，官职依旧，望将军日后能与孤同心，共安天下！”
张环低着头，口中连称“罪臣不敢，谢陛下隆恩”，心中却是五味杂陈，既有逃过一劫、保住富贵的庆幸，更有卖主求荣、为人棋子的深深羞愧。
岐军主力在赵战指挥下，井然有序地开进掖县城。没有预想中的抢掠与杀戮，军纪严明，迅速接管城防、仓库、府衙等要害部门。张环看着这一切，心中稍安，赵战似乎确实打算履行承诺。
然而，当他下意识地在归顺的官员中寻找那个关键人物李济时，却发现此人如同人间蒸发一般，消失得无影无踪。他询问了几名下属，皆言自昨夜起便未见李大人。张环心中升起一股不祥的预感，他匆匆赶回府衙，在自己平日处理公务的书案上，发现了一张压在水镇下的字条，上面只有一行熟悉的、瘦硬的字迹：
“将军已得富贵，李某使命已达，就此别过。”
张环拿着这张轻飘飘的字条，手却抑制不住地微微颤抖起来。他这才彻底恍然，自己的一切犹豫、算计、权衡，从头到尾，都在别人的掌控和算计之中。李济，或者说李济背后那只看不见的手，才是这盘棋的真正棋手，而他张环，不过是被利用完即弃的棋子。那看似稳当的“归义侯”之位，此刻在他感觉来，如同建筑在流沙之上的华美楼阁，脚下是深不见底的虚空与危险。
赵战入驻掖县府衙，看着马云龙呈上的、记录着堆积如山粮草军械的册簿，脸上并无太多喜色，只是对马云龙淡淡道：“张环此人，贪生惜命，首鼠两端，可用以安一时之心，但绝不可信，更不可委以重任。将其与其家眷，‘请’回岐地都城，赐予宅邸，荣养起来，实则削其兵权，严加看管，勿使其再与旧部联络。”
“臣明白。”马云龙躬身领命。
赵战又转向一旁静立的龚晓婷：“那个李济，神龙见首不见尾，是个人才，更是隐患。能找到他吗？”
龚晓婷微微颔首，眼中闪过一丝幽光：“陛下放心，他既为幽冥道办事，行事必有痕迹。只要他还在活动，终究会再次露出马脚。届时，是收是除，皆在陛下掌控。”
掖县城，看似兵不血刃，平稳过渡，但其下涌动的暗流，却比之前任何一场血战都更加凶险莫测。张环以为自己是下棋的人，却不知自己也只是棋子，而那个消失的李济，如同一个游荡的幽灵，预示着前路的莫测与隐藏在胜利背后的危机。
拿下掖县，岐军粮草充沛，兵锋更盛，直指那座以奇门阵法闻名，注定将以更加惨烈的方式书写其结局的——华城。
（未完待续）