苏桐指尖刚触到行人司印信的铜柄，尉迟凌峰的密报便压在了文书最下。她动作一顿，抽出那页薄纸，目光扫过第一行字，指节微微收紧。
快骑营截获一名伪装商旅者，身藏密函，上书“七国共议，止雍南扩”。字迹粗砺，用的是北境边民惯用的炭墨，纸张则来自东瀛特有的桑皮纸。她将纸页翻转，背面还有一道浅痕，似曾折叠成信鸽可衔之形。
她未唤内侍，亲自起身合上门扉，将密函置于烛火上方三寸处缓缓烘烤。纸面渐渐浮出淡红印记——一枚残缺的鹰纹烙印，与朔方草原某部族的私印极为相似。她放下纸页，提笔在舆图一角记下：“黑水集，七日后。”
天未亮，尉迟凌峰已立于偏阁外。他披着轻甲，靴底沾着夜露，声音压得极低：“三日前，乌桓使馆有夜会；南诏驿馆昨夜送出两匹快马，方向不明；东瀛船队集结于青浦湾，声称捕鱼，实则封锁航道。各路动静看似无关，时间却皆在诏书颁布之后。”
苏桐点头，将手中整理好的三份驿报递出：“北境三驿接连上报‘道路塌陷’‘疫牛阻道’，然乌桓未提抗议。这不是偶然阻碍，是试探。”她指向舆图中央，“他们想看我们是否真敢派人出使，更想看我们能否识破这层遮掩。”
尉迟凌峰眉头紧锁：“若确有联盟，边境须即刻增防。我愿亲率快骑营巡边，以防敌探渗透。”
“礼部尚书今晨上奏，称无实据不得擅动兵马，恐激化邻邦疑虑。”苏桐取出一份誊抄的往来记录，“但他们忘了，真正的战事，往往始于无声之时。我已命密探查各国使节出入轨迹，两日内拼出全貌。”
尉迟凌峰沉默片刻：“你信他们真能联手？东瀛倨傲，南诏自守，西狄与北戎素来互攻，如何坐于一堂？”
“正因彼此不合，才需联手制我。”她铺开一张新绘图卷，其上以不同颜色标注资金流向、通信频次与人员交接点，“有人出资，有人供地，有人牵线。黑水集地处四不管地带，恰为最佳密会之所。七日前，五方代表先后入境，皆以‘采药’‘贩皮’为由，绕开关卡，于同夜消失于集镇。”
她指尖停在一处标记：“此后三日，各方使馆均有异常传递。而乌桓贵族中，有两人本应随使团归国，却滞留至今。他们不是使者，是观察者。”
尉迟凌峰凝视图谱良久，终于道：“你打算如何应对？若贸然封锁边境，反落人口实，称我大雍惧战怯和。”
“不封关，不退使。”苏桐收起图卷，“原定出访计划不变。但使团护卫由百人增至三百，沿途驿站提前换防，每五十里增设暗哨，归你辖下直管。另派三组密探先行，沿不同路线潜入乌桓境内，绘制备用通道。”
尉迟凌峰略显迟疑：“若途中遇袭？”
“那就让天下看见，是谁不愿和平。”她目光沉静，“我们不出兵，不宣战，只加强护卫。名曰‘保使安行’，实为布防。他们若动手，便是先破盟约之人。”
天光渐明，勤政殿偏阁内烛火未熄。玄烨宸步入时，见苏桐正将一份密折封入漆匣，尉迟凌峰立于侧旁，神色肃然。
“这么快就有变故？”玄烨宸坐下，目光落在她脸上，“前日你还说，外交是柔局，今日却如临大敌。”
“正因为是柔局，才容不得半步错。”苏桐打开舆图，将各国动态一一陈述，“陛下曾许我走长久之局。而长久之局，不在一时避战，而在识破危局于未成之时。”
玄烨宸听着，眉心微蹙：“你所说联盟，尚无确凿盟书，仅凭往来踪迹与一封密函，便要调兵布防？朝中必有非议。”
“非议可忍，失机难追。”她取出比对过的贡品清单与军资记录，“过去三年，东瀛购铁量增三倍，南诏扩建马场十二处，西狄向北戎输送粮草次数翻番。这些动作，单独看皆有理由，合在一起，却是备战之兆。”
她抬眼直视帝王：“他们怕的不是一次出使，而是我朝以怀柔之策分化诸国。今日结乌桓，明日联南诏，后日便可断东瀛之援。他们必须在我们尚未展开之前，扼杀可能。”
殿内一时寂静。玄烨宸盯着舆图，手指轻轻划过几处关键节点。
“若你所言属实，此刻公开应对，恐动摇新政初稳之势。”他缓声道，“百姓刚安，若闻外患将至，难免恐慌。”
“所以不必公开。”苏桐取出另一份折子，“我拟了一份《使团安全升级章程》，列明增派护卫、查验驿站、演练撤离等事项，皆以‘预防匪患’‘保障使臣’为由。朝臣问起，只说是例行谨慎。”
她顿了顿，声音更低：“同时，请准我呈递密折，启动‘侦谈并行’之策——谈，是继续推进出访，观察各国反应；侦，是借使团之行，查清谁主谋、谁附从，以便日后逐一分化。”
玄烨宸久久未语。窗外风动，吹得烛火摇曳，映在他眼中忽明忽暗。
终于，他提起朱笔，在密折上批下八字：“依议，机务由卿专断。”
苏桐收起批文，转身取来笔墨，当即起草应对预案。尉迟凌峰上前一步：“我这就下令，快骑营进入轮值待命状态，三日内完成边境哨点布控。”
“还有一事。”苏桐头也未抬，笔尖不停，“传令沈云舒，暂缓启程，改扮商妇，随第二批货队潜入黑水集。我要知道，那晚密会，究竟谁主谁从。”
尉迟凌峰领命离去。玄烨宸站起身，望着她伏案疾书的背影，忽道：“你不怕吗？一旦判断有误，便是虚惊一场，朝野质疑之声必将再起。”
她笔锋一顿，墨点落在纸上，如一颗坠落的星。
“怕。”她继续书写，字迹未乱，“但比起被人打个措手不及，我宁愿现在多走一步。”
玄烨宸未再言语，转身退出偏阁。门合上前，最后一缕晨光被隔绝在外。
烛火跳了一下。
苏桐放下笔，将写就的七国关联图铺于案上，指尖沿着一条隐秘通信线缓缓移动，最终停在一处未标名称的小村落。那里，本该是一片荒原，地图却被人用极细的笔锋添上了半道人工沟渠。
她吹灭左首烛台，独留一盏照着图纸。
窗外，一只灰羽飞鸟掠过屋檐，翅尖擦过瓦楞，悄然落于偏阁外的枯枝之上。