苏桐在政院内反复思索陶碗底纹与匕首柄纹之间的关联，最终决定亲自前往西市，寻找更多线索。
她目光沉静如水。西市喧声入耳，茶棚下人影交错，那灰袍老者仍立原地，手中陶碗未动，碗底残茶映着日光，波纹微漾。她缓步下车，足尖轻点青石板，不惊尘埃。
苏桐深知戌夜会组织庞大、牵扯甚广，要查清真相，需从多个方向入手，方能形成严密调查网。苏桐基于之前的调查线索，再次布置任务，要求心腹女官着重监视陈默归处，并彻查灰袍老者身份及其过往行踪与口音来历，同时调阅近五年北境出入京畿商队名录及戌岭关旧戍卒名册，特别关注有无‘戌’姓或‘夜’字辈者仍在军中，戌夜会或许与戌岭关旧戍卒存在关联；另查近三月京中灰袍僧道出入记录，尤重西市周边，戌夜会成员或许会以僧道身份作掩护；并核查政院印机图纸曾被折痕摩挲之事，看工匠名单中有无北境口音者，戌夜会或许已渗透至政院内部。
陈默已退至巷口，身形微颤，似在等待。灰袍老者缓缓抬头，目光穿过人群，与苏桐遥遥相对，却无惊惧，反似早有所待。苏桐镇定自若，借着掩唇轻咳的动作，转身步入邻侧布庄，从帘角缝隙处悄悄观察情况。
布庄内陈设简朴，粗麻垂挂，她佯作挑拣，实则悄然取出之前袖中带有的政院特制铜管——中空藏簧，可传十步内低语。她将一端贴耳，另一端隐于布匹之间，轻声说道：‘密切关注陈默与灰袍老者动向，若有异常，立即回报。’然后屏息静听。
“东西已交。”陈默声音压得极低，“她未起疑。”
“戌夜会不喜迟误。你伤腿未愈，步履滞涩，恐已露破绽。”
陈默喉头滚动：“我小心行事，未曾被人跟踪。”
“你不知她手段。”老者缓缓起身，灰袍拂地，“苏桐非寻常女子。她能从一本账册看出北境军械私贩，便能从你跛行一步识破身份。回去之后，莫再入政院。”
老者目光深邃，继续说道：“我们已有内应在朝中，他们将确保戌岭关重修计划胎死腹中，同时，新政的推行也将受到重重阻碍。”
“那后续……”
“自有安排。”老者将陶碗倒扣于案，碗底那独特的螺旋嵌断戟纹清晰可见，“戌夜当至，星火将燃。戌岭关不可重修，新政不可成行。若她执意前行，便让她死在春寒之前。这‘戌’字古篆，本义为‘戍边之兵’，与先帝年间戌岭一带的戌民会有关，他们聚流民垦荒，后因涉叛乱被剿，改名换姓，暗中存续至今。”
苏桐听闻‘戌夜会’之名，心下一沉，深知此事牵扯甚广。为尽快查清真相，阻止其阴谋，她必须迅速采取行动。
她悄然退出布庄，召来心腹女官，低声吩咐：“陈默归处，严密监视。再传令监察司，调阅近五年北境出入京畿商队名录，凡姓氏带‘戌’、‘戍’、‘戌山’者，皆列备案。”
女官领命而去，苏桐返身登车，帘幕合拢。车内暗香浮动，她取出匕首，置于膝上。阳光斜照，螺旋纹在刃柄流转，与方才所见陶碗底纹完全吻合。
她眸光一凝，指尖抚过纹路边缘。这非偶然，而是信物。如同军中虎符，半在朝廷，半在边将。刺客所持匕首为凭证，灰袍老者掌有另一半，二者相合，方可调动“戌夜会”人手，怪不得他们行事如此隐秘且有条不紊。
车行回政院，苏桐步入书房，命人取来《九州舆志》与北境密档。她铺开舆图，以朱笔圈定戌岭关，又标出三处私贩军械案发地，再连西市茶棚，三点一线，直指政院中枢。
“他们要的不是阻新政，”她低声自语，“是要借新政之名，废戌岭之防，让北境门户洞开。”
她翻阅密档，忽见一页记载：三年前，兵部曾议重修戌岭关防，主事郎中赵元吉以“耗费过巨”驳回，附议者七人，其中一人正是户部主事周延年——其弟常年往来北境，贩运铁器布匹。
她提笔将二人名字圈出，又在旁注：“正如老者所言，戌夜会正通过朝臣之手，意图在新政推行之际制造混乱，行割据之实。”
她凝神推演局势：若戌岭关重修受阻，北境防务空虚，戌夜会便可借商队之便输送私兵、军械，而政院内鬼若持续阻挠，边患将日益加剧。唯有派人潜入戌岭，实地查证戍卒换防、军械出入与民间集会，方能掌握确凿证据，切断其根基。
苏桐深知此事紧迫，必须尽快掌握确凿证据，以切断‘戌夜会’的根基。她放下思绪，重新将注意力集中在当前的任务上。
正思量间，门外脚步轻稳，智囊幕僚陆续入内。她将匕首、玉佩、陶碗拓纹、铜钱拓片一一陈列案上，命众人共研。
“此纹见于何处？”她问。
一名老吏皱眉：“似曾见于北境古碑。先帝年间，戌岭一带曾有‘戌民会’，聚流民垦荒，后因涉叛乱被剿，自此销声匿迹。然民间仍有传言，谓其改名换姓，暗中存续。”
另一幕僚道：“更奇者，此‘戌’字古篆，本义为‘戍边之兵’，然此处笔画扭曲，末笔上挑如钩，倒似‘戮’字变体。若读作‘戮夜会’，则意味大异——非守边，乃乱夜。”
苏桐眸光微闪。她早知新政触动利益，却不料背后竟藏如此野心。他们不止要阻改革，更要借乱局起势，以边患为刃，割裂朝廷。
“再查三件事。”她下令，“一、戌岭关旧戍卒名册，查有无‘戌’姓或‘夜’字辈者仍在军中；二、近三月京中灰袍僧道出入记录，尤重西市周边；三、政院印机图纸曾被折痕摩挲，查工匠名单，看有无北境口音者。”
众人领命退下，书房渐静。苏桐独坐案前，取出《裁冗官疏》旧稿，翻至欧阳鸿儒批注处。“虽激而理正”四字犹在，墨色沉稳。她凝视良久，忽觉此批语非仅评政，更似警示——激进者易折，然理正者终立。
她提笔，在空白处写下“戌夜会”三字，再列其可能关联：北境、边军、朝臣、工匠、新政阻力。线索如网，尚未闭合，却已显轮廓。
次日清晨，她召来尉迟凌峰安插在京的密探，命其带两名精干吏员，伪装商队北上，暗查戌岭关内外动静。临行前，她亲授密令：“勿露身份，只查三事：戍卒换防规律、军械库进出记录、民间有无秘密集会。”
密探领令而去。半个时辰后，一名小吏匆匆入报：“大人，政院门口有一匿名信函，交予北行之人，却被拒收。信封未拆，现呈您过目。”
苏桐接过信封，纸质粗劣，墨迹歪斜，封口无印，只书“北行者启”。她拆开一看，内仅一行字：“戌夜焚心，归途无灯。”
苏桐望着蜷缩成灰的墨迹，心中涌起一股不祥的预感，随即起身至窗前，望向北面宫墙。 天色阴沉，风卷残云，仿佛压向戌岭方向。苏桐心中一动，自袖中取出匕首，轻轻插入腰间暗鞘，以防不测。 转身步入政院大堂。
“传令下去，”她声音清冷，“自今日起，政院夜间值守增为双岗，出入须验令符。另，所有新印机图纸，统一由我亲自签发，不得经他人之手。”
她顿了顿，又道：“再查一查，三年前政院书吏陈默坠马案，卷宗是否齐全。若有缺失，即刻补录。”
话音未落，门外传来脚步声。一名亲卫入内，双手捧上一只木匣：“大人，西市茶棚掌柜送来的。说是那日灰袍老者留下的，嘱咐‘若她来问，便交予她’。”
苏桐接过木匣，打开一看，内中空无一物，唯匣底刻着一行小字：“夜未央，戌已动。”
她指尖抚过刻痕，深浅不一，似以利器仓促划就——此语非仅警示，更似呼应那封匿名信，二者皆出自同一隐秘之手，或为内线示警。
她合上木匣，置于案首，目光沉静如渊。
风自窗隙吹入，掀动案上舆图一角，露出戌岭关深处一片未标之地，山势环抱，中有古庙残迹，旁注小字：“旧戌民祠，年久失修。”
苏桐伸手，将图钉压紧。