“探索者号”如同投入墨池的一粒银砂，在广袤而孤寂的星际空间中悄然滑行。
苏云浅站在舰桥观测窗前，外面是近乎绝对的黑暗，只有远方模糊的星云如同晕染的色块，提供着微不足道的光源。舰船内部，只有仪器运行的轻微嗡鸣和循环系统稳定的气流声。
他们已经航行了十七个标准日，远离了帝国的疆域，也远离了已知的星图。那种被整个宇宙遗弃的孤寂感，如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上每个人的心头。
“院长，引力波信号强度正在稳定提升，信噪比优于预期。”一名研究员的声音打破了舰桥的沉默，“我们正在接近信源。”
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一、死寂星环
按照古信标指引的坐标，“探索者号”最终抵达的目的地，并非一颗恒星，也不是任何形态的星体，而是一片环绕着某个早已熄灭、坍塌为中子星的——巨大行星残骸带。
这片残骸带广阔得令人窒息，由无数破碎的星体碎块、凝固的金属熔岩和难以辨识的构造物残骸组成，它们遵循着古老的轨道，围绕着中央那颗散发着微弱引力和致命辐射的中子星，进行着永恒的、沉默的舞蹈。
没有大气，没有光热，只有绝对的冰冷和死寂。
“信号源……就在残骸带深处。”导航官确定了最终方位，声音带着一丝不确定，“能量读数极其微弱，几乎与环境辐射融为一体。”
赵莽眉头紧锁，看着传感器传回的、那片结构复杂如同迷宫的残骸带：“这地方像个天然的陷阱。任何大规模的能量波动都可能引发连锁反应，被坍塌星体的引力撕碎，或者被高速运动的残骸撞击。”
苏云浅凝视着那片死亡的星环，指尖在控制板上轻点，调动舰载的“谛听”子系统进行更深层的扫描。“信号源很稳定，不像自然形成。这里……曾经是一个星系，一个拥有行星的星系。看那些残骸的分布和成分，不像是自然演化末期，更像是……被某种力量从内部……瓦解了。”
她的分析让舰桥内的温度仿佛又降低了几度。一个毁灭的恒星系，一个来自远古的、指向此地的信标。这背后隐藏的故事，令人不寒而栗。
“派出‘蜻蜓’侦察机组，”苏云浅下令，“低功率，静默模式，优先测绘安全航道。”
数架仅有小型飞行器大小、外形扁平、具备极强隐形和机动性的无人侦察机，如同轻盈的昆虫，从“探索者号”腹部悄然释放，无声地滑入那片死亡的星环之中。
二、遗迹初现
“蜻蜓”侦察机传回的数据，逐渐在舰桥主屏幕上构建出残骸带内部的详细结构图。它们避开了密集的碎星区和引力异常点，沿着一条相对“干净”的路径，向着信号源的核心区域深入。
随着距离的拉近，信号源的细节变得更加清晰。它并非一个点，而是一个结构！一个隐藏在最大块行星残骸阴影下的、庞大的人工造物！
那是一个近乎完美的几何球体，直径约数十公里，表面光滑如镜，呈现出一种非金非石的哑光质感，没有任何可见的接缝、窗口或推进器。它就那样静静地悬浮在虚空中，仿佛自亘古以来便存在于那里，与周围的死寂完美融合。
“能量反应……确认源自该球体内部。”技术官的声音带着压抑的兴奋，“结构完整，未发现明显破损。外部扫描……被一种奇异的场阻挡，无法穿透。”
“收割者？”赵莽下意识地握紧了拳头，气氛瞬间紧绷。
苏云浅仔细观察着球体的形态和能量场特征，缓缓摇头：“不像。‘收割者’的风格是‘抹除’，是‘静默’。而这个……它更像是一个‘容器’，一个‘保险库’。它的场是为了保护，而非毁灭。”
她调出古信标的数学序列，与球体外部场的能量波动频率进行比对。“频率存在高度共鸣……这球体，很可能就是信标的源头，或者说，是信标想要引导我们到达的地方。”
一个保存完好的、来自远古高等文明的遗迹！
三、接触尝试与意外
如何与这个沉默的球体进行接触，成为了摆在“探索者号”面前的难题。常规的通讯请求如同石沉大海。尝试靠近？在未知其防御机制的情况下，这无异于赌博。
苏云浅决定采用最谨慎，也最可能被“理解”的方式。她让“探索者号”停留在安全距离外，然后操控一艘小型工作艇，缓缓向球体靠近。工作艇上没有携带任何武器，只在外部投影仪上，不断重复播放着那段古信标的数学序列——这是他们唯一的“钥匙”和“介绍信”。
工作艇如同靠近巨鲸的微尘，小心翼翼。当它进入球体周围约一百公里范围时，异变发生了！
球体那光滑如镜的表面，突然如同水波般荡漾起来，浮现出无数流动的、与信标序列同源的几何光纹！同时，一股柔和但无法抗拒的力量场笼罩了工作艇，使其瞬间失去了动力，但却稳稳地悬浮在原地，并未被摧毁。
紧接着，一道凝练的光束从球体表面射出，精准地扫描过工作艇，尤其在那不断投影的数学序列上停留了许久。
片刻之后，球体表面荡漾的波纹平息，恢复了绝对的光滑。但与此同时，一段全新的、更加复杂、信息量远超之前信标的数据流，如同洪流般，直接投射到“探索者号”的主控屏幕上！
数据流并非攻击，而是……知识！关于基础物理的更深层理解，关于能量与物质转化的新颖模型，甚至包含了一些涉及多维空间结构的初步数学工具！
然而，就在苏云浅和她的团队如饥似渴地开始解析这突如其来的“馈赠”时，“探索者号”的深空监视器发出了尖锐的警报！
“检测到超光速航行扰动！方位……来自我们来的方向！能量特征识别……是星耀联邦的舰队！”雷达官的声音带着难以置信的惊骇。
他们被跟踪了！而且是在如此遥远的、本该绝对隐秘的星域！
赵莽瞬间进入战斗状态：“全体警戒！启动所有防御系统！‘探索者号’准备机动规避！”
苏云浅从数据流中猛地抬起头，眼中没有丝毫意外，只有冰冷的了然。她看向那片浮现出数个猩红光点的星图，语气森然：
“果然……联邦的‘贺礼’，从来都不是免费的。他们等的，就是这个时刻。”