朔风城大捷的尘埃渐渐落定，除了城外那座巨大的、埋葬了数万胡人的“京观”无声诉说着战争的残酷，城内西北角一片被临时划出的区域，也成为了战后独特的风景——北疆战俘营。
与胡人对待俘虏动辄虐杀、奴役的传统截然不同，北疆的战俘营显得格外“另类”。没有想象中的污秽不堪与绝望哀嚎，取而代之的是一种带着压抑惊疑的、异样的秩序。
营寨以坚实的木栅围成，四角设有简易的了望塔，塔上手持劲弩的北疆士兵目光警惕，却并无多少戾气。营内，一排排简陋但足以遮风避雨的窝棚整齐排列，地面虽泥泞，却并无秽物堆积。最让新来的战俘感到不可思议的是，他们竟然每日能分到两餐！虽然只是稀薄的粟米粥和少量咸菜，远谈不上饱腹，但在这些早已习惯了弱肉强食、败者失去一切的草原汉子看来，这简直是不可思议的“仁慈”。
巴图，一个来自黑狼汗国附属小部落“灰雁部”的普通骑兵，便是这三千俘虏中的一员。他被俘时腿部受了箭伤，本以为必死无疑，甚至可能被虐杀取乐。然而，现实却让他茫然。
他被和其他几十个伤俘一起，抬进了一个冒着草药味的帐篷。一个穿着干净布袍、面色温和的北疆医官（实际上是随军大夫和招募的郎中）仔细检查了他的伤口，然后用小刀剜去腐肉，敷上刺鼻却清凉的药膏，再用煮沸过的布条包扎好。整个过程，没有辱骂，没有折磨，只有专注和偶尔因为弄疼他而低声说出的、他听不懂但感觉是道歉的话语。
“他们……为什么不杀我们？”巴图躺在伤俘营相对干燥的草铺上，看着帐篷顶，用生硬的部落语低声问旁边的同乡。
那同乡胳膊骨折，也被妥善固定着，他摇了摇头，眼神同样困惑：“不知道……他们甚至还给我们吃的。我听说，外面那些没受伤的，每天还要出去干活。”
“干活？做什么？”
“好像是……清理城外的战场，把那些破烂的兵器、盔甲收集起来，还有……挖坑埋尸体，主要是埋他们自己人的。”同乡的声音带着一丝复杂，“他们不让动我们的人，说……说那是‘京观’，是用来震慑的。”
巴图沉默了。敌人的行为，完全超出了他的认知范畴。不杀，不虐，还给治伤，给饭吃，只是让他们干活？这背后到底有什么阴谋？
几天后，巴图的伤势稍有好转，也被编入了劳作的队伍。他们被士兵押解着，来到城外一片狼藉的战场。看着昔日同伴堆积如山的尸体被草草掩埋成巨大的土丘（京观），而北疆士兵的遗体却被郑重其事地清洗、包裹、运走，巴图心中五味杂陈。
劳作的内容主要是清理废墟，将还能使用的铁器收集起来，运回城内。活不算轻松，但监工的北疆士兵并未随意打骂，只是严格执行着任务。休息时，竟然还会给他们分发饮水。
更让巴图震惊的是，在一次劳作间隙，一个穿着不同于士兵和医官、看起来像是文士的北疆人，带着通译（由归附的胡人或懂得胡语的中原人担任），来到了他们这群休息的战俘面前。
那文士没有拿武器，脸上甚至带着一丝浅淡的笑意，他通过通译说道：“诸位，我知道你们心中有很多疑惑，甚至恐惧。但我北疆王有令，两军交战，各为其主，既然放下兵器，便不再妄造杀孽。”
他顿了顿，环视着这些面带警惕和茫然的胡人俘虏：“让你们劳作，并非折辱，而是用你们的力气，换取你们活命的食物和药品。这很公平，不是吗？在我们北疆，人人都需劳作，方能生存。”
巴图和其他俘虏面面相觑，这番话，他们似乎能听懂，又似乎完全不懂。公平？劳作换取生存？这在草原上，只有部落内部的成员才可能享有，对于俘虏和奴隶，从来只有掠夺和压榨。
那文士似乎看出了他们的疑惑，继续说道：“我知道你们不信。但你们可以看看，我们是如何对待自己人的，又是如何对待你们的。王爷说了，草原上的汉子，也是顶天立地的男儿，不该白白死在阴谋和毫无意义的仇杀里。你们家中，也有父母妻儿在等待吧？”
提到家人，不少俘虏的眼神黯淡下来，低下了头。战争，无论胜负，带给底层士兵的，永远是伤痛与分离。
“好好干活，遵守这里的规矩，你们不仅能活下去，将来或许还有机会，返回草原，与家人团聚。”文士的声音带着一种奇异的安抚力量，“甚至，如果你们愿意，北疆也欢迎真正的朋友。在这里，只要遵守律法，勤恳劳作，无论是汉人还是胡人，都能获得土地、安宁，以及……尊严。”
尊严？
这个词像一把小锤，轻轻敲在了巴图的心上。他在部落里，作为普通牧民和战士，何曾被人提及过“尊严”？在头人和贵族眼中，他们不过是消耗品和财产。
随后的日子里，类似的说教并非每日都有，但总会时不时地出现。有时是宣讲北疆的律法，强调不得斗殴、不得偷窃；有时是描述北疆普通百姓的生活，拥有自己的田地、缴纳固定的赋税、子女可以上学；有时甚至只是随意地聊天，问问草原上的风俗，说说北疆的趣闻。
潜移默化中，一种微妙的变化在战俘营中滋生。
巴图发现，自己最初的恐惧和抵触，渐渐被一种复杂的好奇所取代。他开始偷偷观察那些看守他们的北疆士兵，他们纪律严明，对百姓和气，甚至偶尔会拿出自己的干粮分给看起来特别虚弱的俘虏。他开始觉得，那个文士口中的“北疆”，似乎真的和他所知的世界不一样。
尤其是有一次，他看到一个北疆的工匠，在修理一辆收集来的破损马车时，手法娴熟，态度专注，完全不像他印象中狡猾奸诈的南人商人。修好后，那工匠甚至还拍了拍拉车的驽马，嘴里嘟囔着：“老伙计，辛苦啦。”
那一刻，巴图心中某个坚固的东西，似乎松动了一丝。
他们……好像真的只是想过好自己的日子？而入侵的我们，才是打破他们安宁的恶客？
这个念头让他感到一阵莫名的羞愧和慌乱。
他甩甩头，试图将这些“危险”的想法抛开。他是草原的勇士，怎么能被敌人的小恩小惠和花言巧语所迷惑？
但种子已经播下。在这座秩序井然、充满了“异样”规则的战俘营里，巴图和许多像他一样的胡人俘虏，正经历着一场悄无声息、却远比刀剑更锋利的思想冲击。他们开始用全新的、带着迷茫的眼光，审视自己，审视敌人，审视这场战争，以及……那似乎遥不可及的未来。