鲇鱼套的冲天火光与江面上飘来的焦糊气味，如同两记沉重的闷棍，敲在多铎的心头。他站在高高的望台上，面无表情地注视着那片仍在冒烟的水寨废墟，指节因用力握着栏杆而微微发白。水师的惨重损失，意味着本已吃紧的后勤线雪上加霜，来自山东、河南的粮草转运将更加困难。而武昌城内，那被地火撕裂的缺口处，连夜抢修起来的、虽然简陋却层层叠叠的临时工事后面，是守军越发沉静坚定的眼神。
“王爷，各部已准备就绪，是否按计划……”一名副将小心翼翼地上前请示，指的是原定于今日对缺口发动的又一次强攻。
多铎沉默着，没有立刻回答。他的目光从缺口移开，扫过自己连绵的营垒。士卒们脸上带着连日征战的风霜与疲惫，攻城受挫、水师被袭的消息如同瘟疫般在营中悄悄流传，那股从北京一路南下、势如破竹的锐气，正在这武昌坚城之下被一点点消磨。
他想起昨夜接到的来自北京和河南的急报。北京方面，摄政王多尔衮虽未明言催促，但字里行间已透露出对湖广战事久拖不决的忧虑。而河南方面，那个名叫李定国的流寇（此时已归顺南明），似乎得到了某种指令，活动骤然频繁起来，数次袭击粮队，虽未造成致命威胁，却像牛皮癣一样令人厌烦。
更重要的是，他军中存粮，已不足半月之用。后方罗绣锦、方大猷的叫苦文书堆满了案头，湖广本地征集已近竭泽而渔，再拖下去，不用林慕义来打，军心自己就先散了。
“传令……”多铎的声音带着一丝不易察觉的沙哑，打破了令人窒息的沉默，“各营加强戒备，防止敌军出城偷袭。攻城……暂缓。”
“暂缓？”副将愕然抬头，几乎以为自己听错了。付出了如此惨重的代价才炸开的缺口，就这么放弃了？
“执行军令！”多铎厉声道，眼中寒光一闪。那副将浑身一颤，不敢再多言，连忙躬身退下。
多铎转过身，不再看那座如同巨兽般匍匐在前方的城池。他知道，这个命令一下，几乎就等于承认了此次武昌之战的失败。但他更清楚，作为一名统帅，有时退比进更需要勇气和决断。继续强攻，或许有机会拿下武昌，但更大的可能是将这数万大军，尤其是他赖以起家的满洲精锐，彻底消耗在这片泥泞的城墙之下。他赌不起。
“林慕义……”多铎在心中默念着这个名字，第一次真正将其视为一个势均力敌的对手。“我们来日方长。”
清军大营异乎寻常的平静，很快便被武昌城头的了望哨察觉。
“帅爷！清虏……清虏好像没有进攻的迹象！营中旗帜虽有调动，但皆是向内收缩防御的态势！”传令兵气喘吁吁地奔入帅府，脸上带着难以置信的激动。
林慕义正在与陈忠、王五等人商议城防及与郑芝龙后续合作细节，闻报皆是精神一振。
“再探！确认多铎主力动向，尤其是其骑兵和重炮的位置！”林慕义沉声命令，尽管心中已有所猜测，但依旧保持着谨慎。
随后，更多的情报汇集而来。清军确实停止了攻城准备，部分外围营垒甚至开始有拆除的迹象，大队的辅兵和民夫被驱使着向后转运物资。
“多铎……要退兵？”陈忠的声音带着一丝颤抖，那是压抑了太久后骤然放松带来的不适感。
“十有八九。”王五阴鸷的脸上也难得露出一丝如释重负，“水师一把火烧掉了他不少家当，李定国在河南闹腾，他后勤撑不住了，军心也疲了。咱们这缺口，成了啃不动的硬骨头，他不敢再赌了。”
林慕义走到沙盘前，看着代表清军的那些黑色小旗，它们的锋锐似乎正在收敛。他长长地、缓缓地吐出了一口积压在胸中许久的浊气。
坚守，终于看到了曙光。
但他并未被喜悦冲昏头脑。
“传令各军，不可松懈！谨防多铎佯退设伏！”
“缺口处加固工事不能停，要抢在清虏完全退走前，恢复基本防御！”
“水师加强江面巡逻，监视清军水师动向，若其撤退，可衔尾追击，但不得冒进中伏！”
一道道指令有条不紊地发出，整个武昌城依旧在高效运转，但一种劫后余生的庆幸与胜利在望的喜悦，已如同春日的野草，在军民心中不可抑制地蔓延开来。
接下来的两日，清军的撤退迹象越发明显。大队人马开始有序地向东、向北缓缓移动，只留下部分精锐断后。城头守军甚至能远远看到清军焚烧无法带走的多余辎重产生的黑烟。
直到第三日清晨，当最后一队清军骑兵的身影消失在东方的地平线下，武昌城头，压抑了数十日的欢呼声，终于如同火山般爆发出来！
“鞑子退了！”
“我们赢了！武昌守住了！”
欢呼声、痛哭声、劫后余生的相拥，响彻全城。无论是久经沙场的老兵，还是协防的民壮，甚至是那些提心吊胆了许久的普通百姓，此刻都沉浸在巨大的喜悦与宣泄之中。许多人瘫坐在城墙上，望着退去的敌军，泪流满面。
林慕义在众人的簇拥下，再次登上了保安门城楼，眺望着远方。阳光刺破云层，洒在满目疮痍的城墙和战场之上，也照在他清瘦却异常坚毅的脸上。
陈忠、金声桓、孙铭、赵铁柱……一张张疲惫却闪烁着激动光芒的脸庞围绕在他身边。黄得功也从江面上派来了报捷的快船。
“我们……守住了。”林慕义的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。没有激昂的演说，只有这简简单单的四个字，却重若千钧。
这不仅仅是一座城池的坚守，更是一个新生政权在绝境中的浴火重生。它向天下昭示，清军并非不可战胜，这长江中游，已然立起了一根足以撼动天下大势的砥柱！
“然，伤亡几何？耗费几何？百姓流离几何？”林慕义话锋一转，语气沉痛。他目光扫过城下那片尸骸枕籍的土地，看向城内那些残破的民居。“胜利，代价惨重。”
众人的情绪也随之冷静下来，胜利的喜悦被沉重的现实所冲淡。
“但正是这惨重的代价，证明了我们选择的道路，是正确的，是必须坚持下去的。”林慕义的声音重新变得坚定，“没有这大半年的新政根基，没有严格的军纪操典，没有匠作营日夜赶制的军械，没有上下同欲的决心，我们守不住这座城。”
“多铎虽退，然江北乃至中原大地，依旧沦于腥膻。我等使命，远未完成。”他环视众人，目光如炬，“传令，犒赏三军，厚恤伤亡！统计战损，安抚百姓，恢复生产！”
“这武昌城，是我们新的起点。接下来，我们要做的，是让这根砥柱，变得更加强大，直至……擎起整个华夏的苍穹！”
砥柱初成，屹立江畔。它承受了狂风暴雨最猛烈的冲击，虽伤痕累累，根基却愈发坚实。未来的道路依旧漫长，北伐中原、光复神州的宏图才刚刚展开，但经此一役，所有人都相信，跟随眼前这位年轻的统帅，他们必将在这历史的洪流中，劈波斩浪，开辟出一个全新的时代。
江水东流，奔腾不息，仿佛在吟唱着一曲新的史诗。而武昌城头，那面残破却依旧飘扬的“林”字大旗，在硝烟散尽的天空中，猎猎作响。