崇祯十年的春风，似乎比往年都更带着一股破土而出的韧劲，吹拂过豫北大地。五年光阴，弹指而过。昔日那个在吴庄堡血火中挣扎求存的振明军，其身影已然淡出了中原战事最焦灼的前线，但其名号与影响力，却如同地下蔓延的根须，在这片饱经创伤的土地上，扎得更深，也更隐秘。
吴庄堡依旧矗立，但格局已远非昔日可比。堡墙向外拓展了数圈，以水泥（林慕义指导匠作营试烧成功的初级产品）混合夯土砌成，更加高大坚厚，棱角分明的新型炮台取代了旧日的箭楼，黑洞洞的炮口（虽仍是前装滑膛炮，但工艺已然精进）森然指向四方。堡内不再是单纯的军营，工坊区、仓储区、校场、乃至一片片整齐的营房井然有序。高大的水车在堡旁的河流边吱呀转动，通过复杂的连杆将动力传入相邻的工坊区内，那里日夜传出有节奏的沉重锤击声和钻头的嘶鸣。
最大的变化，来自于堡外。以吴庄堡为核心，辐射出去近百里，昔日荒芜的田地大多被重新开垦，沟渠纵横，引水灌溉。田垄间，去岁残留的甘薯藤蔓已被清理，新的苗株正在春晖下舒展。更远处，一片片略显怪异的“林场”被开辟出来，种植的并非树木，而是被称为“鲁桑”的树种，长势颇佳——这是为未来可能的纺织业准备的原料。几个依托矿藏、水源新建的“匠镇”如同卫星般拱卫着吴庄堡，那里浓烟滚滚，炉火不息，负责着煤炭开采、生铁冶炼、武器打造等一应后勤。
林慕义的身份，也早已从那个需要曹化淳暗中斡旋、在杨嗣昌弹劾下艰难求存的“守备”、“参将”，变成了名正言顺的“河南都指挥佥事，充参将，镇守豫北”。虽然依旧是个武将职衔，品级不算顶尖，但那份“仍领振明军”的特旨，以及崇祯皇帝在“武清侯资敌”风波（最终因证据不足，仅处置了几个替罪羊，武清侯本人被申饬，杜公公调离司礼监）后对他微妙的态度转变，让他在事实上获得了对豫北三府（卫辉、彰德、怀庆）军政事务极大的自主权。
这五年，他几乎没有参与朝廷组织的任何大规模“会剿”，对外一律以“整军经武，巩固防务，以防北虏再次南下”为由，将振明军的主力牢牢缩在自己的基本盘内。杨嗣昌一党虽偶有微词，但在曹文诏（因破库尔缠功升任总兵，调防他处）不再直接针对，且林慕义确实稳住了豫北局面，使得流寇难以北顾的情况下，也暂时找不到发作的借口。
此刻，林慕义正站在堡内新建的“格物院”大堂内。这里比之前的匠作营宽敞了十倍不止，更像一个综合性的研究所和工坊。大堂中央，一座按照林慕义提供的原理图、由赵铁柱带领工匠们反复试验打造的小型“坩埚炼钢炉”正散发着灼人的热浪。通红的钢水被倒入模具，冷却后，得到的是一块块成分更均匀、杂质更少的钢锭。
“教官，成了！这新法子炼出的钢，韧性、硬度都比之前的百炼钢强上一大截！就是……这炉子太吃焦炭，对耐火黏土的要求也高，产量一时半会儿还上不来。”赵铁柱脸上带着烟熏火燎的痕迹，声音却兴奋不已。他如今是格物院主事，手下管理着数百名工匠和学徒。
林慕义拿起一块尚带余温的钢锭，仔细看了看断口，点了点头：“不急，稳步提升。优先保证铳管和炮管的用料。另外，我让你试制的那个‘镗床’，进度如何？”
“还在调试水力驱动的传动部件，保证钻头又直又稳，太难了。”赵铁柱挠了挠头，“不过已经有了些眉目，再给属下几个月时间，定能弄出来！”
有了更优质的钢材，若能再解决深孔钻削的精度和效率问题，燧发枪乃至更先进线膛枪的量产，便将不再是梦想。林慕义深知，技术优势，才是他在这乱世安身立命、乃至实现更大图谋的根本。
离开格物院，林慕义在陈忠（如今是振明军都司，负责日常军务和防务）的陪同下，巡视新建的校场。场上，超过三千名士卒正在进行操练。队列依旧严整，但装备已不可同日而语。尽管燧发枪仍未完全普及，但火绳枪的装备率已超过七成，且全部配备了标准的铳刺。更有数百名精锐，已开始换装使用新钢材打造、性能更稳定的第二代燧发枪。炮兵阵地上，十余门轻重不一的青铜炮、铁炮一字排开，炮手们正在进行紧张的装填和瞄准训练。
“如今我振明军战兵已过五千，辅兵、匠户、屯田民壮逾两万。控制区内，政令畅通，百姓虽不富足，但至少能得温饱，民心渐稳。”陈忠汇报着情况，语气中带着几分自豪，这是他们浴血奋战、苦心经营才换来的局面。
林慕义微微颔首，目光却投向南方。这五年的平静，是韬光养晦，也是迫不得已。他知道，大明的痼疾已深，关外的皇太极绝不会坐视中原内乱而无动于衷，更大的风暴正在酝酿。他这点基业，放在整个天下棋局中，依旧渺小。
“李贵的骑兵哨探，最近有什么消息？”林慕义问道。李贵伤愈后，被委以组建和统领骑兵的重任，如今麾下有八百余骑，多是缴获和自行繁育的蒙古马与河曲马杂交品种，虽不及真正的关宁铁骑，但在中原已是一股不可小觑的机动力量。
“回教官，李头儿前日传回消息，南边，‘闯王’高迎祥与‘八大王’张献忠等部合流，声势浩大，正在湖广、四川一带与左良玉、杨嗣昌等人麾下的官军缠斗，互有胜负。朝廷……似乎越发倚重杨嗣昌的‘十面张网’之策，但成效不显。另外……”陈忠顿了顿，低声道，“北边，皇太极去年已正式称帝，改元崇德，国号‘大清’。虽未大举入寇，但小股精锐渗透骚扰边镇，几无宁日。朝中，关于是‘攘外’还是‘安内’，争吵愈发激烈。”
林慕义沉默地听着。一切都如历史的轨迹般演进，甚至因为他的出现，某些进程似乎还加快了。高迎祥、张献忠的坐大，皇太极的正式立国，朝廷的无休止党争和内耗……大明这艘千疮百孔的巨舰，正在加速滑向深渊。
他这五年的经营，不过是抢在这巨舰彻底倾覆前，为自己，也为这华夏文明，多打造几块能用的“舢板”和“救生圈”而已。
“告诉王五，加大对京师、辽东、江南消息的搜集，尤其是关于……太子和几位藩王动向的。”林慕义忽然吩咐道，语气平淡，却让陈忠心中一震。
太子？藩王？教官关注这些做什么？
陈忠没有多问，只是郑重应下。
就在这时，一骑快马奔入校场，马上骑士是王五手下的得力干将，径直冲到林慕义面前，递上一封火漆密信。
“教官，京中急报！”
林慕义拆开一看，瞳孔微缩。信是曹化淳设法送出的，内容很短，却字字千钧：
“杨嗣昌再获圣眷，力主与虏议和，以便全力剿寇。朝议汹汹，恐生大变。又及，闻东宫体弱，陛下甚忧。”
杨嗣昌主和！太子体弱！
林慕义缓缓收起密信，望向北方天际，目光深邃。
蛰伏五年，潜龙在渊。如今，风起于青萍之末，这帝国的黄昏，似乎真的要来了。而他这只悄然砺剑五年的鹰，是时候再次振翅，去搏击那即将到来的、更加猛烈的风雨了。
根基已立，惊雷将至。