崇祯五年的春天，来得格外迟。直至二月下旬，残冬的寒意依旧盘踞在中原大地，不肯退去。然而，在吴庄堡内外，一股压抑不住的生机，早已破土而出，与这倒春寒顽强地抗争着。
去岁秋收的甘薯，虽未完全解决粮荒，却实实在在地稳住了军心民心。窖藏的那些不起眼的块茎，成了比金银更让人心安的存在。冬日的吴庄堡并未沉寂，水利沟渠在冻土上艰难地延伸，新垦的坡地等待着春播，匠作营的炉火日夜不息，叮当之声与士卒操练的呼喝交织，构成一曲独特的生存乐章。
林慕义站在堡墙上，目光越过新绿的田野，投向南方。王五的斥候带回的消息越来越不容乐观：罗汝才在睢州舔舐伤口一个冬天，并未如预想中那般因内耗而削弱，反而以更残酷的手段整合了内部，清除了异己，如今麾下兵力虽略有缩减，却更加凝练，据说还搜罗了一批工匠，试图仿造振明军的火器。更令人不安的是，有迹象表明，罗汝才似乎与活跃在豫南的另一股巨寇“闯王”高迎祥部取得了联系。
山雨欲来风满楼。
“教官，最新一批五十支新铳已经检验完毕，随时可以配发。”赵铁柱的声音在身后响起，带着一丝疲惫，也带着完成重任后的轻松。经过整个冬天的反复试错与严格管控，采用铋合金新工艺的燧发铳产能终于稳定下来，虽然每月不过六七十支的产量，但合格率已大幅提升，其性能远超旧铳。
林慕义接过一支新铳，入手沉实，铳管幽暗，透着冷硬的质感。这是振明军应对未来挑战的核心倚仗。
“辛苦了。”他拍了拍赵铁柱的肩膀，“接下来，工坊全力生产定装弹药，尤其是用于新铳的。另外，我画的那几张‘手雷’和‘地雷’的草图，你们研究得如何了？”
赵铁柱脸上露出难色：“教官，您说的那个‘拉发’和‘压发’的机括，原理倒是懂了，可要做得分毫不差、保证使用时不会提前引爆……难！需要极好的精钢簧片和严丝合缝的加工，以我们现在的能耐，成功率太低，做出来也是样子货。”
林慕义点了点头，并未失望。超越时代的武器并非一蹴而就，能有新式火铳的突破，已是万幸。“无妨，继续摸索。先把我们能掌握的做到极致。”
就在这时，一骑快马卷着烟尘直冲堡门而来，马上骑士背插三根红色羽毛——代表着最高级别的紧急军情！
“报——！”斥候滚鞍下马，气喘吁吁地冲到林慕义面前，单膝跪地，声音因急促而变调：“教官！罗汝才动了！前锋已出睢州，兵分两路，一路约五千人，由‘一斗谷’率领，北上佯攻开封方向；另一路约八千精锐，由罗汝才亲自统领，打着……打着‘清君侧、诛林贼’的旗号，直扑我吴庄堡而来！预计五日内便可抵达！”
尽管早有预料，但当确切消息传来，堡墙上依旧瞬间弥漫开一股紧张的气氛。罗汝才果然来了，而且倾巢而出，势在必得！
“清君侧？诛林贼？”林慕义咀嚼着这个旗号，嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“他罗汝才倒会给自己脸上贴金。” 这旗号恶毒之处在于，它隐隐呼应了朝中杨嗣昌等人对林慕义的抨击，试图在舆论上占据优势。
“再探！我要知道罗汝才主力确切的行军路线、粮草补给点，以及‘一斗谷’那一路的详细动向！”林慕义沉声下令。
“是！”斥候领命，匆匆而去。
李贵、陈忠、王五等核心将领闻讯迅速赶到。
“来得正好！老子等得刀都痒了！”李贵摩拳擦掌，眼中凶光闪烁，“这次定叫罗汝才有来无回！”
陈忠则更为冷静：“罗汝才此番来势汹汹，兵力近万，且是抱定复仇之心，必是死战。我军虽装备有所提升，然兵力仅三千余，正面硬撼，胜算不大。”
王五补充道：“而且，‘一斗谷’北上佯攻开封，意在牵制开封官军，使其不敢出兵援助我们。罗汝才是打定了主意，要独自啃下我们这块硬骨头。”
形势严峻。吴庄堡经过一冬经营，防御工事更加完善，粮草弹药也相对充足，但面对近三倍于己、挟怒而来的敌军，固守待援？援军何在？开封官军巴不得他们两败俱伤。出击野战？兵力悬殊，风险巨大。
所有人的目光再次聚焦于林慕义。
林慕义沉默地看着地图，手指无意识地敲击着桌面。罗汝才的选择，看似气势汹汹，实则也暴露了他的急切和……一丝外强中干。他需要一场彻彻底底的胜利来重振威望，所以他来了，带着主力，寻求决战。
“他想要决战，我们偏不给他。”林慕义缓缓开口，眼中闪烁着算计的光芒，“他不是分兵了吗？那我们就让他分得更开些！”
他直起身，目光锐利地扫过众将：“罗汝才亲率主力而来，睢州必然再次空虚！他以为我们不敢再冒险，我们偏要再给他来一次！”
“教官，你还想奇袭睢州？”李贵惊问。
“不，这次的目标，不是睢州城。”林慕义的手指猛地点在地图上一个位置——位于睢州与吴庄堡之间，一个名为“白沙集”的交通枢纽，“这里是罗汝才北上必经之路，也是他重要的物资中转站。守军不会太多，但位置关键。”
他快速下达命令：
“李贵，你带八百精锐，包括所有骑兵和两百锐士营，携带十日干粮和半数新式火铳，即刻出发，绕过罗汝才主力，长途奔袭白沙集！不必强攻，以袭扰、焚毁其物资为主，动静越大越好！打完之后，不必回吴庄堡，直接向西进入山区，与罗汝才周旋，吸引其部分兵力！”
“陈忠，你负责吴庄堡防务，依托工事，节节抵抗，充分利用我们的火器优势，大量杀伤其有生力量！记住，是迟滞、消耗，不是死守！必要时可放弃外围部分工事，收缩防御！”
“王五，你的人全部撒出去，严密监视罗汝才主力动向，尤其是其粮道和后军！我要知道他每一天的位置，每一支分兵的动向！”
这是一个极其大胆的分兵策略！在敌军大军压境之时，反而派出一支精锐力量深入敌后，这需要主将对局势的精准判断和对自己部队机动性、战斗力的绝对自信！
“教官，这太冒险了！”陈忠首先反对，“堡内兵力本就不足，再分兵八百，如何抵挡罗汝才八千主力？”
“正因为兵力不足，才不能困守孤堡！”林慕义断然道，“我们要把战场扩大！让罗汝才首尾不能相顾！李贵在敌后闹得越凶，罗汝才就越难安心攻打吴庄堡！他若分兵去追李贵，则正面压力减轻；他若不分兵，则后勤不保，军心浮动！主动权，必须掌握在我们手里！”
他看向李贵：“敢不敢去？”
李贵胸膛一挺，脸上那道刀疤都兴奋得发亮：“有何不敢！教官放心，定叫那罗汝才后院起火，寝食难安！”
“好！立刻行动！”林慕义不再犹豫。
军令如山。半个时辰后，李贵带着八百精锐，人衔枚，马裹蹄，如同离弦之箭，从吴庄堡侧门悄然而出，借着黄昏的掩护，迅速消失在苍茫的暮色之中，直插敌后。
堡内，剩下的两千多人面临着空前的压力，却也爆发出背水一战的决绝。陈忠立刻重新调配防务，加固工事，疏散老弱妇孺进入核心堡区。
林慕义则登上了最高的望楼，望着李贵部队消失的方向，又望向南方那即将卷起硝烟的地平线。
风已起于青萍之末。这一次，不再是奇袭州城的豪赌，而是围绕吴庄堡生存权的一场正面较量与深远谋略的碰撞。他将用手中有限的兵力，在这中原棋局上，同时落下两颗棋子——一颗固守，一颗扰敌。成败与否，不仅关乎振明军的存亡，更将决定他林慕义能否真正在这片土地上，站稳脚跟，擎起一片属于自己的天空。
夜色渐浓，寒意更重。但吴庄堡内，灯火通明，一场决定命运的大战，即将拉开序幕。