洞府内，风清雪的身影已然消失在夜色之中，仿佛从未出现过。
但她留下的那半块玉珏，却依旧散发着温润的光芒，静静地躺在楚天掌心。那股清凉的气息，如同涓涓细流，缓缓渗入他的四肢百骸，将他方才因道心激荡而翻腾的气血，渐渐抚平。
他缓缓闭上眼，脑海中反复回响着风清雪的话语。
“九荒，并非乐土。源界，才是囚笼。”
“玄黄，是叛逃者，也是带来灾厄的魔鬼。”
“楚家，世代守护残碑，是为了阻止他的图谋。”
每一个字，都像一柄重锤，将他过去十几年的认知，敲得粉碎，又在废墟之上，重建起一座更为宏伟、也更为沉重的殿堂。
他不再是那个为报灭门之仇而亡命奔逃的少年。
他背负的，是整个九荒的命运。
“楚天……”
一声略带沙哑的呼唤，将楚天从深沉的思绪中唤醒。
他睁开眼，看到叶孤舟那张布满皱纹的老脸，正担忧地望着自己。老杂役不知何时已悄然来到洞口，浑浊的眼睛里，写满了关切。
“叶兄。”楚天收起玉珏，站起身，对他露出一丝安抚的微笑。
“你……没事吧？”叶孤舟走上前来，犹豫了一下，还是忍不住问道，“刚才那位姑娘……是风清雪圣女？她来做什么？我感觉……你身上发生了一些很不一样的变化。”
这位老人，虽然修为不高，但心思细腻，对气息的感知远超常人。楚天方才那番脱胎换骨般的心境蜕变，自然瞒不过他。
楚天看着叶孤舟，这位在逃亡路上唯一给予他温暖与陪伴的兄弟，心中一暖。他将风清雪告知的真相，拣选了可以言说的部分，缓缓道来。
从楚家守护残碑的使命，到玄黄叛逃的真相，再到长生殿以九荒生灵为食的残酷棋局。
叶孤舟听得目瞪口呆，握着扫帚的手，都在微微颤抖。
“天呐……原来……原来我们逃亡，不是因为得罪了什么仇家，而是因为……因为守护了不该守护的东西！”老人脸上的惊骇慢慢褪去，取而代之的是一种难以言喻的悲愤与……自豪。
“楚天……你……”他看着楚天，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话。
楚天拍了拍他的肩膀，沉声道：“叶兄，以前，我的道，是为了复仇。但现在，我明白了。我的道，是为了守护。守护所有像我们一样，不想被当成棋子、被当成食粮的普通人。”
“那……那我们接下来要去中州？”叶孤舟回过神来，急切地问道。
“是。”楚天点头，目光坚定如铁，“风清雪说，那里有我需要的答案，也有……终结这一切的可能。但那里，同样是龙潭虎穴。”
“中州……”叶孤舟的脸上露出恐惧之色，“那里是太玄门和幽冥教的老巢，高手如云，我们……”
“所以我们不能贸然闯入。”楚天打断了他，眼中闪烁着精光，“我们需要准备，需要变强。而且，不能孤军奋战。”
他的目光，望向了南方。
“我要先回一趟南域。”
“南域？！”叶孤舟大惊，“那里可是太玄门的地盘！你现在回去，不是自投罗网吗？！”
“正因如此。”楚天嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我要去一趟万兽窟。那里，有我需要的东西。”
数日后，南域，万兽窟外围。
与北域的冰雪不同，南域的丛林湿热而茂密，空气中弥漫着腐殖质与血腥混合的奇特气味。这里是妖兽的乐园，也是人类的禁地。
楚天与叶孤舟一路小心翼翼，避开大股的妖兽群，终于来到了一处熟悉的山谷。
这里，是楚天当年逃亡时，与小沙弥和叶孤舟分别的地方。
山谷内，一个熟悉的身影，正盘膝坐在一块巨石上，垂目打坐。听到动静，他缓缓睁开眼，露出一张稚嫩却带着几分坚毅的脸庞。
“楚大哥！”小沙弥惊喜地站了起来，他如今已有十二三岁，眉眼间褪去了童稚，多了几分沉稳。
“小沙弥。”楚天看着他，心中涌起一股暖流。这个被他救下的孩子，如今已是雷音寺外门弟子，法号“无妄”。
“楚大哥，你怎么来了？你不是去北域了吗？”无妄迎了上来，看到楚天，他先是一喜，随即又敏锐地察觉到楚天身上散发出的、那股比之前更加凝练、更加危险的气息，不禁有些担忧。
“我回来了。”楚天拍了拍他的肩膀，然后指了指旁边的叶孤舟，“这位是叶孤舟叶叔，一路照顾我。”
无妄对叶孤舟恭敬地行了一礼。
几人坐下后，楚天开门见山：“无妄，我需要你帮个忙。”
“楚大哥但说无妨。”无妄毫不犹豫。
“我要进入万兽窟深处，寻找一种名为‘火凰晶’的东西。”楚天说道，“你知道那是什么吗？”
“火凰晶？！”无妄脸色一变，“那可是传说中火凤凰陨落时留下的晶核，蕴含着磅礴的火系本源之力！据说，只有在万兽窟最凶险的‘涅盘谷’才有！”
“我知道那里很危险。”楚天点头，“但我需要它。不为自己，为了救人。”
他没说的是，雪无情体内封印的幽冥残魂，需要这火凰晶的至阳之力来彻底化解。
无妄看着楚天不容置疑的眼神，重重点头：“楚大哥需要，便是我的使命！不就是涅盘谷吗？我跟您去！”
“不行！”楚天与叶孤舟异口同声。
“无妄，你还年轻，涅盘谷太过凶险，不是你该去的地方。”楚天语气温和却坚定。
“可是楚大哥……”无妄急道。
“这件事，交给我和叶叔。”楚天拍了拍他的肩膀，从怀中取出一枚小小的令牌，递了过去，“这是雷音寺的客卿令牌，你拿着，回寺中告诉无妄大师，就说我拿到了火凰晶，让他安心。另外，帮我留意一下，太玄门和幽冥教最近在南域有什么动作。”
无妄看着手中的令牌，又看了看楚天决然的目光，最终还是点了点头，将令牌收好。
“楚大哥，万事小心。”
“放心吧。”楚天微微一笑，从储物袋中取出一些丹药和灵石交给无妄，“这里有我积攒的一些资源，你留着修炼。我与叶叔进入万兽窟，速去速回。”
告别了无妄，楚天与叶孤舟再次深入这片危机四伏的丛林。
越往深处，妖兽的气息便越是强大。两人一前一后，配合默契，楚天负责斩杀强敌，叶孤舟则凭借对地形的熟悉，寻找安全的路径。
三天后，他们终于抵达了目的地——涅盘谷。
谷口，热浪扑面而来，空气中弥漫着硫磺的气息。谷内，岩浆处处可见，不时有强大的火属性妖兽咆哮而出。
“小心，这里的空间很不稳定，而且有上古禁制。”楚天提醒道。
两人小心翼翼地前行，沿途斩杀了几头拦路的火蜥蜴和熔岩兽，终于在谷地深处，看到了一座由岩浆环绕的、散发着七彩霞光的洞穴。
那里，便是火凰晶的所在地。
然而，就在此时，异变陡生！
“桀桀桀……真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”
一阵阴冷的笑声从四面八方传来，伴随着浓郁的死气和怨念。数道黑影从阴影中浮现，将两人的退路彻底封死。
为首一人，身穿血色长袍，面容阴鸷，正是幽冥教的鬼手判官！他身旁，还跟着十余名教中精锐，个个气息不弱。
“楚天！你居然还敢出现在这里！”鬼手判官眼中闪烁着怨毒与贪婪，“看来，你身上的宝贝不少啊！连同这小杂役一起，杀了，夺宝！”
“是你们！”楚天眼神一冷。
“杀！”鬼手判官没有废话，一挥手，身后的教徒便如潮水般涌了上来！
“叶叔，你断后，我先解决这老贼！”楚天低喝一声，不退反进，焚天剑瞬间出鞘！
“找死！”鬼手判官狞笑一声，双手结印，一只由无数怨魂组成的巨大鬼爪，朝着楚天当头抓下！阴冷的神魂威压，让叶孤舟都感到一阵心悸。
楚天眼神凝重，他知道，鬼手判官的实力，远在自己之上。但他如今，已非吴下阿蒙！
“残碑，镇！”
他暴喝一声，胸口的残碑印记爆发出璀璨的黑白光芒！一股无形的、仿佛能吞噬万物的力量，以他为中心扩散开来！
那扑面而来的鬼爪，在接触到这股力量的瞬间，竟如同阳春白雪般发出了凄厉的惨叫，无数怨魂被强行抽离、净化！鬼爪威势大减，被楚天一剑劈得粉碎！
“什么？！破界血脉？！”鬼手判官脸色剧变，他感受到了楚天血脉中那股源自源界的、至高的吞噬之力！
“不仅于此！”楚天眼中战意升腾，他体内的破界血脉，因残碑的激发而沸腾！
“焚天，第九式……纪元终结！”
一剑斩出，不再是单纯的火焰，而是一种仿佛能终结一个时代的、包含了毁灭与创造的终极剑意！漆黑的剑芒中，夹杂着纯粹的白炽色火焰，两种极致的力量，形成了诡异的平衡！
这一剑，对鬼手判官造成了极大的威胁！
“拼了！幽冥囚笼，万魂噬心！”鬼手判官也使出了压箱底的绝招，无数魂幡飞舞，化作一座巨大的囚笼，将楚天笼罩其中，无数怨魂在其中尖啸，试图侵蚀他的心神！
然而，楚天早已今非昔比！
“以我道心，观你虚妄！”
楚天双目神光湛然，破界血脉让他能轻易看穿一切邪术的破绽！他身形在囚笼中穿梭，无视了那些怨魂的侵蚀，手中的焚天剑，化作漫天剑影，精准地点向幽冥囚笼的节点！
“咔嚓！咔嚓！”
幽冥囚笼，寸寸碎裂！
鬼手判官骇然失色！
就在此时，叶孤舟那边也传来激烈的打斗声。原来，有几名漏网的教徒，竟绕到了他的身后！
“叶叔！”楚天心中一紧。
“滚开！”叶孤舟须发皆张，手中的扫帚抡得虎虎生风，竟也打出了几分宗师的架势。但双拳难敌四手，眼看就要被一名教徒的匕首刺中！
楚天眼中闪过一丝厉色。
他没有回头，只是对着鬼手判官，露出了一个冰冷的笑容。
“老贼，你的对手，是我！”
话音未落，楚天动了。他没有去管鬼手判官，而是化作一道流光，瞬息之间，便跨越了空间的距离，出现在那名偷袭叶孤舟的教徒身后！
“噗嗤！”
焚天剑自下而上，一剑封喉！
鲜血喷涌！
快！准！狠！
一击毙命！
这一剑，不仅是杀戮，更是一种宣告！
鬼手判官脸色大变，他终于意识到，眼前的少年，已经成长到了一个他无法估量的高度！
“你……”
他刚吐出一个字，楚天已然回身，一剑递出！
这一剑，平平无奇，却蕴含着楚天对剑道的全部理解，以及对破界血脉的精妙运用！
鬼手判官仓促格挡，却被巨大的力道震得气血翻涌，连连后退！
“走！”他当机立断，毫不犹豫地捏碎一枚玉符，在一众教徒的掩护下，化作一道血光，遁入谷内深处，消失不见。
其余教徒，尽数被楚天斩杀。
叶孤舟喘着粗气，看着楚天的背影，喃喃道：“楚天……你……你变得更强了。”
楚天收剑，脸色也有些苍白，刚才那一剑，几乎抽空了他所有的力量。
他走到叶孤舟身边，扶住老人：“叶叔，没事了。”
叶孤舟摇了摇头，看着满地的尸体，眼中既有后怕，又有欣慰。
“我们……得手了。”他看着那散发着七彩霞光的洞穴，激动地说道。
楚天点点头，带着一丝疲惫，走入洞中。
洞穴深处，一块拳头大小、通体赤红、内部仿佛有凤凰在涅盘的晶石，静静地悬浮在那里。
火凰晶！
楚天走上前，小心翼翼地将它收入囊中。
任务完成。
然而，当他走出洞穴，迎着涅盘谷外吹来的、带着血腥味的晚风时，他的心情，却没有丝毫放松。
他知道，鬼手判官的逃脱，只是一个开始。
他杀了幽冥教的人，又身怀重宝，接下来，等待他的，将是更加猛烈的追杀。
但他毫不畏惧。
他的道，已经立下。
纵然前路是刀山火海，是九死一生，他亦将一往无前。
因为，他要守护的，不止是身边的每一个人。
更是心中，那份永不熄灭的、名为“守护”的火焰。
（本章完）