返回鹰嘴崖的路途，比去时更显沉默。漠北荒原的风卷着砂砾，抽打在脸上，带着一股血腥散尽后的苍凉。五名亲卫跟在身后，眼神里除了劫后余生的疲惫，更多了几分对前方那道青色身影难以言喻的敬畏。
陈默策马与凌清雪并肩，目光偶尔掠过她平静无波的侧脸。廖锋被狼群分食的惨状还在眼前晃动，但他心中并无多少快意，反而有种巨石落地后的空茫，以及一丝难以捕捉的寒意——是对凌清雪那极致冷酷的出手，也是对着前方莫测的前路。
接近鹰嘴崖时，已能看到陇西军留下的驻守小队和正在清理战场的民夫。残破的堡垒如同一个巨大的伤疤，矗立在荒原上，无声诉说着之前的惨烈。
那名陇西游击将军早已等候在堡门外，见到陈默一行人归来，尤其是看到他们虽风尘仆仆却并无缴获或俘虏，眼中闪过一丝讶异，却识趣地没有多问，只是抱拳道：“陈将军，节度使大人有令，苍云关已初步稳定，请将军即刻前往关内将军府，有要事相商。”
该来的总会来。陈默点头：“有劳将军带路。”
他看了一眼凌清雪。凌清雪微微颔首，示意自己会同去。
留下亲卫处理堡内后续事宜，陈默与凌清雪随着那游击将军，在一队陇西骑兵的“护送”下，前往苍云关。
再次踏入苍云关，气氛已截然不同。关隘依旧雄伟，但街面上的士卒换成了陌生的陇西军面孔，透着一种占领后的肃杀。行人稀少，商户关门，空气中弥漫着紧张和不安。
将军府更是戒备森严。踏入那间熟悉的、曾受过廖锋刁难的正堂，只见主位上端坐着一员身穿紫色官袍、面容儒雅却目光如电的中年文官，正是陇西节度使，张文渊。下手边坐着一位面容清癯、眼神刚正的老者，身着御史官服，想必就是监察御史林文正。
除了他们，堂内还站着几名陇西军高级将领和周焯等反正的苍云关军官。所有人的目光，在陈默进来的瞬间，便齐刷刷地聚焦在他身上，随后，又不约而同地、带着各种复杂情绪，落在了他身旁那个一身素净、却让人无法忽视的凌清雪身上。
“末将陈默，参见节度使大人，林御史！”陈默上前，抱拳行礼，不卑不亢。
凌清雪只是微微敛眉，并未言语，清冷的目光平静地扫过堂上众人。
“陈将军不必多礼。”张文渊的声音温和，却带着久居上位的威仪，“将军坚守鹰嘴崖，力抗国贼，又提供关键证据，助朝廷铲除奸佞，功不可没。”他话语客气，却绝口不提廖锋具体下场，仿佛那只是一件无关紧要的小事。
林文正则直接得多，他目光锐利地看着陈默，又深深看了一眼凌清雪，沉声道：“陈默，你呈送的证据，确凿无误，本官已八百里加急送往京城。廖锋通敌卖国，罪证确凿，朝廷自有公断。你之功绩，本官亦会如实上奏。”
“此乃末将份内之事。”陈默低头道。
“份内之事？”张文渊轻轻一笑，端起茶杯，吹了吹浮沫，语气变得有些意味深长，“陈将军少年英雄，胆识过人，更难得的是……身边还有如此奇人异士相助。”他的目光再次落在凌清雪身上，带着毫不掩饰的探究，“凌姑娘……是吧？听闻姑娘出身江湖，身手不凡，更是在此次扳倒廖锋之事中，居功至伟。”
堂内所有人的目光都聚焦在凌清雪身上，有好奇，有审视，有忌惮，甚至还有一丝不易察觉的贪婪。一个能左右边关局势、武功高强、且与陈默关系匪浅的江湖女子，其价值与威胁，不言而喻。
凌清雪迎着众人的目光，神色没有丝毫变化，只淡淡开口：“大人过誉。清雪不过报恩而已。”
“报恩？”张文渊挑眉，似笑非笑，“好一个报恩。却不知，凌姑娘这恩情报完，日后有何打算？是继续随陈将军留在军中，还是……重归江湖？”
这个问题，极其尖锐！直接将凌清雪置于一个尴尬的境地。留在军中？她身份特殊，于法不合。重归江湖？那她与陈默的关系，以及她所知晓的诸多隐秘，又当如何？
陈默的心瞬间提了起来，下意识地看向凌清雪。
凌清雪睫羽微垂，沉默了片刻。堂内静得能听到呼吸声。
就在陈默几乎要忍不住开口替她解围时，她却抬起了头，目光清澈而平静地看向张文渊，又缓缓扫过林文正等人，最终，落在了陈默脸上。
那一眼，极其复杂，有冰雪消融后的暖意，有并肩作战的默契，有生死相托的信任，还有一丝……不易察觉的决绝。
她重新转向张文渊，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“江湖风波恶，清雪已倦。”
“边关虽苦，却有人值得守护。”
“若将军不弃，若朝廷容得下，清雪愿以此残躯，留在军中，戴罪立功，守卫疆土，至死方休。”
她没有说为谁而留，但每一个字，都像重锤，敲在陈默的心上。她选择了一条最难走的路，将自己彻底绑在了他的战车上，也绑在了这纷乱的朝堂与边关格局之中。
戴罪立功？她何罪之有？这分明是主动将把柄交出，换取一个留下的名分和朝廷的“放心”！
陈默胸腔里热血翻涌，指甲深深掐入掌心。
张文渊和林文正对视一眼，眼中都闪过一丝讶异和了然。这女子，不仅武功高强，心思也如此玲珑剔透！她这是在以退为进，主动纳入体系，消除朝廷的猜忌。
“凌姑娘深明大义，令人敬佩。”林文正缓缓开口，语气严肃，“既然姑娘有心报国，朝廷自然不会拒人于千里之外。待此间事了，本官会奏明圣上，陈明姑娘之功与志，请陛下圣裁。”
这便是初步的认可了。虽然前途依旧未卜，但至少，暂时有了一个立足之地。
张文渊也笑道：“凌姑娘愿留，是我边军之幸。陈将军，你意下如何？”
陈默压下心中激荡，抱拳沉声道：“凌姑娘于国有功，于末将有恩，更是不可多得的人才。末将恳请二位大人成全！”
“好！”张文渊抚掌，“既然如此，那就暂定如此。凌姑娘可先以客卿身份，随军参赞。待朝廷旨意下达，再行安排。”
一场看似平静，实则暗流汹涌的交锋，暂时告一段落。
接下来的几日，陈默和凌清雪留在苍云关，协助张文渊和林文正处理善后事宜。整编廖锋旧部，安抚关内百姓，清点府库，布防关隘……千头万绪。
凌清雪的存在，始终是众人关注的焦点。她沉默寡言，却总能一针见血地指出军务疏漏或人事隐患，其敏锐的洞察力和对黑暗规则的熟悉，让张文渊和林文正都暗自心惊，愈发不敢小觑。而她对陈默那种不言而喻的维护和默契，也落入了所有人眼中。
这日傍晚，忙碌暂歇。陈默与凌清雪并肩走在将军府的后院。夕阳将两人的影子拉得很长。
“值得吗？”陈默忽然低声问，声音里带着一丝不易察觉的沙哑，“为了留下，把自己框进这些规矩里。”
凌清雪停下脚步，看着天边那抹残阳，晚风吹起她额前的碎发。
“金殿之上，你撕圣旨的时候，问过自己值得吗？”她反问，语气平淡。
陈默哑然。
“世间安得双全法。”凌清雪转过头，清冷的眸子在夕阳下映出一种温暖的错觉，“以前，我只想活着，或者干净地死。现在……”她顿了顿，目光落在陈默脸上，极轻，却重若千钧，“我想试试，和你一起，活下去。”
不是报恩，不是妥协。
是选择。
陈默的心脏像是被什么东西狠狠撞了一下，酸涩与滚烫交织。他伸出手，小心翼翼地，握住了她微凉的手指。
凌清雪指尖微微一颤，却没有挣脱。
夕阳沉入地平线，最后一丝余晖将两人的身影勾勒在一起。
前路依旧漫长，朝堂的明枪，江湖的暗箭，漠北的烽烟，都未曾远离。
但此刻，携手而立，便无所畏惧。
（第一部完）