汉使带来的关于吴芮秘密接见项羽使者的消息，如同最后一根稻草，彻底压碎了云梦泽外部环境中任何一丝侥幸的可能。衡山王的态度已从暧昧的观望，滑向了更危险的、可能与更强势力直接挂钩的投机。云梦泽必须做好同时面对共敖正面强攻，以及可能来自衡山国方向侧面威胁的准备。
压力如山，但云梦泽内部的核心引擎——百工坊，却在极限的压力下迸发出更耀眼的光芒。
公输车负责的“青铜弩炮”项目，在经历了数次失败的浇铸和机构卡死之后，终于取得了突破性进展。关键就在于陈穿从那些古老青铜残片上获得的启发。那特异齿形的齿轮，经过公输车团队的反复揣摩和简化，设计出了一套全新的、效率更高的棘轮上弦机构。原本需要四名壮汉全力转动绞盘才能缓慢上弦的重弩，现在只需两人操作新的曲轴手柄，利用齿轮组放大力量，上弦速度提升了一倍不止，且更为省力。
“成了！真的成了！”一名年轻工匠看着那架闪烁着幽冷青铜光泽、结构复杂而精悍的弩炮，激动得声音发颤。
公输车布满血丝的眼睛里也终于有了一丝笑意，但他依旧冷静：“别高兴太早！速射测试！连续上弦击发二十次，检查机构磨损和稳定性！还有精度，给我找最老的弩手来，三百步外立靶！”
很快，校场上传来了令人心悸的机括轰鸣声。粗如儿臂的特制弩箭带着撕裂空气的尖啸，一次次狠狠钉入远处的包铁木靶，箭簇深入，木屑纷飞。负责测试的老弩手脸上满是震惊，他从未操作过如此强劲又相对省力的远程武器。
然而，公输车关注的却是另一个细节。在连续十五次击发后，负责传递主扭力的那根青铜主轴，出现了细微的形变，虽然不影响本次使用，但长期来看必然是隐患。
“材料还是不行！”公输车抚摸着那根微微发热的主轴，对苏轶叹道，“刘邦送来的铜料，杂质还是多了些，韧性不足。若是能有传说中的‘金精’或是更优质的寒铁掺入，此弩威力与耐久至少能再增三成！”
苏轶默默点头，将“金精”和更高品质寒铁的需求，在心里的重要性又提升了一级。技术的突破，最终还是卡在了基础材料上。这让他更加意识到，建立稳定、高质量原材料供应链的极端重要性，而这在目前被封锁的环境下，难如登天。
与此同时，陈穿那边的研究也带来了意想不到的惊喜。他带着几个精于计算的弟子，几乎不眠不休，对那几片齿轮和连杆残件进行了无数次测量、推演和沙盘模拟。他们并非要完全复制古代的机关，而是试图理解其设计逻辑。
“苏泽主，你看，”陈穿在铺满沙土的木板上，用木条和简易齿轮模拟出一个传动结构，“古人之智，在于‘借力’与‘转化’。这片异形齿轮，并非追求单一方向的力大沉猛，而是更注重力的平稳传递和方向的巧妙变化，减少内耗。我们之前的很多设计，还是过于‘直白’，力量在传递过程中损耗巨大。”
他指着模拟结构中几个关键的节点：“若将此种思路，用于改进‘潜蛟’的脚踏驱动桨轮机构，或许能显着提升其水下航速和持久力。甚至……或许能解决部分青铜铸件韧性不足带来的结构脆弱问题，通过更合理的力学分布，扬长避短。”
理论是美好的，但转化为实际需要时间，而云梦泽最缺的就是时间。陈穿的发现，更像是指明了一个长远的研究方向，对于缓解眼前的燃眉之急，效果有限。
真正让苏轶看到一丝破局希望的，是“潜蛟”的初战。
在共敖派出的“匪徒”连续袭击了数支云梦泽运输队后，老默精心挑选组建的“反猎杀小队”终于抓住了对方的尾巴。这支小队由熟悉山林水泽的猎户、身手矫健的原流民青壮以及少数经过格斗训练的百家弟子混编而成，装备了百工坊特制的强弓、淬毒弩箭和便于隐藏的短兵。
他们并未与对方硬碰硬，而是利用地形优势，进行了一场经典的埋伏与反袭杀。当那支约五十人的共敖精兵再次伪装成匪徒，试图劫掠一支伪装成商队的诱饵时，反猎杀小队从密林和水泽中骤然发难，弓弩齐发，打了对方一个措手不及。
战斗短暂而激烈。共敖的士兵个体战力不俗，但在有心算无心、且被云梦泽一方占据了地利和先手的情况下，很快便溃不成军，丢下二十多具尸体仓皇逃窜。反猎杀小队缴获了一批制式兵器，更重要的是，活捉了两个受伤的俘虏。
经过老默的“讯问”，俘虏交代了他们的任务：确实由共敖麾下将领直接指派，目的就是彻底切断云梦泽的南方补给线，并尽可能制造恐慌和破坏。
“他们的人数和活动范围比我们预想的要广，”惊蛰向苏轶汇报战果时，脸上并无太多喜色，“这次虽然小胜，但也打草惊蛇。共敖肯定会加强这类骚扰队伍的规模和战斗力，或者改变策略。”
苏轶看着缴获的环首刀和皮甲，这些都是标准的临江王军队制式装备。“把俘虏的口供和部分证据，通过隐秘渠道，给吴芮送一份过去。”他忽然说道。
惊蛰一愣：“主公，这是为何？吴芮那老狐狸，恐怕不会因此就改变立场。”
“我不需要他改变立场，”苏轶淡淡道，“我只需要让他知道，共敖的手已经伸得有多长，行事有多肆无忌惮。让他掂量一下，如果共敖真的吞并了云梦泽，下一个目标会是谁？让他寝食难安，让他不敢轻易与共敖合流，这就够了。”
这是阳谋。利用共敖的暴虐，来加剧吴芮的猜忌和恐惧。
就在云梦泽积极应对外部威胁，并取得零星战术胜利的同时，那支失联的、由墨家弟子荆远带领的探索小队，终于传回了消息。
消息并非由小队成员带回，而是由一名伤痕累累、几乎耗尽力气的墨家外围联络员拼死送到云梦泽边境哨站的。他只带回了一枚染血的、刻有荆远独特标记的青铜短锥，和一句断断续续的口信：
“荆师兄……遇伏……非共敖之人……机关……城……有线索……在……狼嚎谷……小心……第三方……”
话音未落，那名联络员便因伤势过重和极度疲惫昏死过去。
消息传到苏轶耳中，让他心头巨震。
遇伏！非共敖之人！第三方势力！
机关城有线索，在狼嚎谷！
每一个词都蕴含着巨大的信息和更深的谜团。荆远小队遭遇了谁？这神秘的第三方势力是敌是友？他们为何要袭击寻找墨家机关城的云梦泽小队？狼嚎谷又是什么地方？那染血的短锥，是荆远留下的信物，还是……遗物？
“狼嚎谷……”陈穿摊开附近区域所能找到的最详尽的地图（其精度远逊于现代），手指在西北方向一片标识着陡峭山崖和密林符号的区域划过，“据此近三百里，比之前荆远探索的区域更深入群山。那里地势极为复杂，多有险隘，常年云雾缭绕，据说夜晚常有狼群嚎叫，故得名。寻常猎户和采药人都不敢深入。”
一个比黑石谷更偏远、更危险的地方。
苏轶凝视着那枚染血的青铜短锥，上面熟悉的墨家纹路此刻显得格外沉重。荆远生死未卜，小队凶多吉少，但机关城的线索却意外地出现了，尽管伴随着未知的危险。
“我们必须派人去狼嚎谷。”苏轶的声音不高，却带着不容置疑的决心，“不仅要确认荆远等人的生死，更要弄清楚那‘第三方势力’是谁，以及……墨家机关城的线索，究竟指向什么。”
“主公，眼下共敖大军压境，我们兵力本就不足，再分兵深入险地，恐怕……”青梧面露忧色。
“正因大敌当前，我们才更需要一切可能的力量和变数。”苏轶打断他，“墨家机关城，若能找到，或许能改变整个战局。而这神秘的第三方，若不弄清楚是敌是友，很可能在我们与共敖激战正酣时，成为致命的变数。”
他看向惊蛰和老默：“挑选最精锐、最擅长山地丛林行动的好手，人数不必多，但要绝对可靠。由……我亲自带队。”
“不可！”此言一出，陈穿、公输车、惊蛰等人几乎异口同声地反对。
“泽主，云梦泽可以没有任何人，但不能没有你！”陈穿急道，“你若亲身犯险，一旦有失，云梦泽顷刻间便会分崩离析！”
“正是因为我是一泽之主，有些风险才必须由我来承担。”苏轶目光扫过众人，“寻找墨家机关城，应对神秘势力，此事关系太大，决策之权，不能假手他人。况且……”
他顿了顿，脑海中闪过那些青铜残片上的奇异结构，以及陈穿关于古代机关术逻辑的阐述。
“……或许，只有我亲自去，才能判断出那些线索的真伪和价值。”
他的语气平静，却带着一种已然深思熟虑后的决绝。众人知道他心意已决，再难劝阻。
在共敖大军即将兵临城下的前夜，云梦泽的领袖，决定孤身潜入更深的迷雾之中，去追寻那可能决定生死存亡的一线生机。
砺刃不仅在于工坊内的刀剑弩炮，更在于决策者的胆魄与决断。云梦泽的命运之舟，在惊涛骇浪中，再次选择了一条最为险峻的航道。