林凡是被一种深入骨髓的阴冷和撕裂般的酸痛唤醒的。
意识如同沉溺在冰冷的泥沼中，挣扎着浮出水面。首先感受到的，是刺骨的寒意。深秋的晨风如同无形的冰刃，从草棚四面墙壁的破洞和缝隙中无情地灌入，刮过他因昨夜近乎自残般的修炼而汗湿血浸、此刻又被体温勉强烘得半干的单薄衣衫，直透肌肤，钻进骨头缝里。他蜷缩在冰冷坚硬、散发着霉烂气味的破草席上，每一寸暴露在外的皮肤都起了一层细密的鸡皮疙瘩。
他尝试动弹一下，立刻倒吸一口冷气。全身的骨头关节像是生了锈又被人强行掰动，发出令人牙酸的“咯吱”声，传来阵阵酸涩滞胀的剧痛。每一束肌肉都仿佛被过度拉伸、反复撕裂后又勉强缝合，稍微一用力，便是针扎般的钝痛袭来，尤其是双臂和胸腹之间，那种被火焰灼烧过的残留痛感依旧清晰可辨。丹田之内，空空如也，昨夜凝聚起的那一丝微弱气血和由系统转化而来的翠绿生机早已消耗殆尽，只剩下一种被彻底掏空后的虚弱感，沉重地压在四肢百骸。
他艰难地用手肘支撑起半边身子，靠在冰冷粗糙、布满裂纹的土墙上，每一次呼吸都牵扯着胸腔火辣辣的疼痛，肺叶如同破旧的风箱，发出沉重的喘息声。窗外，天色已经大亮，灰白的光线勉强透过脏污的窗纸，在布满灰尘的地面上投下模糊的光斑。远处，那象征着一天劳役开始的、刺耳的铜锣声早已响过许久，杂役处特有的那种沉闷喧嚣已经开始弥漫。
“糟了……”林凡心中一沉。他错过了早起打水、集合点卯的时辰。这在规矩森严、尤其是赵虎等人虎视眈眈的杂役处，无疑是在主动递上被刁难的把柄。以他现在的状态，连站稳都勉强，如何应对接下来的狂风暴雨？
果然，怕什么来什么。还没等他缓过一口气，草棚那扇本就摇摇欲坠的破木门，便被人从外面“哐当”一声，极其粗暴地一脚踹开！巨大的声响震得整个草棚都晃了一下，棚顶积年的灰尘和蛛网簌簌落下，落了林凡满头满脸。
逆着门外惨白的天光，一个矮壮敦实、满脸横肉的身影堵在门口，正是赵虎那个忠心耿耿的跟班——王礌。他双手叉腰，腆着肚子，脸上带着惯有的嚣张和毫不掩饰的恶意，唾沫星子几乎要喷到林凡脸上：
“林凡！你他娘的死了没有？没死就赶紧给老子滚出来！太阳都晒屁股了还挺尸？真当自己是来享福的大爷了？”
刺耳的叫骂声在狭小的草棚内回荡。林凡勉强抬起沉重的眼皮，视线还有些模糊，他看到门口不止王礌一人，还有几个影影绰绰的身影，是其他看热闹不嫌事大、或是等着巴结赵虎的杂役，正幸灾乐祸地朝里面张望。
林凡没说话，也知道此刻任何辩解都是苍白无力的。他抿紧苍白干裂的嘴唇，用尽全身残余的力气，双手撑着冰冷的地面，试图一点点站起身。这个平日里轻而易举的动作，此刻却艰难得如同背负千斤重担。每挪动一寸，肌肉和骨骼都发出痛苦的抗议，额头上瞬间沁出细密的冷汗，眼前阵阵发黑，金星乱冒，差点一头栽倒。
“哟嗬？这是咋了？”王礌见状，非但没有丝毫同情，反而咧嘴露出满口黄牙，嗤笑着迈步走了进来，嫌恶地用脚尖踢了踢地上那片被林凡汗血浸湿、已经发黑板结的草席，“昨晚干嘛去了？偷人去了还是做贼去了？虚成这副熊样！真他娘的晦气！”
他凑近些，一股混合着隔夜酒气和汗臭的味道扑面而来，熏得林凡胃里一阵翻腾。
“赶紧的！别装死！”王礌不耐烦地喝道，“虎哥发话了，今天你的活儿加倍！把东边那堆新送来的药渣全给清理干净，倒进洞里去！清理不完，今天、明天、后天，都别想吃饭！饿死你个废物！”
林凡依旧沉默，只是扶着冰冷粗糙的土墙，咬紧牙关，一点点艰难地直起腰。剧烈的酸痛让他身体不受控制地微微颤抖，但他硬是凭借一股意志力，没有让自己倒下。他知道，此刻的软弱，只会招来更疯狂的践踏。
就在气氛剑拔弩张，王礌似乎准备再上前推搡辱骂一番时，一个怯怯的、细若蚊蚋的声音从门口人群后面传来：
“王……王哥，监工……监工刚才好像在那边喊集合点卯了，去……去晚了，怕是要挨鞭子的……”
是阿木。他瘦小的身影缩在门边，几乎要隐没在阴影里，声音带着显而易见的颤抖，眼神躲闪，根本不敢直视王礌凶悍的目光。
被称作王哥的王礌闻言，粗黑的眉毛皱了皱，脸上闪过一丝不易察觉的忌惮。杂役处的监工虽然大多对赵虎一伙睁只眼闭只眼，但若真被抓住公然旷工或迟到，一顿皮鞭是少不了的，那滋味可不好受。他恶狠狠地瞪了几乎虚脱的林凡一眼，仿佛要将所有的怒气都倾泻在他身上，用力啐了一口浓痰，落在林凡脚边：
“呸！算你狗东西今天走运！赶紧给老子滚去干活！要是让老子发现你偷奸耍滑，看我不扒了你的皮！”说完，骂骂咧咧地转身，挥挥手驱散门口看热闹的人，“都看什么看？不用干活啊？滚蛋！”
一群人哄笑着散去，草棚门口暂时恢复了安静，只留下令人窒息的压抑。
林凡靠着墙壁，大口喘息着，冷汗已经浸湿了内衫。阿木却没有立刻离开，他紧张地朝外面飞快地瞥了几眼，确认王礌等人走远了，这才像一只受惊的狸猫，悄无声息地溜了进来。他苍白的脸上带着未褪的惊恐，快步走到林凡身边，从怀里掏出一样东西，迅速塞到林凡冰凉的手里。
那是一个黑乎乎、硬邦邦、约摸拳头大小的粗面馒头，看样子是早上份例里最差的那种，甚至可能已经放了一两天，表面有些干裂。
“林……林凡哥，你……你快点吃，吃好了才……才有力气干活。”阿木的声音压得极低，带着紧张的结巴，眼神依旧躲闪着，不敢与林凡对视，双手不安地绞着破旧的衣角，“我……我看你早上没来领饭……就……就……”
手心里传来馒头冰冷、粗糙的触感，甚至能感觉到其硬度。林凡愣了一下，低头看着这半个堪称劣质的食物，又抬头看向阿木。少年瘦弱的身体在微微发抖，苍白的脸上除了不安，还隐约透着一丝真诚的关切。在这冰冷绝望、人人自危的环境里，这微不足道的半个馒头，却像是一小块燃烧的炭，瞬间温暖了林凡几乎冻僵的心。
这是自他踏入青云宗杂役处以来，第一次，有人在他被欺凌、陷入绝境时，主动地、冒着风险向他伸出援手。
“……谢谢。”林凡的声音沙哑干涩，如同破锣。他没有丝毫犹豫，也没有虚伪的推辞，拿起馒头，便小口却极其快速地啃咬起来。馒头冰冷得像石头，粗糙得喇嗓子，吞咽时刮得喉咙生疼，但对于此刻饥肠辘辘、体力严重透支的他来说，这无异于救命稻草，是实实在在的能量来源。
阿木见林凡接受了自己的好意，紧绷的肩膀似乎微微放松了一些，轻轻吁了口气，但依旧局促地站在一旁，不知该走该留。
林凡几口将冰冷的馒头艰难地咽下，感觉那点食物落入空荡荡的胃袋，带来一丝微弱却真实的热量。他靠在墙上，缓了几口气，感觉虚弱的身体恢复了一点点力气。他看向依旧忐忑不安的阿木，主动开口，声音刻意压得很低，显得平和：
“阿木，别紧张。谢谢你。”他先再次道谢，缓和气氛，然后才看似随意地问道：“你是哪里人？听口音不像是本地的。”
阿木似乎没料到林凡会主动跟他聊天，愣了一下，才小声回答，带着浓重的乡土口音：“我……我是山南郡，林家坳的，家里……家里祖辈都是种地的。”
山南郡，林凡有点印象，是青云宗势力范围内一个偏远的凡人郡县，土地贫瘠，民风淳朴却也困苦。
“种地好啊，”林凡尽量让自己的语气显得温和，带着一丝感慨，“踏实，靠天吃饭，也靠自己的力气吃饭。”他试图拉近彼此的距离。
阿木低下头，声音更小了，带着一丝难以掩饰的苦涩：“去……去年夏天，遭了蝗灾，又赶上大旱，地里……地里几乎颗粒无收。交不上租子，爹娘愁白了头……正好，正好宗门外门的一位执事大人来村里，说仙门缺干杂活的劳力，管吃管住，还能……还能给家里换些银钱度日……我，我力气还行，就被……被选上了。”他的语气里没有半分踏入仙门的喜悦，只有生活重压下的无奈和离乡背井的茫然，与林凡当初的境遇何其相似。
林凡心中了然，这印证了他的猜测。很多底层的杂役，并非自愿，而是被生活所迫，像货物一样被招募而来，用自由和血汗换取微薄的生存资源。
“来了多久了？”林凡继续引导着话题。
“快……快一年了。”阿木回答道，眼神中闪过一丝对漫长煎熬的麻木和苦涩。
一年时间，足以让一个少年看清这杂役处的黑暗和残酷。林凡心中微动，话锋一转，状似无意地提起，带着几分新人应有的好奇和畏惧：“那个赵虎……看起来好凶，大家都怕他。他是不是有什么来头？”
一提到赵虎，阿木的身体明显瑟缩了一下，脸上瞬间布满畏惧，下意识地又朝门口看了一眼，确认安全，才凑近林凡一点点，用几乎只有两人能听到的气音，紧张地说道：“林凡哥，你……你新来的，不知道。赵虎他……他跟咱们不一样。他有个远房的表叔，是……是管着丙区仓库的刘管事！虽然……虽然听说关系不算顶亲近，但……但在咱们这杂役处，这已经……已经够用了。刘管事偶尔会……会照拂他一下，所以……所以监工们一般也……也睁只眼闭只眼……”
果然有靠山。林凡心中冷笑，一个管仓库的管事，在真正的宗门修士眼里或许不值一提，但在这底层杂役的圈子里，已经是一尊可以作威作福的土皇帝了。这就解释了为何赵虎能如此嚣张。
“而且……”阿木吞了口唾沫，脸上恐惧更甚，仿佛在透露什么天大的秘密，“赵虎他们……他们几个人，偶尔……偶尔会偷偷倒卖一些……一些东西。”
“倒卖？”林凡适时地表现出惊讶。
“嗯，”阿木用力点头，声音更低了，“比如……库房里那些受潮发霉、但据说还能勉强用的低级符纸的边角料……或者，膳堂那边偶尔多出来的、快要变质的灵谷糠麸……他们……他们有门路，能偷偷弄出去，换些酒钱肉钱。听说……听说他们搭上了某个外门弟子的线……具体是哪个师兄，我……我不清楚，但肯定有人撑腰，不然……不然他们不敢这么干的……”
外门弟子！
林凡眼神骤然一凝。杂役处的争斗，果然不是孤立的，其背后竟然牵扯到了更高层面的外门弟子！虽然可能只是外门中不起眼的小角色，但对于他们这些命如草芥的杂役而言，已经是能够轻易决定他们生死、遥不可及的大人物了。这信息至关重要！
“所以，林凡哥，”阿木抬起头，看着林凡，眼中充满了真切的担忧，劝慰道，“你……你千万别跟他们硬顶。他们人多，有靠山，还有……还有外面的人关系。我们……我们惹不起的。忍一忍，熬一熬，等……等时间久了，或许……或许就好了……”他的劝慰显得如此苍白无力，连他自己说这话时，眼神都闪烁着不确定的光芒，在这吃人的地方，“熬过去”更像是一种自我安慰的奢望。
林凡看着阿木眼中那抹纯粹的、不掺杂质的关系，心中微微一暖。在这冰冷的世界里，这一点点善意，显得尤为珍贵。他点了点头，低声道：“我明白，谢谢你了，阿木。这些事，别再跟其他人说了。”
他确实明白了。明白了赵虎嚣张的底气所在，明白了这杂役处看似混乱无序，实则盘根错节，有着自己一套赤裸而残酷的生存法则和权力链条。现在的他，羽翼未丰，实力低微，硬碰硬无异于以卵击石。
但，隐忍不代表屈服，蛰伏是为了更好的爆发。他将阿木透露的信息——仓库刘管事、可能存在的勾结外门弟子、以及他们偷偷倒卖物资的行为——如同收集拼图一般，牢牢刻在心里。这些，或许在未来某个关键时刻，能成为他扭转局面的重要筹码。
“你快去上工吧，别被我连累了。”林凡对阿木说道，语气真诚。
阿木犹豫了一下，点了点头，又小声而快速地叮嘱了一句：“林凡哥，你……你自己千万小心。”说完，便像来时一样，低着头，缩着肩膀，悄无声息地溜出了草棚，融入了外面灰蒙蒙的天光中。
草棚里再次只剩下林凡一人，空气中还残留着王礌带来的恶臭和阿木留下的微弱体温。他靠着墙壁，缓缓地深呼吸，努力平复着依旧急促的心跳，也感受着那半个馒头带来的微弱热量在体内慢慢化开，体力似乎恢复了一点点。阿木的善意，像一缕微弱却坚定的阳光，穿透了废丹房上空终年不散的阴霾，照进了他冰冷而布满算计的内心，带来一丝久违的暖意。
他看了一眼门外灰暗的天空，深吸了一口冰冷的、带着废料怪味的空气，眼中闪过一丝锐利的光芒。忍着全身依旧剧烈的酸痛，他再次尝试站直身体。这一次，比刚才稍微顺利了一些。
赵虎……刘管事……外门弟子……
他在心中默念着这几个名字，眼神不再是单纯的愤怒或隐忍，而是多了一种冷静的分析和狩猎般的耐心。
现在的退让和隐忍，是必要的策略，是为了积蓄力量，是为了更仔细地观察，更耐心地等待那个一击必中的机会。他需要更快地恢复，需要更多像昨夜那样在刀尖上跳舞的“有效”修炼，需要尽快提升哪怕一丝一毫的实力。
他整理了一下身上破烂不堪、沾满污渍的灰色短褂，用手背擦去嘴角干涸的血迹，迈开脚步，虽然依旧有些虚浮，却带着一种前所未有的坚定，一步步走出了这间充满痛苦回忆的草棚，再次走向那座污秽不堪、却又可能蕴藏着改变命运力量的废丹房院落。