陈鹤那若有似无的一瞥，如同投入心湖的石子，在林昊心中漾开层层涟漪。他深知，能被外门弟子、尤其是掌管百草园事务的陈鹤注意到，绝非好事。这意味着他之前的刻意低调，或许并未完全达到效果。
孙淼的刁难是明枪，尚可躲避周旋；而被陈鹤这等人物盯上，则是暗箭，防不胜防。
返回陋室的路上，林昊心中警铃大作。他反复思忖，自己究竟在何处露出了破绽？是甲戌区那片长势“过于”正常的药田？还是平日言行举止有哪里不合常理？抑或是……张铁实力提升过快，引起了连带关注？
无论如何，必须更加小心。在拥有足够自保之力前，绝不能成为他人眼中的“异常”。
接下来的日子，林昊的行事愈发谨慎。他刻意放缓了对甲戌区药田的改善速度，甚至在某些区域，故意制造出因灵力不济、照料不善而导致的轻微枯萎迹象，使得整片药田的长势看起来更加“合理”，维持在一种勉强达标、毫不起眼的状态。
炼丹之事也变得更加隐秘。他与张铁约定，若无必要，尽量减少前往后山废弃矿洞的频率。每次炼丹，必定彻底清理所有痕迹，连丹炉（聚火盘）都小心藏匿，不露半分烟火气。
他将更多的精力，投入到了对自身修为的打磨和对五行灵力的深层感悟上。
改良版的《青玄炼气诀》日夜不停地运转，吸纳着杂役谷稀薄的灵气，经由五行混沌道基的炼化，化为精纯厚重的灵力，一点点充盈着气海，向着炼气三层巅峰稳步推进。
同时，他不再满足于初步的灵力融合技巧。在石符空间的辅助下，他开始尝试更复杂、更具实战意义的运用。
例如，将金行灵力的锋锐之意，蕴含于《御物术》中，使得操控的石子、叶片，更具穿透力；将水行灵力的柔韧绵长，融入《轻身术》的步伐，使得身形腾挪间，更多了几分难以捉摸的滑溜；甚至尝试在体表瞬间布下一层薄薄的、流转着土黄与湛蓝双色光华的灵力护罩，虽防御力有限，且消耗巨大，无法持久，但关键时刻或可抵挡一击。
这些尝试大多艰难，失败远多于成功，对心神和灵力的消耗极大。但他乐此不疲。每一次失败，每一次调整，都让他对五行之力的理解更深一层，操控更为精妙。
这一日傍晚，林昊刚结束调息，准备前往药田进行最后一次浇灌。刚走出陋室不远，便见陈鹤与孙淼二人，正站在甲戌区的田埂上，低声交谈着什么。孙淼依旧是那副谄媚姿态，而陈鹤则负手而立，目光平静地扫视着整片药田。
林昊脚步微顿，随即面色如常地走上前，躬身行礼：“弟子林昊，见过陈师兄，孙师兄。”
陈鹤转过头，目光落在林昊身上，依旧是那副看不出喜怒的平淡表情：“嗯。这片枯荣草，你照料得尚可。”
他的语气听不出褒贬，仿佛只是陈述一个事实。
林昊心中警惕，面上却露出适当的“惶恐”与“感激”：“多谢陈师兄夸赞，弟子资质鲁钝，唯有勤能补拙，不敢懈怠。”
“勤能补拙……”陈鹤重复了一遍这四个字，目光似乎微微闪动了一下，掠过林昊那因长期劳作而略显粗糙的双手，以及身上洗得发白的灰衣，“听说你登仙路时，心性颇为沉稳？”
林昊心头一跳，没想到连这事都被他知晓，连忙道：“弟子不敢当，只是自幼在山野长大，脚力尚可。”
陈鹤不置可否，转而问道：“你对这枯荣草的习性，了解多少？”
这是一个看似随意，实则暗藏机锋的问题。回答得太浅显，显得无能；回答得太深入，则可能暴露异常。
林昊心思电转，依着这几日观察与石符传承中的基础灵植知识，斟酌着答道：“回陈师兄，枯荣草性韧，耐贫瘠，然其根须需透气，喜微润畏涝，对地脉中隐晦的阴煞之气尤为敏感，生长缓慢多源于此。弟子灵力微薄，只能勤加浇灌，小心剔除蚀灵蚁，别无他法。”
他将改善长势的原因，完全归结于“勤快”和“细心”，并点出地脉阴煞的问题，既显示了基本的认知，又将可能存在的“异常”推给了不可控的环境因素。
陈鹤听完，脸上依旧没什么表情，只是淡淡点了点头：“基础尚可。好生照料吧，宗门不亏待勤勉之人。”
说罢，他不再多看林昊一眼，对孙淼吩咐了几句园中事务，便转身飘然离去。
孙淼恭送陈鹤离开后，回头瞪了林昊一眼，语气不善：“哼，算你走运！陈师兄的话听到了？好好干你的活，别动什么歪心思！”
林昊低头称是，心中却微微松了口气。陈鹤方才的问话，更像是一次随机的考察，而非掌握了什么确凿证据。但这也给他敲响了警钟，在外门弟子眼中，杂役弟子几乎没有任何秘密可言。
他必须更快地强大起来。
夜幕降临，林昊盘坐于陋室蒲团上，手中握着两颗下品灵石——这是他们数次暗中交易攒下的部分积蓄。精纯的灵气顺着掌心劳宫穴汇入经脉，被五行混沌气海贪婪地吞噬、炼化。
气海中央，那点混沌原点微微震颤，旋转速度加快，整个气海的容量，正朝着某个极限稳步逼近。
炼气三层巅峰，已触手可及。
他睁开眼，望向窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透这陋室的墙壁，穿透杂役谷的层层迷雾，看到那更高、更远的仙门景象。
陈鹤的阴影，孙淼的刁难，资源的匮乏……这一切，都化为了他前行路上最坚定的动力。