朝堂决议化作一道道加盖了玉玺与摄政王大印的紧急文书，如同插上翅膀，飞向帝国的各个角落。庞大的帝国机器，在短暂的和平后，再次高效运转起来，只是这一次，矛头对准了西边那片未知的风暴。
海政司的探索舰队得到了空前的加强。数艘最新下水的、融合了星轨仪导航与部分古老合金加固技术的“巡洋”级战舰被编入西海分队，由厉寒亲自指挥，携带着精通绘图、水文、夷情乃至简单医术的各类人才，再次扬帆西进。他们的任务不再仅仅是探索，更是深入侦查，绘制精确海图，摸清“烈日帝国”控制区的范围、兵力部署、航线以及那些“铁船”的活动规律。
与此同时，那枚来自西方弩箭的灰白色箭簇，被以最高保密等级送入了海政司技术局最深处的实验室。墨衡放下了手头所有其他研究，召集了麾下最顶尖的冶金、格物大家，几乎是带着一种朝圣般的狂热与凝重，投入到对这小小箭簇的剖析之中。
实验室里，灯火日夜不息。各种复杂的工具、酸液、研磨设备围绕着那枚箭簇。测量其硬度、密度、韧性，分析其在不同温度下的变化，尝试用各种已知和未知的方法去腐蚀、溶解它，以窥探其内部的成分与结构。
数日后，墨衡带着初步的结果，以及一脸难以掩饰的震撼与忧虑，求见沈玲珑与慕容翊。
“夫人，王爷，”墨衡的声音因激动和缺乏睡眠而沙哑，“此箭簇之材质，绝非天然矿石直接冶炼而成！其乃一种……人工合成的‘合金’！”
他指着托盘上那枚依旧寒光闪闪的箭簇：“其主要成分是铁，但纯度极高，几乎不含杂质。关键在于，其中掺入了少量另一种未知的金属元素，以及……微量的碳。正是这种奇特的配比与精密的冶炼工艺，使其在保持韧性的同时，获得了远超我朝百炼精钢的硬度与强度！”
“碳？”沈玲珑敏锐地抓住了这个陌生的词汇。
“是一种常见的非金属元素，木炭中便大量存在。”墨衡解释道，“但将其以如此精确的比例融入铁中，并控制冶炼过程，形成稳定结构，其技术……匪夷所思！我们尝试了数十种方法，都无法完美仿制出其相同的性能。其冶炼温度、时间、添加顺序，恐怕都有一套极其严苛的规范。”
他顿了顿，语气更加沉重：“更重要的是其铸造工艺。这箭簇并非手工锻打，而是……‘模铸’而成。利用精密模具，一次性浇铸出近乎完美的流线外形和锋锐尖端，效率极高，且每一枚都几乎完全相同！”
模铸！标准化生产！这背后代表的生产力与工业体系，让沈玲珑与慕容翊都感到了巨大的压力。
“还有这个，”墨衡又拿起一张临摹的图纸，上面绘制着那齿轮与火焰的徽记，“我们仔细研究了其线条和结构，这徽记本身，就蕴含着极高的机械制图水平，线条精准，比例协调。其背后代表的，是一个对‘机械’、‘标准’、‘效率’有着极致追求的文明。”
结论显而易见：这个“烈日帝国”，在材料科学、冶金技术和规模化生产上，走在了帝国前面。
“他们的‘铁船’、‘火铳’，恐怕都是建立在这套强大的工业体系之上。”沈玲珑缓缓道，手指无意识地敲击着桌面，“墨老，依你判断，若我们集中全力，能否在短期内，仿制出性能相近的钢材？乃至……弄清楚那‘铁船’和‘火铳’的原理？”
墨衡沉吟良久，最终苦涩地摇了摇头：“难，极难！夫人，这不是单一技术的差距，而是整个基础体系的不同。他们似乎找到了一条与我们依靠内力、星力、精巧机关完全不同的力量道路——一条完全依赖于物质、能量转换和机械效能的‘格物之道’。仿制一枚箭簇或许经年累月可以做到，但要理解其背后的整套知识体系，并建立起相应的生产能力……非一朝一夕之功。”
实验室内的气氛一时间有些凝滞。
“也就是说，在纯粹的‘铁与火’的较量上，我们目前处于劣势。”慕容翊的声音冰冷，打破了沉默，“但战争，并非只有一种打法。”他看向沈玲珑，“你的使团计划，需加快。不仅要看其强，也要寻其弱。”
沈玲珑点头：“正是。知己知彼，百战不殆。我们需要知道，这个帝国除了坚船利炮，还有什么？其内部是否铁板一块？其民众如何？有无可资利用的矛盾？其技术是否有其局限性或依赖？”
她看向墨衡：“墨老，技术上的追赶不能停。集中力量，优先解决两个问题：一，尝试找到能有效防御甚至对抗这种坚硬箭簇和可能存在的‘火铳’弹丸的甲胄或船板材料；二，研究我们自己的、更具威力的远程攻击手段，无论是改进弩炮，还是……探索其他可能。”
就在技术局全力攻关的同时，玄七的情报网络也开始全力运转，通过各种隐秘渠道，搜集一切与西方相关的信息。远洋归来的商人、被解救的异域奴隶、甚至是一些在边境地区抓获的、试图窥探帝国虚实的西方探子（其装扮与语言已证实与“金湾”势力同源），都成为了情报的来源。
零碎的信息逐渐拼凑起来：烈日帝国疆域似乎极为辽阔，实行严格的等级制度，由被称为“太阳王”的君主与一个由大贵族和工匠大师组成的“元老院”共同统治。他们极度重视矿业与工匠，拥有庞大的奴隶阶层。他们信仰一种以“太阳”和“机械之神”为核心的宗教，具有强烈的排外性与扩张性。其“铁船”被称为“蒸汽明轮战舰”，依靠燃烧一种黑色石头（煤）产生动力……
每一个信息，都让帝国的高层对这个陌生的西方巨人多一分了解，也多一分忌惮。
使团的筹备工作也在紧锣密鼓地进行。人选成了最大的难题。此行万里迢迢，凶险未知，需要胆识、智慧、应变能力以及对帝国绝对忠诚之人。沈玲珑在心中反复权衡着几个候选人的名字。
这一日，她正在衙署内审阅使团备选名单，慕容翊走了进来，手中拿着一封刚刚收到的、来自厉寒西海分队的加密急报。
“玲珑，看看这个。”慕容翊将急报递给她，脸色凝重。
沈玲珑接过，迅速浏览，脸色也随之沉了下来。急报中称，厉寒的舰队在试图靠近“金湾”外围进行侦察时，再次遭遇对方战舰驱赶。这一次，对方并未仅仅使用弩箭，其中一艘体型较小的铁壳快船，在数百丈外，其船首一个黑洞洞的管状物突然喷出火光与浓烟，随即一枚灼热的铁球以惊人的速度呼啸而来，狠狠砸在“扬威号”侧舷附近的海面上，激起巨大的水柱！虽未直接命中，但那巨大的声响、骇人的威力以及远超弩炮的射程，让所有目睹的帝国水兵都为之色变！
“是火铳……不，这应该是更大型的……火炮！”沈玲珑放下急报，深吸一口气，“他们果然拥有此类武器，并且已经装备于战舰之上。”
慕容翊眼中寒光凛冽：“看来，留给我们的时间，比想象的更少。”
沈玲珑走到窗边，望着西方那片蔚蓝的天空，目光坚定：“正因为时间紧迫，使团更必须尽快出发。我们需要亲眼去看看，这个拥有铁船火炮的帝国，究竟是不是真的……无懈可击。”
西来的风，已带着硝烟与钢铁的气息。帝国的航船，必须在这全新的惊涛骇浪中，再次找准自己的方向。