柳策是在将军府西跨院的客房里收到各地据点被袭击的消息。彼时他正把玩着一枚从药王谷定期发放的聚气丹，便见一道黑影如鬼魅般从窗缝溜入，递上一张染血的密报。
“京都回春堂…… 没了，而且这次是飞燕山庄和摘星楼一起联手出击！” 柳策展开密报的手猛地一颤，银镖 “当啷” 一声掉在桌上，茶汤从倾斜的茶杯中泼出，在密报边缘晕开深色的水渍。密报上的字迹潦草却刺眼 —— 京都两处药王谷据点全毁，孙掌柜战死，两名活口被飞燕山庄擒走，连城南的药材仓库都被一把火烧成了灰烬。
他脸色瞬间煞白，下意识摸向腰间 —— 那里藏着一枚刻有药王谷内门徽记的玄铁令牌，是他身份的唯一凭证。“活口…… 有没有供出什么？” 柳策的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他最怕的活口把他这个 “内门弟子” 的身份供出来，一旦暴露，五皇子的计划、他柳家的地位，都会瞬间崩塌。
“属下不知。” 黑影躬身回道，“不过被擒走的活口是外围弟子级别比较低，应该…… 没牵连到公子。”
柳策这才松了口气，后背却已被冷汗浸湿。他攥紧密报，指甲几乎要将纸页掐破：“药王谷的人真是废物！怎么暗中做点事都暴露了，还被飞燕山庄报复端了……” 他想不通，明明计划天衣无缝，怎么会突然暴露？难道是孙掌柜那边出了内鬼？还是…… 有第三方势力在背后捣鬼？
“不行，得立刻去见五殿下。” 柳策猛地起身，将密报凑到烛火边点燃，看着纸页化为灰烬，才压低声音对黑影道，“现在暂时不要接触药王谷，安全最重要。”
黑影领命退去后，柳策换上一身常服，从西跨院的角门溜了出去。夜色中，他脚步匆匆，心头的不安越来越重 —— 药王谷是他和五皇子最重要的隐藏靠山，如今靠山折戟，若不尽快找到新的支撑，他们之前的布局都将付诸东流。
五皇子府的书房内，姬孝儒正在盘膝修炼。
“孝儒，出事了！” 柳策一把推开房门，声音带着急促，“药王谷在京都的据点全被清了！孙掌柜死了，还被抓了两个活口！”
姬孝儒手中的玉笔 “啪” 地掉在地图上，墨汁晕开，染红了 “京都” 二字。他猛地抬头，眼中满是难以置信：“怎么可能？我们的计划那么隐蔽，怎么会被发现？”
“我也想不通！” 柳策走到桌前，抓起茶杯猛灌一口，才勉强平复心绪，“飞燕山庄和摘星楼突然联手…… 可能是药王谷当初嫁祸的时候，留下了什么破绽？”
姬孝儒沉默了。他指尖轻叩桌面，脑海中飞速回想整个计划 —— 清灵散和焚筋丹是药王谷新研发的新药知道的人不多，摘星楼的腰牌也是很早就提前偷来的，按理说不该有破绽。可如今不仅据点被清，还让大皇子和二皇子暂时罢兵，这完全打乱了他坐收渔利的算盘。
“罢了，药王谷暴露后只要没牵连到我们，就还有机会。” 姬孝儒深吸一口气，眼神重新变得冷静，“现在最重要的，是加强和将军府的绑定。虽然四公主跟废物方默退婚，让二皇子无法得到将军府的助力，但方镇山对我始终有所保留，没有完全站队。若能让他彻底倒向我们，就算没了药王谷，我们也有镇北军这个靠山。”
“怎么加强绑定？” 柳策问道，他知道方镇山的兵权有多重要，北境战事起，大乾北方的宗门都会抽调宗内高手支援，同时负责统御镇北军和北方宗门修士的方镇山，其话语权只会更重！
姬孝儒的目光落在地图角落标注的 “将军府” 上，嘴角勾起一抹算计的弧度：“方晴。”
“方晴？” 柳策愣了一下，随即反应过来，“你想…… 联姻？”
“没错。” 姬孝儒点头，眼中闪过一丝复杂，“如果我们只有柳家这个基本盘是不够的。我虽更喜欢如烟；可方晴是方镇山唯一的女儿，不像方默那个废物，武道天赋也很好，是方家的希望。若我能娶她，方镇山就算不想站队，也得为女儿考虑。到时候，镇北军的力量，就等于间接成了我们的助力。”
他顿了顿，继续道：“不过你放心，未来能成皇后的只会是如烟。不过现在不能急着提亲。我得先多去将军府走动，送些方晴喜欢的玩意儿 —— 比如珍稀的话本、精致的首饰，陪她看看书、聊聊天，让她对我产生好感。等方镇山从北境回来，再由柳妃娘娘出面提亲，成功率才高。”
柳策眼前一亮，连忙赞同：“这个主意好！方晴性子单纯，只要殿下多花些心思，肯定能让她动心。”
两人又商议了片刻，确定了后续的细节 —— 柳策负责打听方晴的喜好，姬孝儒则以 “探望表弟” 的名义，每周去将军府一次，避免太过频繁引起怀疑。商议完毕，柳策才悄然离开五皇子府，返回将军府时，天已蒙蒙亮。
而此时的将军府卧房内，方默的神魂跟随柳策返回。他将柳策与姬孝儒的对话一字不落地听在耳中，眼底闪过一丝冷冽。
“跟前世一样，想娶我妹妹来拉拢父亲？” 方默低声冷笑，神魂返回体力，重新开始的神魂修炼，“姬孝儒，你以为这一世，还能像前世那样利用方家吗？方晴的婚事，轮不到你来做主。”
次日，将军府的晨光透过窗棂，洒在方默卧房的书桌上。方默指尖划过泛黄的纸页，目光停留在 “蚀骨散” 的炼制步骤上。这是从孙掌柜魂体中搜出的记忆中整理出来的草稿，详细记录着此毒需用百年曼陀罗与腐心草为引，在丹炉温火熬煮三个时辰，期间还需以灵力控制药汁酸碱度，稍有不慎便会让药材化为废渣。
“理论记熟了，还得实际试炼才行。” 方默合上配方集，起身走到卧房角落的暗格前。这里曾是他存放零碎物件的地方，如今已被改造成简易的炼丹区域：一尊半人高的青铜丹炉靠墙而立，炉身上刻着古朴的聚火纹路，是他昨日从系统存储空间中取出的低阶丹炉；旁边的木架上，整齐摆放着从回春堂密室搜刮的药材 —— 有炼制聚气丹的青禾草、炼制凝魂丹的紫叶兰，还有几株用于试验毒丹的百年曼陀罗，每株都用玉盒密封，防止药性流失。
但这些药材远远不够支撑长期试炼。方默深知，无论是炼制提升修为的丹药，还是研究毒丹的改良之法，都需要大量药材作为基础。他想起将军府负责采买事务的刘管事。让他出面采购药材，既能避免暴露自己的真实目的，又能通过将军府的渠道，以更低的价格获取稀缺原料。
吃过早膳，方默便带着两名护卫，慢悠悠地晃到将军府的账房。刘管事正坐在案前核对账目，见方默前来，连忙起身行礼：“小少爷，您今日怎么有空来账房？可是需要支取银两？”
方默在椅子上坐下，接过侍女递来的茶，故作随意地说道：“最近闲来无事，找到了一些丹方，需要些药材，自己试炼一下进行研究。你帮我列个清单，按上面的品类和数量采购，越多越好，品质也得是上等的。”
说罢，他从袖中取出一张写满字迹的纸，递到刘管事面前。纸上的药材分为两列：一列是聚气丹、凝魂丹等修行丹药的原料，如千年玄参、龙血藤、冰魄花；另一列则是毒丹所需的曼陀罗、腐心草、幽冥花，甚至还有几味标注着 “需暗采” 的禁药 ， 这些药材在市面上难寻，且容易引人怀疑，必须通过特殊渠道获取。
刘管事接过清单，目光扫过上面的药材名称，眉头微微一皱。他虽不懂炼丹，但也知道千年玄参、龙血藤、曼陀罗、幽冥花是何等珍贵，需要不少银两！而更是带有毒性的药材，小少爷好端端的研究这些，实在有些反常。
方默早已料到他的顾虑，端起茶杯抿了一口后，拿出了一叠银票。这些是他把回春堂收纳的银两让青禾提前换成的银票。
方默语气平淡却带着不容置疑的威严：“价格不是问题，都先用这些银票采购，不够再从我的私库中支取。“
刘管事连忙躬身应道：“是，小少爷，属下这就去办，保证三日之内，将所有药材都采买齐全，送到您指定的地方。”
“嗯，送到西跨院的偏房即可，那里僻静，方便我处理药材。” 方默叮嘱道，“记住，此事要保密，除了你我，不能让第三个人知道。”
“属下明白！” 刘管事将清单收好，转身便去安排采买事宜。
接下来的三日，方默每日都待在卧房的简易丹房内，用现有的药材进行试炼。清晨时分，他先从炼制最简单的聚气丹开始 —— 按照孙掌柜魂体中的记忆，聚气丹需将青禾草、赤铁矿磨成粉末，按三比一的比例混合，倒入丹炉后，以中火加热半个时辰，期间需用灵力不断搅拌，确保药粉均匀受热。
但第一次试炼便出了差错。方默虽有孙掌柜的经验记忆，却缺乏实际操作的手感，灵力控制得太过急躁，导致丹炉内的药粉受热不均，最后只炼出三枚颜色发黑、灵气稀薄的废丹。
“看来光有记忆还不够，得慢慢找感觉。” 方默看着手中的废丹，没有气馁。他将废丹碾碎，重新取出青禾草和赤铁矿，再次研磨 —— 这次他特意放慢速度，将药粉磨得更加细腻，倒入丹炉后，也不再急于加热，而是先用灵力感知炉内的温度，待温度稳定在适宜的范围后，才缓缓加大火力。
半个时辰后，丹炉内飘出一股清新的药香。方默心中一喜，小心翼翼地打开炉盖，只见三枚圆润的淡黄色丹药躺在炉底，表面泛着淡淡的灵光 —— 这一次，终于炼出了合格的聚气丹！
听到系统提示，方默嘴角勾起一抹浅笑。他拿起一枚聚气丹，放入口中 —— 丹药入口即化，一股精纯的灵气顺着喉咙流入丹田，虽然不如高阶丹药那般磅礴，却也能明显感觉到修为的细微提升。