客船稳稳靠向北岸，南宫宸三人弃舟登岸，早有陆乘风安排好的庄客备好了三匹健马等候在此。
“阁主，此去向北，官道尚算平坦，但需经过几处宋金交界的三不管地带，需多加小心。”负责送马的庄客头目恭敬地递上马缰，低声提醒道。
南宫宸接过缰绳，点了点头：“有劳，回去代我谢过陆主事。”
翻身上马，勒紧缰绳，南宫宸最后回望了一眼烟波浩渺的太湖方向。
“走吧。”他收回目光，一夹马腹，骏马发出一声嘶鸣，扬蹄向北奔去。
黄蓉与程灵素也立刻催动坐骑，一左一右紧随其后。
三骑绝尘，正式踏上了北上的官道。
起初的道路还算繁华，毕竟靠近江南富庶之地，沿途可见不少商队和行人。
但越是往北，景象便越发不同。
道路逐渐变得颠簸失修，两旁田地荒芜的景象也多了起来，偶尔可见废弃的村舍，断壁残垣间诉说着曾经的动荡与苦难。
黄蓉骑在马上，看着沿途的萧瑟，原本因北上而兴奋的心情也渐渐沉淀下来。
她自幼生长在海外仙岛般的桃花岛，虽也听闻过民间疾苦，但亲眼所见，终究是不同的震撼。
“南宫大哥，”她策马靠近些，语气带着一丝沉重，“这些田地，为何都荒废了？”
南宫宸目光扫过路旁一片长满枯草的田野，淡淡道：“苛政、战乱、徭役、匪患……皆可让农夫弃家舍业，良田化为荒芜。江南富庶，尚且如此，再往北，靠近宋金边境，情形只怕更糟。”
程灵素轻叹一声，她常年采药，行走山野，对民间疾苦见得更多些，低声道：“兴，百姓苦；亡，百姓苦。自古皆然。”
黄蓉默然，她想起南宫宸曾说的“为生民立命”，此刻对这五个字有了更为具体和沉重的理解。空有个人才智，若不能改变这世道，终究是镜花水月。
数日后，三人进入了真正的宋金交界区域。
这里地势开始变得崎岖，山峦起伏，官道也愈发难行。
沿途所见的行人商旅明显减少，且大多行色匆匆，面带警惕。偶尔能看到小股的金国骑兵呼啸而过，马蹄践踏起滚滚烟尘，态度骄横，视路旁的汉人如同无物。
“这些金狗，真是嚣张！”黄蓉看着一队金兵远去的背影，忍不住蹙眉低啐。
“势比人强，暂且忍耐。”南宫宸语气平静，但眼神深处却是一片冰寒。
他并非麻木，而是在冷静地观察、分析着这一切，将这些景象化为坚定自身道路的燃料。
这一日，行至一处名为“黑风隘”的山口。
此地两山夹峙，道路狭窄，地势险要，乃是北上必经之路。
据之前庄客提醒，此地常有溃兵马匪出没。
果然，刚进入隘口不久，便听得前方传来一阵呼喝哭喊之声，夹杂着兵刃碰撞的脆响。
三人勒住马匹，向前望去。
只见前方百余步外，约有十余名衣衫褴褛、手持破旧兵刃的汉子，正围住一支小小的商队。
那商队不过两三辆骡车，七八个护卫已然倒下大半，只剩下两三人还在勉力支撑，护着中间一辆看似载着女眷的马车。
那些匪徒显然不是善类，出手狠辣，眼看就要得手。
“是马匪！”黄蓉眼神一凛，手已按在了腰间的软鞭上。
她虽武功不算绝顶，但对付这些寻常匪类却是绰绰有余。
程灵素也悄然从袖中滑出几枚淬了麻药的银针。
南宫宸目光扫过战场，却并未立刻出手，他的视线落在了那被护卫拼死护住的马车上。
车帘晃动间，隐约可见里面坐着一名布衣荆钗、却难掩清丽姿容的少女，正紧紧抱着一个中年男子，那男子似乎受了伤，气息微弱。
那少女的容颜，与他记忆中的某个形象隐隐重合。
“救人。”南宫宸不再犹豫，清喝一声，率先策马冲了过去！
黄蓉和程灵素见状，立刻紧随其后。
南宫宸马快，眨眼间便已冲入战团。
他甚至未用兵刃，只是随手从马鞍旁摘下赶马用的长鞭，手腕一抖，那普通的长鞭竟如同活物般，带着凌厉的破空声，精准无比地抽向那些马匪的手腕、脚踝！
“啪！啪！啪！”
脆响声接连响起，伴随着马匪们吃痛的惨叫，他们手中的兵刃纷纷脱手落地！
南宫宸的鞭法看似简单，却蕴含着精妙的内力与技巧，每一鞭都打在关节要害，让他们瞬间失去战斗力。
黄蓉也挥舞软鞭，如同灵蛇出洞，专攻下盘，绊倒了好几个匪徒。
程灵素则在外围游走，玉手连扬，银针悄无声息地没入几个想要偷袭的马匪体内，那几人身体一僵，便软软倒地。
这突如其来的援手，而且武功如此高强，顿时让剩下的马匪慌了神。
他们眼见讨不到好，发一声喊，也顾不得同伴和抢到的财物，狼狈不堪地向隘口深处逃去。
战斗开始得突然，结束得更快。
转眼间，方才还凶神恶煞的马匪便已躺倒一地，或哀嚎，或昏迷。
商队幸存的那两三名护卫，惊魂未定地看着南宫宸三人，尤其是为首的那位青衫公子，仅仅用一根马鞭便解决了大半匪徒，武功之高，简直匪夷所思。
那马车上的少女急忙掀开车帘，扶着一个面色苍白、胸前衣襟染血的中年男子走了下来。
那男子约莫四十余岁，面容儒雅，此刻却因失血和疼痛而眉头紧锁。
少女约莫十五六岁年纪，虽衣着朴素，未施粉黛，却眉目如画，自带一股清雅坚韧的气质。
她扶着父亲，对着南宫宸三人便要跪下：“多谢三位恩公仗义相救！小女子穆念慈，与家父穆易，感激不尽！”
穆易？穆念慈？
南宫宸眼中闪过一丝了然的光芒。果然是他们。
他上前一步，虚扶一下：“姑娘不必多礼，路见不平而已。”他的目光落在穆易胸前的伤口上，“令尊伤势不轻，需尽快处理。”
程灵素不用他吩咐，已走上前去，轻声道：“让我看看。”
穆念慈见程灵素气质温婉，不似坏人，连忙让开。
程灵素仔细检查了一下穆易的伤口，是刀伤，伤口颇深，流血不少，但幸好未伤及脏腑。
她立刻从药囊中取出金疮药和干净纱布，动作熟练地为穆易清洗、上药、包扎。
她的手法轻柔精准，药粉效果奇佳，穆易只觉得伤口处一阵清凉，疼痛顿时减轻了大半，苍白的脸上也恢复了一丝血色。
“多谢姑娘……”穆易虚弱地道谢，目光感激地看向南宫宸三人，“若非三位恩公及时出手，我父女二人今日恐怕……”
“举手之劳，穆先生不必挂怀。”南宫宸语气平和，“看二位行色，这是要往北去？”
穆易叹了口气，脸上露出一丝苦涩：“不瞒恩公，我父女二人原是北人，流落江南多年，如今……是想回北方老家看看，顺便……寻访一位故人。”他言语间似有难言之隐。
南宫宸心知肚明，他所寻的“故人”，恐怕就是他那结义兄弟郭啸天的遗孀李萍和儿子郭靖，以及他自己的妻子包惜弱和儿子杨康。这其中的恩怨情仇，牵扯甚广。
他并未点破，只是道：“此地不宜久留，那些马匪或许还会卷土重来。我们也要北上，若二位不嫌弃，可结伴同行，彼此也好有个照应。”
穆念慈闻言，眼中顿时露出欣喜之色。她见识过南宫宸的本事，有这等高手同行，安全自然无虞。她看向父亲，穆易也点了点头：“如此……便叨扰三位恩公了。”
当下，众人简单收拾了一下，将死去的护卫就地掩埋，能用的物资带上。南宫宸让出一匹马给穆易乘坐，穆念慈则与程灵素共乘一骑。
队伍再次启程，穿过黑风隘。
黄蓉策马走在南宫宸身边，看着前方穆念慈清丽的背影，凑近南宫宸，压低声音，带着一丝狡黠的笑意：“南宫大哥，你方才出手那么快，是不是……早就看出那位穆姑娘不同寻常啊？”
南宫宸瞥了她一眼，知她又在打趣，淡然道：“救人危急，何须理由？不过，此二人北上，或许会与我们接下来的行程，有所关联。”
黄蓉眨了眨眼，若有所思。
她虽不知穆易父女具体来历，但南宫大哥既然这么说，定然有其道理。
队伍迎着北方的风沙，继续前行。
救下穆易父女，似乎只是一个偶然的插曲，但命运的丝线，却已悄然将更多的人，编织进了即将在中都展开的宏大棋局之中。