朝堂上因“以工代赈”而起的微澜，在七皇子朱瑾看似无意的一句话后，渐渐平息下去。攻击的奏疏少了，但那种无形的审视与压力并未消散，只是转入了更深的暗处。林砚心知肚明，徐阶那温和目光下的警惕，绝不会因此消失。
他更加低调，几乎将所有精力都投入到《景隆实录》的编修中，同时，通过赵铁鹰的“听风阁”，密切关注着山东试点的进展和京城各方动向。
“听风阁”在赵铁鹰的精心经营下，已不再是当初那个仅靠几个眼线打听消息的雏形。借助林砚提供的资金（部分来自白驹场的收益，部分通过王守哲的关系进行了一些隐秘的商业运作），赵铁鹰在京城的市井之中，以开设杂货铺、车马行、甚至一家小酒楼作为掩护，初步构建起一个覆盖主要坊市、能接触到三教九流的情报网络。虽然还无法触及核心机密，但对于市井流言、中低层官员的动向、乃至一些府邸外围的动静，已能提供颇为可靠的信息。
这一日，赵铁鹰带回两条重要消息。
其一，山东那边传来密报，“以工代赈”在初期混乱后，随着王守哲派去的干员逐渐掌握局面，加之直接发放钱粮的方式减少了盘剥，工程进度开始加快，灾情得到有效控制，民心渐稳。虽仍有零星质疑，但实效已然显现。更重要的是，主持此事的户部郎中信中提到，此法若推行得当，不仅赈灾，长远看对稳固河防亦大有裨益，并随信附上了一些初步的数据。
其二，赵铁鹰通过安插在某位吏部给事中府外眼线，探听到一个消息：近期吏部正在酝酿对一批中低层官员进行考核调动，其中涉及都察院几位曾上书抨击“以工代赈”的御史，似有外放之意。消息来源模糊，尚未证实，但空穴来风，未必无因。
林砚仔细听着，手指无意识地在书案上轻敲。山东的利好消息在意料之中，实践是检验真理的唯一标准。而吏部可能的人事变动，则意味深长。这绝不可能是王守哲一方能做到的，王守哲在吏部的影响力有限。那么，出手的是谁？
他脑海中浮现出朱瑾那张聪慧而沉静的脸。是了，只有这位深得帝心，又开始暗中培植自己力量的皇子，才有可能在不惊动徐阶的情况下，影响到吏部对几个御史的考察评语。这是一种无声的回报，回报他之前在揽月亭的“献策”，也是在向他展示自己的力量与诚意。
投我以木桃，报之以琼瑶。这位七皇子，年纪虽小，帝王心术却已初具雏形。
林砚沉吟片刻，对赵铁鹰道：“山东的消息，想办法让它在士林圈中适度流传，尤其是那些数据。要看起来像是自然流传，而非我们刻意散布。至于吏部的风声，暂且按兵不动，继续核实，但可以让我们的人，对那几位御史‘额外’关注一下。”
“明白。”赵铁鹰点头，又道：“少爷，还有一事。我们的人发现，近期有一些生面孔，在周府外围以及我们几家铺子附近转悠，行动很谨慎，不像是寻常地痞。”
林砚眼神一凛：“是‘墨羽’？还是徐阁老的人？”
“暂时无法确定，对方很警觉，我们的人不敢跟得太紧，怕打草惊蛇。但从行事风格看，训练有素，不像普通探子。”赵铁鹰面色凝重。
“看来，有人一直没放松对我们的‘关照’。”林砚冷笑一声，“让沈老先生再检查一遍府内外的机关，所有人员出入务必小心。铺子那边，正常营业，但要内紧外松。”
“是！”
赵铁鹰离开后，林砚独自在书房沉思。七皇子的示好与暗中支持，无疑是一股强大的助力，但也将他更紧密地绑在了这位皇子的战车上。而暗处窥伺的敌人，则提醒他危机四伏。
他意识到，仅仅依靠王守哲的奥援和朱瑾的赏识还不够，他需要建立真正属于自己的、更紧密的核心班底。赵铁鹰忠诚可靠，长于行动与情报；沈舟技艺超群，善于格物与机关；但他在朝堂之上，还缺乏能与之呼应、共同进退的政治盟友。陈侍讲算半个，但关系还不够牢固。
他需要机会，也需要主动出击。
数日后，林砚主动邀请陈侍讲至周府小酌。酒过三巡，林砚屏退左右，诚恳道：“陈兄，小弟入京时日尚浅，于朝堂之事多有不明。前番‘以工代赈’之事，多亏陈兄在院中代为周旋，小弟感激不尽。”
陈侍讲摆摆手，叹道：“林贤弟客气了。贤弟之才，愚兄素来钦佩。只是这朝堂之上，人心叵测，贤弟日后还需更加谨慎。徐阁老那边……”他欲言又止。
林砚为他斟满酒，低声道：“陈兄可知，吏部近日似有风声，都察院那几位跳得最欢的御史，恐有外调之忧？”
陈侍讲闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即恍然，压低声音：“此事愚兄也略有耳闻，还以为是王侍郎的手笔……看来，贤弟背后，另有高人？”他目光意味深长地看了林砚一眼。
林砚既不承认，也不否认，只是举杯道：“无论背后是谁，宵小之辈受挫，总是快事。只是经此一事，小弟深感势单力薄。陈兄在翰林院多年，德高望重，见识广博，日后还望陈兄能多多提点，遇事也能互为奥援。”
这话已是近乎明确的结盟邀请。陈侍讲看着林砚年轻却沉稳的面庞，想到他展现出的才华与背后若隐若现的皇子背景，心中权衡片刻，终于举杯与林砚轻轻一碰，正色道：“贤弟年少有为，心怀社稷，愚兄虽不才，愿与贤弟同行。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。至此，林砚在朝堂之上，算是初步拉拢了一位颇有分量的盟友。
与此同时，林砚也开始留意翰林院中那些与他年纪相仿、出身寒微却颇有才学、对现状有所不满的庶吉士和低阶编修。他并不急于招揽，而是通过探讨学问、交流时政的方式，潜移默化地施加影响，甄别可造之材。
他知道，构建自己的势力非一日之功，需要耐心、眼光和时机的配合。但种子已经播下，只待合适的土壤与雨露，便能生根发芽。
就在林砚暗中布局之时，山东再次传来消息。经过一个多月的试行，“以工代赈”成效显着，不仅灾情得到控制，新修的堤坝也经受住了一次小的洪峰考验。主持官员将详细成效写成奏报，直送御前。这一次，数据详实，效果直观，再非空泛的争论所能抹杀。
皇帝览奏后，于朝会上公开称赞此法“颇具巧思，务实有效”，并下令将山东经验抄送各部及各行省参考。
消息传出，林砚之名，再次被推上风口浪尖。但这一次，伴随着实打实的政绩，质疑的声音小了许多，更多的是惊叹与好奇。
潜龙在渊，已非昔日吴下阿蒙。他投出的“石子”，终于激起了足以改变流向的涟漪。而他的目光，已越过眼前的翰林院，投向了更远处，那即将开启的、充满机遇与挑战的六部历练。他知道，属于他的舞台，即将变得更加广阔。