避开那座气氛诡谲的城池后，林砚一行更加谨慎，专挑官道，夜宿则多选在赵铁鹰早年走镖时熟识的可靠驿店或村落，行程虽稍慢，却胜在稳妥。一路再无波折，十数日后，巍峨的帝京城墙，终于出现在地平线上。
时近黄昏，夕阳的余晖为那绵延无尽的青灰色巨墙镀上了一层恢弘的金边。城墙高耸如山岳，垛口如齿，望楼如星，其规模之宏大，气势之磅礴，远非淮安府城可比。宽阔的护城河波光粼粼，吊桥前车马行人排成长龙，在接受城门守军的盘查后，方能进入那象征着天下权力中心的巨兽之口。
“这便是京城……”沈舟勒住马缰，望着那气象万千的城墙，忍不住轻声感叹。即便他见多识广，面对如此帝都气象，心中亦难免震撼。
赵铁鹰眼神锐利地扫视着城门内外的人流与守卫，低声道：“少爷，京城规矩大，盘查也严，我们需小心应对。”
林砚点了点头，目光平静地掠过那高耸的城门洞，以及门洞上方那巨大的“永定门”石匾。他整理了一下因长途跋涉而略显风尘的衣袍，那身灶户所赠的青衫在外袍之下，贴身穿戴。
排队入城的过程比预想中顺利。守卫验看了他们的路引和文书，虽对林砚如此年轻便持有户部特使的凭证多看了几眼，但并未过多为难，便挥手放行。
车轮碾过门洞内平整的青石板路，发出辘辘声响，仿佛穿过了一道无形的界限。喧嚣声、叫卖声、车马声、各式口音瞬间扑面而来，如同骤然掀开的沸水锅盖。
京城内的景象，更是让人眼花缭乱。笔直宽阔的御道可容十马并行，两旁店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒，士子官员，僧道番商，各色人等摩肩接踵。楼阁殿宇鳞次栉比，飞檐斗拱，雕梁画栋，彰显着帝都的繁华与底蕴。空气中也混杂着各种气味——食物的香气、脂粉的腻香、骡马的腥臊，以及隐隐的，一种属于权力与欲望的特殊气息。
“天子脚下，果然不同凡响。”一名护卫忍不住低声赞叹。
林砚面色如常，心中却也在细细品味着这与白驹场、与淮安府截然不同的氛围。这里汇聚了天下的财富、权力与才智，是机遇之地，亦是漩涡之眼。
按照计划，他们没有贸然寻找住处，而是先前往王守哲信中提及的一处地址——位于城西阜财坊的一处不大不小的宅院。这是王守哲一位不常居京的远亲的产业，较为清静，正好可供林砚暂时落脚。
阜财坊虽非顶级权贵聚居之地，却也多是殷实人家和中等官员府邸，街道整洁，环境幽雅。找到那处挂着“周府”匾额的宅子，赵铁鹰上前叩门，表明身份后，很快便有一位老苍头开门，验看过林砚的信物，恭敬地将一行人迎了进去。
宅子二进院落，不算奢华，但亭台楼阁、花木山石一应俱全，日常用物也都准备妥当，显然是王守哲提前安排好了。
安顿下来后，林砚即刻修书一封，向王守哲报平安并感谢安排，交由那老苍头通过特定渠道送去王府。同时，他令赵铁鹰带人出去采买些必要的日常用品，并熟悉周边环境。
夜色渐深，京城华灯初上，远处的坊市似乎更加热闹，丝竹管弦之声隐约可闻。而周府之内，却是一片静谧。
书房内，林砚摊开京城粗略舆图，与沈舟、赵铁鹰商议。
“制科尚有时日，当前首要之事，一是安顿，二是摸清局势。”林砚指尖点在舆图上皇城的位置，“王大人处需保持联系，但不宜频繁走动，以免引人注目。‘听风阁’的筹建是当务之急。”
赵铁鹰道：“少爷，明日我便带两人，以商贾身份，去东西两市及几个主要的茶楼酒肆转转，先摸摸行情。”
沈舟则道：“此宅院防卫尚有不足，小老儿需几日时间，布置些预警机关。”
林砚点头认可：“有劳二位。京城水深，我等初来乍到，万事需以谨慎为先。若无必要，近期尽量减少外出。”
正商议间，窗外忽然传来极轻微的“咔哒”一声，似是瓦片松动的声响。
“有人！”赵铁鹰反应极快，低喝一声，身形已如猎豹般蹿出书房，沈舟也立刻吹熄了房中灯火。
院中月光如水，树影婆娑，看似空无一人。但赵铁鹰目光如电，瞬间锁定了西侧墙头一道一闪而逝的黑影！
“哪里走！”赵铁鹰毫不犹豫，纵身追去，两名值守的护卫也闻声而动。
林砚与沈舟留在黑暗的书房中，屏息凝神。沈舟手中已扣住了一枚小巧的机括。
墙外传来几声短促的金铁交鸣之声和闷哼，随即是衣袂破风声迅速远去。
片刻后，赵铁鹰脸色阴沉地返回，手中提着一名被反剪双臂、卸了下巴的黑衣人，另一名护卫则搀扶着一名手臂负伤的同伴。
“少爷，抓到一个，另一个身手极高，被他跑了。”赵铁鹰将黑衣人丢在地上，“我们的人轻伤，无大碍。这人牙齿里藏了毒，已被我卸了下巴。”
林砚点燃灯火，看着地上那眼神凶狠却无法动弹的黑衣人，面色沉静。他才刚到京城不过几个时辰，夜探者便已上门！这速度，快得惊人。
“搜身。”林砚下令。
赵铁鹰迅速在黑衣人身上搜查，除了一些飞镖、迷药等夜行工具外，别无他物，没有身份凭证，没有特殊标记。
“是‘墨羽’？”沈舟皱眉问道。
“不像。”赵铁鹰摇头，“身手路数不像‘墨羽’那般阴诡难测，倒像是……军中或者某些权贵府上蓄养的死士之流，更直接，更悍勇。”
林砚走到那黑衣人面前，蹲下身，平静地注视着他充满戾气的眼睛，缓缓道：“不管你背后是谁，回去告诉他……”
他的声音不高，却带着一种冰冷的穿透力：“林砚此来，只为应试。若有人不想我安心考试，那我也不介意，在科场之外，先陪他玩玩。”
说完，他站起身，对赵铁鹰道：“处理掉，干净点。”
赵铁鹰会意，拎起那黑衣人，如同拎着一只鸡崽，消失在夜色中。
书房内重新恢复了寂静，但空气中却弥漫开一股无形的肃杀。帝京的夜，远比他想象的更不平静。
林砚走到窗边，望着窗外被乌云半掩的冷月，眼神锐利如刀。
这京城，果然没让他“失望”。第一晚，便已刀光剑影。看来，这场制科，从一开始，就注定不会只是一场简单的考试了。