《白驹场盐政革新成效条陈》如同林砚预期的那般，在淮安府的士林圈中悄然流传开来，并未引起轩然大波，却像一颗投入平静湖面的石子，漾开了一圈圈不易察觉的涟漪。
起初，只是在几个相熟的学子之间传阅，随后，某位致仕返乡、素来关心民生的老翰林在一次文会上“偶然”提及，引发了不小的争论。有人赞其数据详实，切中盐政时弊，乃利国利民之良策；也有人斥其标新立异，破坏祖制，恐引发动荡。争论本身，便意味着关注。
这些风声，自然也传到了两淮盐运使司衙门。
曾培年坐在宽敞明亮的签押房内，面色阴沉得能拧出水来。他手中捏着一份手下抄录来的《条陈》摘要，指节因用力而微微发白。孙不恕垂手站在下首，连大气都不敢喘。
“废物！”曾培年猛地将纸拍在黄花梨木的书案上，发出“啪”的一声脆响，“让你去挑毛病，你倒好，灰头土脸地被人赶了回来！现在倒好，人家把功劳簿子都甩到士林脸上去了！你让本官的脸往哪儿搁？让盐运司的威严何在？”
孙不恕额头上冷汗涔涔，腰弯得更低了：“大人息怒！是……是那林砚太过奸猾，账目做得滴水不漏，又有王侍郎的手谕撑腰，卑职……卑职实在……”
“王守哲！又是王守哲！”曾培年咬牙切齿，“他一个户部侍郎，手伸得也太长了！真当我两淮盐运司是他户部的后花园吗？”
他站起身，在房中烦躁地踱步。林砚这一手“造势”，打乱了他的节奏。原本想暗中施压，慢慢炮制罪名，如今被对方抬到了明处，再想用阴私手段，难度和风险都大增。士林清议，有时候比刀剑更伤人。
“大人，”孙不恕小心翼翼地抬头，“如今这《条陈》流传，若真引来都察院那帮疯狗的注意，恐怕……”
“都察院？”曾培年冷哼一声，眼中闪过一丝诡谲的光，“他们想来，便让他们来好了。这淮安府的水，浑着呢！他林砚想借势，本官就再给他添一把火！”
他停下脚步，看向孙不恕，压低声音：“你去找‘墨羽’的人。”
孙不恕浑身一颤，脸上露出惊惧之色：“大…大人，‘墨羽’？他们可是……”
“怕什么！”曾培年不耐地打断他，“非常之时，行非常之事。‘墨羽’拿钱办事，信誉卓着。告诉他们，目标，白驹场林砚。不要他的命，但要让他身败名裂，让他的新政彻底烂掉！价钱，好商量。”
孙不恕咽了口唾沫，艰难地应道：“是…卑职明白了。”
“记住，此事与你我，与盐运司，毫无干系！”曾培年盯着他，目光森然。
“卑职晓得轻重！”孙不恕连忙保证，后背已被冷汗浸湿。“墨羽”，那可是一个神秘而可怕的组织，传闻他们无所不能，渗透极广，但与之打交道，无异于与虎谋皮。
就在曾培年密谋的同时，白驹场也并未因暂时的平静而放松警惕。
场署后院，原本堆放杂物的厢房被清理出来，成了沈舟的工坊。里面摆满了各种木料、工具以及一些奇形怪状的金属构件。沈青在一旁打着下手，看着祖父专注地调试着一个结构复杂的木制机关。
“爷爷，这东西真能防贼？”沈青好奇地问道。
沈舟头也不抬，用一把小巧的锉刀仔细打磨着一个卡榫：“防寻常毛贼，靠赵爷安排的护卫足矣。这东西，防的是那些不寻常的‘客人’。你看这里，”他指着机关内部几个精巧的联动装置，“一旦被触发，不仅能发出尖锐警讯，还能喷射出特制的迷烟和染色粉末，够他们喝一壶的。”
林砚站在门口，看着这一幕，心中稍安。沈舟的到来，确实弥补了他们在技术防御上的短板。这些看似不起眼的小机关，关键时刻或许能起到大作用。
赵铁鹰快步走来，脸色不太好看：“少爷，我们派去盯着邻场的人传回消息，富安场那边，这两天有不少生面孔进出，行动鬼祟，不像善类。而且，市面上开始出现一些流言，诋毁我们的新政，说我们提高盐价是饮鸩止渴，迟早要崩盘，还说…说少爷您借新政之名，中饱私囊，与灶户女眷有染……”
林砚闻言，眼中寒光一闪。商业诋毁，人身攻击，这些手段虽然下作，却往往有效，尤其是在信息闭塞的底层灶户和不明真相的民众中。
“看来，有人坐不住了，开始用盘外招了。”林砚冷声道，“赵叔，流言蜚语，堵不如疏。让李振河组织一些得力的灶户代表，由他们亲自去讲述新政带来的变化，比我们自己去辩解有力得多。另外，查清楚流言的源头是哪里。”
“已经在查了，源头很分散，像是有人故意撒网。”赵铁鹰回道，“至于那些生面孔…少爷，我怀疑，可能不是盐运司的人，或者不全是。”
“哦？”林砚挑眉。
“盐运司的人，行事有官家的章法，即便阴险，也脱不了一层官气。但富安场出现的那些人，据眼线描述，动作干练，眼神警惕，带着一股…江湖气，但又不同于普通的江湖人，更阴沉，更训练有素。”赵铁鹰描述着自己的判断。
“江湖气…训练有素…”林砚沉吟着，走到沈舟的工作台旁，目光落在那些精巧的机关上，忽然问道：“沈老先生，您走南闯北，可曾听说过一个叫‘墨羽’的组织？”
正在调试机关的沈舟手猛地一顿，锉刀差点掉在地上。他抬起头，脸上闪过一丝惊容：“‘墨羽’？特使为何问起这个？”
林砚将赵铁鹰的发现和自己的猜测说了出来。
沈舟放下工具，面色凝重起来：“若真与‘墨羽’有关，那事情就棘手了。”他深吸一口气，“小老儿确实听过这个组织的名头，但知之甚少。只知他们极为神秘，成员身份成谜，触角遍布朝野江湖，专接各种棘手的‘脏活’，从刺探情报、散布流言到行刺绑架，无所不包。而且，他们行事有一个特点——为达目的，不择手段，且极少失手。传闻…传闻他们与朝中某些大人物，也有千丝万缕的联系。”
工坊内的气氛瞬间变得压抑。一个隐藏在暗处、手段狠辣且能量巨大的敌人，远比明面上的盐运司更令人忌惮。
“与朝中大人物有关…”林砚喃喃自语，联想到王守哲信中所言的“御史关注”，一个模糊的念头在他脑中形成。这盘棋，似乎比他想象的更大，对手也不止盐运司一家。
“爷爷，‘墨羽’这么厉害，我们怎么防啊？”少年沈青忍不住问道，脸上带着一丝担忧。
沈舟叹了口气：“防不胜防。只能加倍小心。我这些机关，对付一般毛贼或许有用，对付‘墨羽’的专业人士，恐怕…”他摇了摇头。
林墨却并未露出惧色，反而笑了笑：“明枪易躲，暗箭难防。既然知道了暗处有冷箭，总比一无所知要好。”他看向赵铁鹰，“赵叔，调整防卫策略，外松内紧。对陌生面孔，不必打草惊蛇，但要严密监控。重点保护账册、条陈底稿以及…李振河等关键人物的人身安全。”
“是！”赵铁鹰凛然应命。
“沈老先生，”林砚又对沈舟道，“您的机关，请加快进度，能布置多少就先布置多少，尤其是仓廒和账房重地。另外，可否设计一些便于携带、用于示警或短暂自保的小物件？”
沈舟点头：“这个不难，小老儿尽快赶制。”
林砚走出工坊，夕阳的余晖将他的影子拉得很长。压力如同无形的潮水从四面涌来，盐运司的官方打压，“墨羽”的暗中窥伺，流言的诋毁中伤…但他脊梁依旧挺得笔直。
他回到书房，摊开纸笔，开始给王守哲写第二封信。信中，他详细汇报了孙不恕查账的经过、目前遇到的流言攻势，以及…隐晦地提到了对“墨羽”可能介入的担忧和对其背后关联的猜测。他需要王守哲在更高层面有所准备和应对。
写完信，用火漆封好，命人以最快速度送出。
窗外，夜色渐浓，远处的盐田和村落渐渐隐没在黑暗中，只有零星的灯火在闪烁。
林砚点亮油灯，昏黄的光晕照亮了他沉静的脸庞。他拿出袖中的那枚算珠，在指尖轻轻摩挲，冰凉的触感让他心神格外清明。
“墨羽…不管你们是谁，背后站着谁，想把我林砚当软柿子捏，也得看看你们的牙口够不够硬！”
他吹熄了油灯，书房陷入一片黑暗，只有他眼中锐利的光芒，如同暗夜中的寒星，熠熠生辉。这场围绕白驹场、围绕盐政革明的暗战，随着“墨羽”的浮现，进入了更加凶险的阶段。而他，已做好准备，迎战八方风雨。