青州归附、臧霸受封的讯息，如同投入池水的石子，在已然动荡的天下局势中漾开新的涟漪。这涟漪荡过黄河，荡过淮水，最终撞在了许都那略显残破的宫墙之上，碎成一片压抑的阴霾。
许昌城内的丞相府，如今更显空旷寂寥。昔日门庭若市、谋臣如云的景象早已不再，取而代之的是一种紧绷的、近乎窒息的沉默。空气中弥漫着陈旧木料与淡淡霉味混合的气息，偶尔有官员快步穿行于廊庑之间，鞋底敲击石板的回声也显得格外清晰刺耳。
曹操独坐于书房内，窗棂透进的灰白光线照亮了他半边脸庞，另一边则隐在阴影之中。他比以往消瘦了许多，眼窝深陷，颧骨突出，原本锐利如鹰隼的眼神此刻布满了血丝，更添几分难以掩饰的疲惫。几案上摊开的，正是青州易主、袁谭败走南皮的详细军报。绢帛上的每一个字，都像冰冷的针，扎在他的眼底，刺在他的心头。
他伸出因长期握笔和持剑而指节粗大的手，轻轻拂过军报上“吕布”、“张辽”、“臧霸”这些名字，指尖传来绢布细腻又略带凉意的触感。一种混杂着愤懑、不甘与强烈危机感的情绪，在他胸中翻腾。吕布……这个他曾经视为边地莽夫，甚至一度可以合作利用的对手，竟在如此短的时间内，鲸吞河北，虎视中原，如今连青州也落入其手，势力连成一片，已成滔天之势。而他曹操，却困守于兖豫这一隅之地，兵疲民困，如陷牢笼。
府库空虚，粮草短缺，这才是最致命的绞索。去年蝗灾的阴影尚未完全散去，田野里依旧能看到大片裸露的、龟裂的土地。军中已开始削减口粮，士兵们面有菜色，士气低落。就连许都城内，市面也萧条了许多，往日贩夫走卒的吆喝声变得稀稀拉拉，偶尔有运粮的车队经过，车轮碾过街道的声音总能引来沿路百姓麻木又带着一丝渴望的注视。
脚步声自身后响起，沉稳而规律。曹操没有回头，他知道来者是谁。能在此时不经通传直入他书房的，唯有荀彧。
荀彧走到案前，躬身一礼。他依旧穿着洗得发白的官袍，身形清瘦，面容带着明显的倦意，但眼神却依旧清澈而坚定，如同风雨中屹立的磐石。“明公。”他的声音不高，却带着一种能让人心绪稍定的力量。
曹操抬了抬手，示意他坐下，声音有些沙哑：“文若，青州之事，你已知晓了吧。”
“彧已知之。”荀彧在曹操下首的席位上端正跪坐，目光扫过案上的军报，语气平静无波，“吕布势大，已非一日。其挟天子，据河北，兼得青州，下一步，必图我兖豫。我军新败，府库空虚，实乃危急存亡之秋。”
曹操嘿然冷笑一声，笑声中带着浓浓的自嘲与苦涩：“危急存亡……想我曹孟德，起兵讨董，纵横中原，何曾想过会有今日之困？吕布……吕青……”他念着这个名字，仿佛要嚼碎它一般，“此子究竟有何能耐，竟能至此？”
“时也，势也。”荀彧轻叹一声，随即眼神转为锐利，“然彧以为，此刻绝非灰心丧志之时。吕布虽强，其势未稳，河北、青州新附，内部派系林立，整合需时。此正是我等喘息之机。”
“喘息？”曹操转头看向窗外灰蒙蒙的天空，“如何喘息？军中缺粮，士卒饥馑，军心浮动。吕布会给我们时间喘息吗？”他能感觉到一种无形的压力正从四面八方挤压而来，几乎要让他喘不过气。他甚至一度闪过放弃兖州、另谋出路的念头，比如南下荆州，或西进关中……但这念头刚一浮现，就被他强行压下。兖豫是他的根基，一旦失去，便是无根浮萍。
“正因如此，更需深根固本，隐忍待机。”荀彧的声音提高了些许，带着不容置疑的决断，“彧已与程仲德商议，可再行检地，清查豪强隐匿之田亩，尽一切可能筹措军粮。同时，严明军纪，抚恤伤亡，稳定人心。军中口粮，可由彧等带头，再减一等，与士卒同甘共苦。”
曹操闻言，猛地转过头，盯着荀彧。他看到荀彧眼中那份近乎执拗的坚持，以及深藏其下的忧患。他知道，荀彧为了维持这支军队和摇摇欲坠的统治，早已殚精竭虑，甚至私下变卖了不少家产以充军资。这份忠诚与担当，让他胸腔中那股郁结之气稍稍缓解，却也带来了更深的愧疚与压力。
“与士卒同甘共苦……”曹操重复着这句话，手指无意识地敲击着几案，“也唯有如此了。文若，内部之事，便多多倚仗你与仲德了。”他顿了顿，眼中重新凝聚起一丝属于枭雄的狠厉与算计，“但仅凭固守，终是坐以待毙。吕布不会给我们太多时间。”
荀彧微微颔首，他明白曹操的意思。“明公所言极是。单凭我军，确难与吕布正面抗衡。需借外力，以分其势。”
“外力……”曹操站起身，走到悬挂的地图前，目光扫过南方与东方，“荆州刘表，坐拥雄兵，据长江之险，向来首鼠两端。江东孙策，年少气盛，锐意进取，其志不在小。吕布据有淮南江北，已与孙策接壤，此二人，岂能安心？”
他的手指点在地图上荆州与江东的位置。“派使者，携带重礼，分赴襄阳与吴郡。告知刘表，吕布若灭我，下一个便是他荆州，促其与我联盟，至少也要让他保持中立，甚至能在南阳方向给吕布施加压力。至于孙策……”曹操眼中闪过一丝精光，“他与其父孙坚，皆与吕布有旧怨。如今吕布势力扩张至其家门口，孙伯符岂能坐视？告诉他，若能东西夹击，共破吕布，淮南之地，我可与他共分之！”
这是典型的远交近攻，驱虎吞狼之策。尽管知道刘表优柔，孙策桀骜，联盟之事希望渺茫，但这是目前唯一可能打破困局的机会。哪怕只能让吕布有所顾忌，延缓其南下的步伐，也是宝贵的。
荀彧沉思片刻，补充道：“还可派细作潜入司隶、河北，散播流言，称吕布有篡汉自立之心，或言其麾下并州旧部与河北新附之臣矛盾重重。若能使其内部生乱，则我可获喘息之机更长。”
曹操点了点头，脸上终于露出一丝近乎冷酷的笑意。“好！就依此计。文若，你即刻去安排使者，要选能言善辩、胆大心细之人。至于细作之事，交由程仲德负责。”他深吸一口气，仿佛要将满室的阴霾与压力都吸入肺中，再转化为支撑下去的力量，“吕布……你想一战而定天下？没那么容易！我曹孟德，还没到认输的时候！”
他走到窗边，看着庭院中一棵在寒风中顽强挺立的老树，光秃秃的枝桠指向阴沉的天穹。未来的路注定布满荆棘，但他必须走下去。荀彧默默起身，对着曹操的背影再次躬身，然后悄无声息地退出了书房，去安排那关乎生死存亡的外交与谍战事宜。
书房内重归寂静，只留下曹操一人，独自面对着地图上山川险隘与敌我交织的复杂棋局，以及窗外那挥之不去的、浓重得化不开的许都阴霾。他伸手，紧紧握住了冰凉的窗棂，指节因用力而微微发白。