林越带着赵衡和两名身强力壮的联防队员，翻身跃上商会后院的枣红马。马蹄踏碎官道上凝结的晨霜，发出“嗒嗒”的脆响，一路朝着云漠郡府的方向疾驰。他攥着缰绳的手始终紧绷，指节泛白——通商署的账簿里不仅记着黑石镇全镇商户的税银缴纳明细，还藏着与楚州布商、盐商敲定的季度供货合约，一旦被周虎和背后的人找出半点“疏漏”，郡府就能名正言顺地接管商路，甚至撤销他这个“商路盟主”的身份，到时候全镇商户半年的心血都要付诸东流。
两时辰后，郡府那座朱红大门终于出现在视野里。门楼上“云漠郡府”四个鎏金大字在晨光里泛着冷光，门前两尊汉白玉石狮子怒目圆睁，透着一股威严。守门的门房穿着青色差役服，斜倚在门边嗑着瓜子，见林越一行人穿着粗布长衫，胯下的马也不是什么名贵品种，当即耷拉下脸，挥挥手道：“去去去，郡守大人正在前厅会客，闲杂商户不许靠近。”
赵衡立刻翻身下马，从怀中掏出那块刻着“商路护卫”的桃木令牌，递到门房面前，声音沉了几分：“这是黑石镇商路盟主林越，特来拜见郡守大人，有关于税银的要事相商，耽误了你担待得起？”门房捏着令牌翻来覆去看了两眼，眼神里依旧带着轻视，却也不敢真的阻拦，只撇着嘴道：“等着，我去通报一声，能不能见就看大人的意思。”
几人在寒风里站了约莫一炷香的功夫，正当林越忍不住要上前追问时，一道熟悉的声音从侧门传来：“林盟主何必跟这等下人置气，随我来吧。”转头看去，来人正是郡府的功曹参军周文彬。他穿着一身藏青色官袍，袖口沾着些许墨渍，显然是刚从文书堆里抽身出来。周文彬是去年黑石镇商路初通时，郡府派来的联络官，先前几次商税核算都还算公正，林越对他颇有几分信任。
周文彬引着几人绕过后院的月亮门，踩着青石板路往书房走，一边走一边压低声音，语气里带着几分急切：“盟主，你可算来了！郡守大人今早刚接了刺史府送来的文书，正为北边战事的军需缺口烦着呢。周虎那厮就是仗着他远房表舅王修是郡守的幕僚，才敢在黑石镇横行霸道，你等会儿见了郡守，可别硬碰硬。”
穿过两道垂花门，终于到了郡守书房。门帘被小厮掀开，一股浓郁的檀香扑面而来，混杂着陈旧书卷的气息。郡守李嵩穿着一身绯色官袍，端坐在正中的梨花木太师椅上，手里捧着一盏紫砂茶盏，目光落在茶盏里漂浮的茶叶上，连眼皮都没抬一下。直到林越一行人躬身行礼，他才慢悠悠地抬起头，眼神里带着几分审视，开口的声音透着官威：“林盟主不在黑石镇管你的商户，跑到郡府来做什么？莫非是嫌商路太清闲，想来管管郡府的事？”
林越挺直脊背，语气恭敬却不卑不亢：“大人误会了。属下今日前来，是为周虎在黑石镇擅自加征‘繁荣税’一事。他不仅强行向摊贩增收赋税，还带人封了通商署的账簿，此举不合《大靖律》，也寒了商户的心，还请大人为民做主。”
“不合律法？”李嵩“啪”地一声将茶盏重重放在桌案上，青瓷茶盖与盏身碰撞，发出刺耳的声响。他猛地站起身，指着林越的鼻子，语气陡然严厉起来，“黑石镇靠着商路赚得盆满钵满，多缴些税银支援郡府建设，难道不该？如今北边战事吃紧，将士们在前线流血，你们在后方享太平，缴点税还推三阻四？周虎是按郡府的规矩办事，何来擅自一说！”
林越早有准备，从怀中掏出叠得整齐的桑皮纸，上前一步递到桌案上：“大人息怒，这是近半年黑石镇通商署的税银缴纳凭证，每月初一准时上缴郡府国库，分文不少，且均按《大靖律》中‘商税三十取一’的规制缴纳，每一笔都有国库官吏的签收记录，大人可随时查验。至于‘繁荣税’，属下翻遍律法典籍，从未见此税种，周虎此举，分明是违法乱纪。”
站在李嵩身后的王修突然上前一步，他穿着一身灰色长衫，脸上堆着假笑，语气却带着几分刻薄：“林盟主这话就偏颇了。郡府养着百余兵丁维护治安，每年还要修缮几十里官道，哪样不要银钱？如今刺史大人下了令，要各郡凑齐十万两军需银，郡守大人也是迫不得已。借‘繁荣税’之名多征些银钱，也是为了支援前线，难道林盟主想抗旨不成？”
林越转头看向王修，眼神冷得像冰：“王幕僚这话差矣。军需银自有朝廷按州郡人口、赋税额度统一调拨，若借‘军需’之名横征暴敛，逼得商户罢市、商路停滞，届时黑石镇连原本的税银都缴不上，郡府的损失只会更大。再者，《大靖律·户律篇》明确规定‘不得借军需、河工等名擅增赋税’，王幕僚身为郡守近臣，不会连这点律法常识都不懂吧？”
这番话怼得王修脸色涨红，张口结舌说不出话。李嵩坐在太师椅上，手指无意识地敲击着桌面，眉头皱成了疙瘩。周文彬见状，连忙上前打圆场：“大人，林盟主说的也是实情。黑石镇商路如今是咱们郡府的重要税源，上个月光丝绸、茶叶的税银就占了全郡商税的三成，若是真逼得商户们罢市，反而得不偿失。不如先让周虎撤了通商署的封条，把账簿还回去，至于‘繁荣税’，咱们再召集商户代表从长计议，总能找到两全之策。”
“这怎么行！”王修急得跳脚，“周虎是按大人的意思去黑石镇征税，如今撤了封条，岂不是打了大人的脸？再说，周虎已经把账本抄了几本回来，说不定能找出林越偷税漏税的证据，到时候……”他话没说完，就被李嵩一个冷眼打断。
李嵩沉默半晌，终于摆了摆手：“行了，别吵了。林盟主，账簿可以解封，周虎也会把抄走的账本还回去，但‘繁荣税’的事不能就这么算了，三日后你再来郡府，咱们商量个具体的缴纳额度。”林越知道此刻强逼无益，再多说只会惹恼李嵩，当即躬身行礼：“谢大人通融，属下三日后再来。”
走出郡府大门时，周文彬特意追了出来，趁着左右无人，从袖中掏出一张折叠的字条，塞到林越手里：“盟主，王修收了周虎五百两银子，一心想帮周虎拿捏黑石镇的商路，这事没那么容易了结。你回去后务必看好通商署的账簿，别让他们找到把柄，三日后再来时，多带些商户的联名信，或许能有点用。”林越握紧字条，低声道：“多谢周参军提醒，大恩不言谢。”
快马加鞭赶回黑石镇时，已是暮色四合。镇子西头的灯笼已经点亮，昏黄的光透过窗纸洒在石板路上，映出往来行人的身影。林越直奔通商署，只见门口的封条果然已经撤下，账房先生正带着两个伙计清点账簿。“盟主，您可回来了！”账房先生见了他，连忙迎上来，脸上满是愁容，“周虎的人虽然撤了封条，但把咱们与楚州盐商的往来账本抄走了三本，还说三日后要是不缴‘繁荣税’，就把账本送到郡府治咱们的罪。”
林越皱着眉走进账房，翻了翻剩下的账簿，沉声道：“别慌，抄走的账本咱们有备份，他们找不到什么证据。你把近三年的税银缴纳凭证都整理出来，装订成册，三日后我要用。”正说着，李老三急匆匆从外面跑进来，满头大汗，连气都喘不匀：“盟、盟主，不好了！周虎带着十几个官差在镇西头抢王掌柜的粮仓库，说要征什么‘军需粮’，王掌柜拦着不让，还被他们推倒在地，嘴角都流血了！”
“岂有此理！”林越猛地一拍桌子，当即召集了二十名联防队员，提着木棍就往镇西头赶。赶到粮仓库时，只见大门被踹得歪斜，地上散落着不少粮袋，周虎正指挥着几个官差往马车上搬粮食，王掌柜则被两个官差按在地上，花白的头发沾满了尘土，嘴角淌着血，却还在挣扎着喊：“不能搬！这是给镇上百姓留的冬粮！”
“周虎！你敢光天化日之下抢粮？”林越怒喝一声，联防队员立刻围了上去，手里的木棍重重砸在地上，发出整齐的“咚”声。周虎回头见是他，先是一愣，随即脸上露出嚣张的笑：“林盟主来得正好，这是郡守大人亲笔批的‘军需征调令’，征用王掌柜的粮食支援前线，你也要拦着不成？”说着从怀里掏出一张皱巴巴的纸，递到林越面前。
林越接过纸，借着旁边灯笼的光仔细一看，只见上面写着“征调黑石镇粮商王某粮食五十石，充作军需”，落款处盖着一个模糊的郡府印鉴，笔迹也歪歪扭扭，根本不像是李嵩的字迹。他刚要发作，却见人群外传来一阵脚步声，转头看去，竟是李青瑶带着十几个枣园村的村民赶来，手里还握着锄头、镰刀，甚至有几个村民背着弓箭，显然是刚从田里赶来。
“林盟主，我们在村头听说官差抢粮，就赶紧赶过来了。”李青瑶快步走到林越身边，目光扫过地上的王掌柜，眼神里满是怒色。她接过林越手里的“征调令”，只看了两眼就皱起眉，低声道：“我祖父生前在刑部当过大理评事，家里藏着不少辨别公文真伪的典籍。你看这印鉴，郡府的官印是麒麟纹，这张纸上的印鉴却是云纹，而且印泥颜色发灰，明显是用朱砂和黄土混的，定是伪造的。还有这笔迹，郡守大人写的是柳体，这笔字却是歪歪扭扭的楷书，一看就是仿造的。”
周虎见李青瑶当众戳穿他的谎言，脸色瞬间变得难看，却仍嘴硬：“你一个乡下姑娘懂什么！这就是郡守大人批的公文，你们敢抗命，就是抗旨！”“抗旨？”林越将“征调令”举过头顶，对着围观的百姓高声道，“大家看清楚！这是伪造的公文！周虎借着郡府的名义抢劫商户，欺压百姓，今日咱们就把他绑了，送到郡府去评理！”
围观的百姓早已忍无可忍，先前周虎加征赋税、砸毁摊贩货物的事已经让大家憋了一肚子火，如今又见他抢粮伤人，顿时群情激愤。“绑了他！”“送官治罪！”的喊声此起彼伏，几个年轻的商户甚至冲上前，就要去抓周虎。周虎见状不妙，哪里还敢停留，推开身边的官差，撒腿就往镇外跑，连马车上的粮食都顾不上带。
林越连忙让人扶起王掌柜，又安排联防队员帮着收拾散落的粮食。等安抚好百姓，他才带着李青瑶回到商会。刚坐下，李青瑶就从随身的布包里掏出一本泛黄的线装书，递到林越面前：“这是我祖父留下的《大靖律注》，里面专门有一卷讲公文规制和印鉴辨别，你三日后去郡府，或许能用得上。”林越翻开书，只见里面的纸页已经有些发脆，上面用小楷写满了注解，几处关于“伪造公文罪”和“擅自征调罪”的条文还被用朱砂圈了出来，显然是精心标注过的。
“多谢你，青瑶姑娘。”林越抬头看向李青瑶，眼中满是感激，“今日若不是你及时赶来，不仅王掌柜的粮食要被抢走，我恐怕也很难戳穿周虎的谎言。”李青瑶摇摇头，眼神里带着几分坚定：“我只是看不惯他们仗着官身欺压百姓。对了，我听祖父说过，现任的楚州刺史张大人是出了名的清官，最痛恨贪腐和苛捐杂税，若是郡守大人执意要加征‘繁荣税’，或许可以向刺史府递上状纸，说不定能有转机。”
林越眼前一亮——他之前只想着和郡府周旋，却忘了刺史府才是郡府的上级。虽然刺史府在州城，距离黑石镇有百里路程，但只要能把周虎和王修的罪行告到张刺史面前，或许真能彻底解决问题。他当即让账房先生整理周虎擅自加税、伪造公文、抢劫商户的证据，又让李老三去联络镇上的商户，准备联名状纸。
三日后，林越带着整理好的证据和五十多户商户的联名信，再次前往郡府。可这次，李嵩却避而不见，只让王修出来传话，说“繁荣税”是郡府定下的规矩，必须缴纳，若三日内不缴齐，就查封通商署，撤销林越的“商路盟主”身份。林越知道，谈判已经彻底破裂，再和郡府纠缠下去只会延误时机，当即决定前往州城，向刺史府递状纸。
临走前，周文彬悄悄派人送来一封密信，信上说：“王修察觉你要去州城告状，已经和周虎商量好，要让周虎栽赃你私通楚州商户，走私军粮，还派了人在你去州城的路上埋伏，你务必小心，最好绕路走。”林越看完信，心里一沉，当即决定改变路线，不走官道，从枣园村附近的小路前往州城。
他将商会的事托付给李老三，又把关键的账簿和证据藏在贴身的布囊里，带着赵衡，趁着夜色悄悄出了黑石镇。刚走了约莫十里路，就见路边的草丛里突然冲出十几个蒙面人，手里握着长刀，二话不说就朝着两人砍了过来。“不好，有埋伏！”赵衡立刻拔出腰刀，挡在林越身前，与蒙面人缠斗起来。林越也抽出随身携带的短刀，一边打一边往后退，心里清楚，这些人定是王修和周虎派来的，想杀人灭口。
就在两人渐渐体力不支，即将被蒙面人包围时，一阵急促的马蹄声突然从远处传来。“林盟主，我们来了！”林越抬头一看，竟是李青瑶带着十几个枣园村的猎户赶来了。猎户们个个身手矫健，手里握着弓箭，箭头对准蒙面人，只听“咻咻”几声，几个冲在最前面的蒙面人当即中箭倒地。剩下的蒙面人见状，顿时乱了阵脚，转身就要跑。
“快走！我让猎户们帮你挡住他们！”李青瑶勒住马，对着林越高声喊道。林越知道没时间多说，当即翻身上马，对着李青瑶抱了抱拳：“大恩不言谢，等我从州城回来，定当报答！”说完，便带着赵衡，催马朝着州城的方向疾驰而去。
马蹄扬起的尘土渐渐散去，林越回头望去，只见李青瑶正带着猎户们与蒙面人缠斗，身影在月光下格外清晰。他攥紧了缰绳，心里暗暗发誓，一定要在刺史府告倒王修和周虎，不仅为了黑石镇的商户，更为了不辜负李青瑶和村民们的信任。州城的方向，夜色正浓，而一场关乎黑石镇商路存亡的博弈，才刚刚拉开序幕。