靖汉十六年·秋·祁连山南麓：
成功翻越祁连山主脉的汉军，并未迎来预想中的轻松与胜利在望的兴奋。取而代之的，是一种更深沉的、几乎令人窒息的疲惫与凝重。
大军驻扎在西海东北方向一处背风的山谷里，营垒扎得歪歪斜斜，与其说是军营，不如说更像一个巨大的、精疲力尽的难民营。
夕阳的余晖给远方的西海湖面镀上一层凄美的金色，却无法温暖营地中弥漫的寒意与绝望。
濒临极限的军队
穿越天堑的代价，远超周云最初的预估。
非战斗减员触目惊心： 一路上，坠崖、冻死、以及死于各种高原并发症（肺水肿、脑水肿）的士兵，累计超过八百人。
这个数字相当于一场中等规模战斗的损失，却无声无息地消耗在雪山之中。战马的损失更是惨重，近三千匹良驹倒毙途中或因极度虚弱不得不被抛弃，许多骑兵现在只剩下一匹坐骑，且状态堪忧。
高原反应的持续折磨： 抵达高原后，缺氧、头痛、乏力、恶心等症状并未消失，反而因为体力的巨大消耗而加剧。
许多士兵面色灰败，嘴唇发绀，稍微走动便气喘吁吁，难以想象他们如何能披甲执锐，冲锋陷阵。
军医官束手无策，这只是身体对低氧环境的自然反应，无药可医，只能靠慢慢适应——而他们最缺的就是时间。
战力评估： 周云和各级将领心知肚明，此刻这支军队的真实战斗力，能保留平时四成已是乐观估计。骑兵冲击速度会大减，冲击力锐减；步兵的负重和持续作战能力更是大打折扣。弓弩手的射程和精度也会因呼吸不稳而下降。
最致命的是给养。清点之后，仅剩三日口粮。草料更是几乎耗尽，战马只能啃食地上半枯黄的草根，膘情以肉眼可见的速度下降。
中军帐内的沉重
夜幕降临，寒风在山谷中呼啸。中军大帐内，牛油火炬剧烈跳动，映照着每一位将领凝重乃至灰败的脸色。气氛压抑得如同暴风雪前的死寂。
周云坐在主位，这位素来以勇悍着称的统帅，此刻也难掩疲惫，眼窝深陷，但目光依旧如同鹰隼般扫视着帐下诸将。他率先打破了沉默，声音沙哑却清晰：
“情况，诸位都清楚了。我军人困马乏，粮秣将尽，已陷绝地。”他没有丝毫掩饰，直接道出了最残酷的现实，“前有羌人部落，后无退路（翻越祁连山返回的消耗和风险更大），粮草仅够三日。召诸位来，便是要议一议，这最后一搏，该如何搏？”
短暂的死寂后，帐内如同炸开了锅。
一位性急的骑都尉率先开口，语气中充满了焦虑与悲观：“大总管！士卒们连站都站不稳，马匹连跑都跑不动！如何冲阵？如何杀敌？此时若贸然进攻山下羌人，一旦其稍有准备，我军…我军恐有全军覆没之危啊！末将以为…是否…是否可尝试与羌人谈判？或许可换取一些粮草，暂解燃眉之急…”
“谈判？”另一位资历较老的将军立刻驳斥，他虽也疲惫，但态度强硬，“向那些羌胡低头乞食？我大汉王师的颜面何存？况且，羌人见我辈如此疲态，岂会乖乖交出粮草？只怕会趁机狮子大开口，甚至设计围歼我等！此议绝不可行！”
又一位将领提出：“不如固守待援？在此险要处坚守营垒，多派信使冒死翻山回报，请公孙遗将军或赵兴大将军设法接应…”
话音未落，便有人冷笑：“固守？拿什么守？粮草只够三天！援军何在？翻山送信，九死一生，即便送到，公孙将军部多为步卒，如何来得及穿越祁连山？届时我等早已饿死冻毙于此！”
“那难道就坐以待毙不成？”
“进攻是死，不进攻亦是死！”
争论越来越激烈，悲观、恐惧、焦躁的情绪在将领中蔓延。有人主张分散突围，能跑多少算多少；有人甚至提出丢弃所有重伤员和多余装备，轻装尝试原路返回…各种提议都充满了绝望的气息，帐内一片混乱。
周云始终沉默地听着，手指无意识地敲击着案几。他知道，将领们的情绪正是全军士气的缩影。恐惧和绝望正在侵蚀这支精锐的战斗力。
周云的决断：置之死地而后生
就在争论趋于白热化，几乎要演变成争吵时，周云猛地一拍案几！
“够了！”
帐内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
周云缓缓站起身，目光如刀，逐一扫过众将的脸庞：“谈判？乞食？我周云丢不起这个人！大汉的铁骑，宁可战死，也绝不跪生！”
“固守待援？更是痴人说梦！我等已深入敌后，如同孤舟悬于海外，唯有自救！”
“分散撤退？哼，祁连山会告诉我等，那是一条绝路！”
他走到帐中悬挂的简陋地图前，指向山下羌人聚集的方向：“如今，唯有一条路！那便是战！”
“我军虽疲，犹有利刃！羌人虽众，却不知我至！彼以为祁连山乃天堑，汉军绝难飞渡，必然疏于防备！”
“我等粮草仅三日，此乃绝境，亦是我等破釜沉舟、死中求生之最大动力！告诉将士们，山下有粮草，有牛羊，有暖帐！夺下来，就能活！夺不下，便是死！”
“这不是一场寻常的征战，这是一场为了生存的厮杀！野兽濒死尚能搏命，何况我大汉百战锐士？！”
他的声音越来越高，带着一种破釜沉舟的决绝：“本将决议：休整最后一夜！明日拂晓，全军出击，直扑山下最大之羌人部落！不留后备，不虑伤亡，唯有前进，击垮他们，夺取我们需要的一切！”
他看向众将，眼神冰冷而坚定：“诸将听令：回营后，将所有存粮分发下去，让将士们饱餐一顿！然后，告诉他们实情——粮尽，唯有死战求生！畏战者，斩！溃逃者，斩！此战，有进无退！”
“我知道诸位担忧什么。”周云语气稍缓，但依旧斩钉截铁，“但请相信，哀兵必胜！相信我大汉将士的勇气与荣耀！更相信，羌人的惊慌失措，绝不会比我等少！”
最终，在这位统帅强大的意志力和对局势冷酷的分析下，众将不得不接受了这个唯一且无比危险的方案。尽管心中依旧充满忧虑，但军人的服从性和绝境带来的狠厉，逐渐压倒了恐惧。
军令迅速传达下去。当士兵们得知最后的粮草已被分发，明日将是决定生死的决战时，营地中反而陷入一种异样的平静。绝望之下，一种原始的、为了生存而战的凶悍之气，开始在这些疲惫的躯体中慢慢滋生。
今夜，注定无眠。远方的西海在月光下泛着冷光，汉军的营地如同蛰伏的伤兽，默默舔舐伤口，等待着黎明时分，那决定命运的一搏。