天还没亮透，业火谷的草叶上凝着一层薄霜，白花花的像撒了把碎盐，风一吹，霜粒簌簌往下掉，落在衣领上凉得人一激灵。苏禾守在陶罐旁，火苗舔着罐底，驱邪汤的草药香混着晨雾漫开，飘满了整个谷地——汤里除了常用的驱邪草，还加了点晒干的野菊花，既能去寒，又能让孩子们喝得顺口些。
“来，小石头，先喝碗汤暖身子。”苏禾舀了勺汤，吹凉了递过去。小石头揉着眼睛，头发睡得乱糟糟的，接过陶碗小口抿着，温热的汤汁滑过喉咙，瞬间驱散了清晨的寒意，他眼睛一亮，又凑过去要再添一勺：“苏禾姐姐，这汤真好喝，比我娘煮的野菜汤还香！”
周围的村民们陆续醒来，围着陶罐排队盛汤，低声说着话，语气里满是对平安镇的期待。叶辰把焚天通行牌贴身塞好，又摸了摸布兜里的灵钥碎片和黑色晶石——三者安安静静地躺着，没有再发烫，只有指尖能触到一丝微弱的暖意，像是在提醒他别放松警惕。
“都抓紧收拾下，我们尽早出发去平安镇。”叶辰拍了拍手，吸引众人注意，“从谷里到平安镇要翻一座山，山路陡，有的地方得手脚并用，大家互相照应着，尤其是带孩子的妇人，千万别慌。”
张老丈拄着拐杖，把油灯仔细收进布包，又检查了一遍给阿明留的麦饼，才慢悠悠开口：“我熟路，以前跟商队走南闯北时，这条山路走了不下十次。我在前面带路，你们跟着我脚印走，保准没错。”他话音刚落，阿明就蹦到身边，手里攥着根结实的槐树枝，树枝顶端被他削得光滑：“爷爷，我帮你拄着！路上有石头我帮你挪，有荆棘我帮你砍！”
众人笑着收拾妥当，跟着张老丈往山上去。山路果然陡峭，前半段还好，到了半山腰，几乎是贴着崖壁走，脚下的碎石一踩就滚，得紧紧抓着旁边的灌木才能稳住。秦霜走在队伍中间，玄铁斧斜挎在肩上，避免碰到旁边的荆棘，时不时伸手拉一把身后的妇人——有次一个抱着孩子的妇人脚下打滑，秦霜眼疾手快，一把拽住她的胳膊，才没让她摔下去。
“小心点，踩我刚才踩过的地方。”秦霜扶着妇人站稳，指着自己的脚印说，“这石头下面是空的，别踩偏了。”
林澈走在最后，目光扫过身后的路，确认没有追兵跟来，也没落下任何人。他腰间藏着陨铁剑，手按在剑柄上，只要有风吹草动，就能立刻拔出来。
爬了约莫一个时辰，天边终于泛起鱼肚白，山顶也出现在眼前。站在山顶往下望，平安镇的轮廓清晰可见——镇子不大，四面围着半人高的石墙，墙头上爬着些枯草，镇口的旗杆上飘着面褪色的杏黄旗，上面“平安”两个字被风吹得歪歪扭扭，却透着股安稳的气息。镇外的官道上，偶尔有行人牵着驴走过，还有辆小推车慢悠悠地往前挪，看着一派平和。
“终于看到镇子了！”一个村民忍不住欢呼起来，连日来的紧张和疲惫，在看到平安镇的那一刻消散了大半。
可就在这时，林澈突然皱起眉头，伸手拦住众人：“等等，不对劲。”他指着镇口的方向，声音压得很低，“你们看镇口的守卫，比寻常多了两倍不止，而且每个人都握着刀，手按在刀柄上，神色还很紧张，不像是普通的站岗守卫。”
叶辰顺着他指的方向看去，果然看到镇口站着十几个身穿灰衣的汉子，腰间都别着弯刀，袖口挽得老高，露出结实的胳膊。他们眼神警惕地盯着过往行人，连一辆路过的马车都被拦下来，两个守卫围着马车转了两圈，还掀开帘子仔细查看，连车轮子都没放过。
“难道是黑斗篷的人追到这了？”秦霜握紧玄铁斧，指节泛白，“可我们从密道走的，绕了这么远的路，他怎么会这么快找到这里？”
苏禾从行囊里掏出块青色的头巾，蒙住半张脸，只露出双眼睛：“先别慌，我们离远点看看情况，别贸然靠近。万一真是黑斗篷的人，他们守在镇口，就是等着我们自投罗网，村民们会有危险。”
众人往后退了退，躲在山顶的灌木丛后——灌木丛长得茂密，枝叶能遮住大半个身子，从下面往上看，根本看不到人。大家屏住呼吸，仔细观察着镇口的动静。
没过多久，一辆骡车从官道驶来，车夫是个留着山羊胡的老汉，赶着骡车慢悠悠地往镇口走。刚到镇口，就被两个守卫拦住：“停下！干什么的？从哪来的？”
“我是从邻镇来的，拉点粮食去镇里的粮铺卖。”老汉陪着笑，递过一张纸条，“这是粮铺的订单，你们看。”
一个领头的灰衣人走过来，接过纸条看了看，又掀开骡车的帘子，里面果然装满了袋子，打开一个袋子，露出白花花的小米。可他还是不放心，又让守卫检查了老汉的包裹，确认没什么异常，才挥了挥手：“进去吧，别在镇里瞎逛。”
老汉连忙道谢，赶着骡车进了镇。可还没等众人松口气，又有一辆马车驶来，这次是对中年夫妇，怀里抱着个一岁多的孩子，看样子像是来走亲戚的。刚到镇口，就被守卫拦住，领头的灰衣人走上前，盯着夫妇俩问：“从哪来的？来平安镇干什么？有亲戚在这吗？”
“我们从南边的李家村来，来看看我娘，她在镇里住。”妇人抱着孩子，声音有点发颤，“我们有地址，你看。”她掏出一张纸条，递了过去。
灰衣人接过纸条，看都没看就扔在地上，突然拔出刀，对着夫妇俩大喝一声：“少骗人！李家村上个月就遭了灾，人都走光了，你还来这说走亲戚？肯定是偷玉佩的贼！”
夫妇俩吓得脸色发白，连忙解释：“我们真的是来走亲戚的，我娘是后来搬到镇里的，不是一直在李家村住！”
可灰衣人根本不听，挥了挥手：“把他们带进去！交给镇长审问！”两个守卫立刻上前，扭住夫妇俩的胳膊，往镇子里拖。孩子被吓得哇哇大哭，妇人想抱孩子，却被守卫死死按住，只能眼睁睁看着孩子被另一个守卫抱在怀里。
“这不对劲，哪有这么搜查的？”张老丈皱着眉，小声嘀咕，“平安镇以前很松快，进出都不用查这么严，除非是出了天大的事。”
叶辰摸了摸下巴，心里琢磨着：“黑斗篷知道我们要送村民去平安镇，说不定他没追上我们，就提前派人来镇口堵我们。可刚才那灰衣人的话，提到了‘偷玉佩’，不像是黑斗篷的人会说的话——黑斗篷的目标是灵钥，不是什么玉佩。”
“那我们怎么办？总不能一直躲在这吧？”有个妇人小声问，怀里的孩子似乎察觉到气氛紧张，也开始小声哭起来，她连忙拍着孩子的背安抚。
林澈想了想，看向叶辰：“要不我先去镇口探探情况？我换身衣服，假装成赶路的商人，去跟守卫聊几句，问问到底是怎么回事。你们在这等着，要是半个时辰我没回来，你们就往山后的林子走，那里有小路，能绕去北边的永安镇，虽然远了点，但至少安全。”
“不行，太危险了。”叶辰立刻反对，“万一守卫认出你——你之前跟黑斗篷打过，要是黑斗篷的人在镇里留了画像，你一个人进去，根本应付不过来。要去一起去，至少有个照应。”
“我也去。”秦霜站出来，掂了掂玄铁斧，语气坚定，“我跟林澈一起，他假装商人，我假装他的伙计，两个人目标小，也能互相帮衬。你们带着村民在这等着，别轻举妄动，尤其是别让孩子哭出声，免得被下面的守卫听到。”
苏禾也点头，从行囊里掏出两个油纸包，递给林澈和秦霜：“这是我之前熬的迷药，用曼陀罗花和醉仙草做的，遇到风就散，能让人昏迷半个时辰。要是遇到危险，撒出去能拖延点时间，你们小心点，别沾到自己身上，沾到了就用清水洗，不然会晕过去。”她又掏出个小瓷瓶，里面装着清水，“这个也拿着，以防万一。”
林澈接过油纸包和瓷瓶，塞进怀里，又从一个村民那里借了件灰色的粗布衣服换上——那村民是个货郎，衣服上还沾着点染料的痕迹，正好符合“商人”的身份。他把陨铁剑藏在衣服里面，用腰带勒紧，确保不会露出来。秦霜则把玄铁斧交给叶辰，换了件蓝色的短打，袖子挽到肘部，露出结实的胳膊，看起来确实像个常年赶路的伙计。
“我们走了，你们在这等着，别乱跑，也别探头看。”林澈叮嘱了一句，就和秦霜一起，弯着腰顺着山路往镇口走去——山路两旁的灌木茂密，正好能遮住他们的身影。
叶辰望着他们的背影，心里有些担忧，却也知道现在只能等消息。他让村民们往灌木丛深处又躲了躲，还找了些枯枝盖在身上，从下面看，根本看不出这里藏了人。又安排了两个年轻些的村民，轮流盯着镇口的方向，一旦有动静就立刻通知大家。
时间一点点过去，晨雾渐渐散了，太阳慢慢爬上山头，金色的阳光洒在平安镇的石墙上，让镇子看起来暖和了些。可众人的心却一直悬着，没人说话，只有孩子们偶尔的小声啜泣，被妇人赶紧捂住嘴。
约莫过了两刻钟，突然有个村民指着远处喊：“有人过来了！是林大哥他们吗？”
叶辰立刻站起来，往镇口方向看去——果然有两个人影顺着山路往这边走，身形又高又壮，正是林澈和秦霜。等他们走近，才发现两人脸色都不太好，眉头紧紧皱着，像是遇到了什么烦心事。
“怎么样？镇里到底是什么情况？是不是黑斗篷的人？”叶辰急忙迎上去，小声问。
林澈叹了口气，擦了擦额头的汗——虽然是早上，可爬山加上紧张，他还是出了不少汗：“不是黑斗篷的人，是平安镇的镇长搞的鬼。”
“镇长？”众人都愣住了，张老丈更是惊讶地张大了嘴，“平安镇的镇长不是周老爷吗？他为人挺和善的，以前我去镇里卖草药，他还跟我聊过几句，怎么会派人守着镇口抓人？”
秦霜接过话茬，语气带着点怒气，声音压得很低：“我们假装成去镇里卖布的商人，跟守卫聊了几句，才知道前几天镇里丢了个宝贝——据说是镇长家传的玉佩，叫‘清灵佩’，说是能驱邪避灾，镇长宝贝得不行。丢了玉佩后，镇长就怀疑是外来人偷的，就派了好多人守在镇口，凡是外来的人，不管是商人还是走亲戚的，都要仔细搜查，要是说不清来历，或者看着可疑的，就先抓起来审问，关在镇里的柴房里，等镇长有空了再亲自问。”
“刚才被抓的那对夫妇，就是因为口音不是本地的，又说不出亲戚在镇里的具体住址，守卫就怀疑他们是偷玉佩的贼，把他们抓进去了。”林澈补充道，“我们还看到柴房门口守着两个人，里面好像还关了不少人，都隔着窗户往外看，脸色都不太好。”
“原来是这么回事。”叶辰松了口气，悬着的心终于放了下来，可转念一想，又皱起眉，“可这样一来，我们带着这么多村民，都是从青风村来的，口音跟平安镇不一样，又说不出在镇里有亲戚，守卫肯定会怀疑我们，到时候还是进不了镇，说不定还会被抓起来。”
张老丈摸了摸下巴的胡子，突然眼睛一亮，开口说：“我认识平安镇的李掌柜，他在镇西开了家杂货铺，叫‘李家杂货铺’，以前我跟他做过不少生意——我卖草药，他收草药，有时候还帮我带点东西，关系还不错。要不我们去找他帮帮忙，让他跟镇长说说，证明我们是良民，不是偷玉佩的人。”
“这办法可行吗？”叶辰问，“镇长现在丢了玉佩，肯定很着急，说不定谁的话都听不进去，李掌柜能说动他吗？”
“应该可以。”张老丈肯定地点头，“李掌柜为人正直，在镇里威望不低，镇上大半的人家都在他那买东西，镇长平时也得给他几分面子。我们可以让李掌柜去跟镇长说，我们是从青风村来的，因为村里遭了邪祟，没办法才来平安镇避一避，不是什么外来的小偷，这样守卫就不会怀疑我们了。”
众人商量了一下，觉得这是目前最好的办法——总不能一直躲在山顶，村民们已经饿了，孩子也开始闹，再拖下去，说不定会出别的事。
于是，叶辰把玄铁斧还给秦霜，又把焚天通行牌、灵钥碎片和黑色晶石重新检查了一遍，确保藏得严实，不会暴露。然后，张老丈带着叶辰、苏禾，还有阿明，一起往镇口走去——阿明年纪小，带着他去，看起来更像是一家人走亲戚，不会引起怀疑。其他人则留在山顶等着，要是顺利进了镇，就派阿明回来接他们。
走到镇口，守卫果然拦住了他们。领头的灰衣人——就是刚才抓人的那个，上下打量着张老丈，眼神警惕，语气生硬：“你们是干什么的？从哪来的？要去镇里做什么？”
张老丈拱了拱手，脸上带着笑容，语气和善：“这位小哥，我们是从青风村来的，想去镇里找‘李家杂货铺’的李掌柜，他是我老朋友，我们找他有点事，麻烦小哥通融一下，去跟李掌柜说一声，就说张老丈找他，他就知道了。”
“李掌柜？哪个李掌柜？”灰衣人皱着眉，显然没怎么听过这个名字——他是镇长临时从外面找来的人，不是平安镇本地的，对镇里的人不熟。
“就是镇西‘李家杂货铺’的李老三，李旺财，你去跟他说，青风村的张老栓找他，他肯定知道。”张老丈报出了李掌柜的名字和外号，生怕守卫找错人。
灰衣人犹豫了一下，转头对身边一个矮个子守卫说：“你去镇西的‘李家杂货铺’看看，有没有个叫李旺财的掌柜，就说有个青风村的张老栓找他，让他来镇口一趟。”
矮个子守卫应了一声，拔腿就往镇里跑。众人站在镇口等着，灰衣人一直盯着他们，眼神里的警惕丝毫没减，手还按在刀柄上，随时准备拔刀。
约莫过了一刻钟，矮个子守卫终于跑了回来，身后还跟着个中年汉子——汉子穿着件蓝色的长衫，腰间系着个布兜，里面装着算盘，脸上带着点疑惑，正是李掌柜。
“张老哥？真的是你！”李掌柜看到张老丈，立刻快步走过来，脸上露出惊讶的神色，“你怎么会来平安镇？我前几天还听人说青风村遭了邪祟，还担心你出事，没想到你竟然来了！”
“托福托福，多亏了这几位年轻人帮忙，我才没事。”张老丈笑着指了指叶辰和苏禾，“我们村里遭了邪祟，没办法才来平安镇避一避，没想到镇口查得这么严，只好麻烦你了。”
李掌柜拍了拍张老丈的肩膀，转头对灰衣人说：“王头，这是我老朋友，都是青风村的良民，不是什么偷东西的贼，你就让他们进来吧，出了事我负责。”
灰衣人——王头，看了看李掌柜，又看了看张老丈，犹豫了一下，才点了点头：“既然是李掌柜的朋友，那我就卖你个面子，让他们进来。不过进去后别到处乱走，最近镇里不太平，要是被我看到你们在镇上瞎逛，可别怪我不客气。”
“谢谢王头，谢谢李掌柜。”张老丈连忙道谢，心里的石头终于落了地。
李掌柜领着众人往镇里走，一边走一边小声说：“你们不知道，前几天镇长家丢了‘清灵佩’，那玉佩是镇长他爹传下来的，据说能驱邪，镇长宝贝得不行，丢了之后就跟疯了似的，到处抓人，连镇里的不少本地人都被怀疑了，更别说你们这些外来人了。”
“那找到偷玉佩的人了吗？”
（第一百九十九章完）