叶晨意识沉入万灵植府。
五道混沌虚影矗立远方，散发古老威压。
他“看”到玄黑铠甲盘坐小屋前，低诵佛经的声音传入意识，令他心神稍安。
“佛主，恶徒已然伏诛。”地狱察觉到他的降临，诵经声停歇，那覆盖面甲的头颅微抬，起身，朝着他所在的方向庄重地行了一个佛礼。
突然，他左臂铠甲掌心上一道裂缝张开，一道扭曲模糊的黑色人形虚影尖啸着从中窜出！
几乎在那冤魂出现的同一刻，幽暗却灼热的业火“轰”地自地狱掌心燃起，精准地将那虚影包裹。
凄厉到极致的惨嚎刺入叶晨意识，每一次火焰的跳动灼烧，都让那虚影淡化一分。
同时，他丹田内的轮回源藻一震，一股精纯灵力和令人心安的“功德”之力涌出，不断强化着他的肉身和神魂。
“可从那残魂记忆里找到此人的根脚？”叶晨直接发问。
地狱微微颔首，沉闷的声音透过面甲传出：“粗略查到一些。此人名乌岱，圣宗治外一介散修，筑基初期修为。约两天半前才投靠黑煞教，对方许诺，待所谓‘大事’完成后，予他一万下品灵石。他眼下所为，便是替黑煞教驱使并控制这些赤练蛇与毒牙獾进行狩猎，将妖兽养肥养大。”
“他们想干什么？”叶晨追问。
“乌岱地位低，不知核心。但零碎记忆显示，所图甚大。”地狱顿了顿，“另外，他们借前城主的关系，通过高家官方渠道大量采购活体妖兽，运进谷里……目的不纯。佛主可以查那些妖兽尸体，或许有线索。”
叶晨点头，意识瞬间抽离，回归万瘴谷肉身。
浓烈的血腥与瘴腐味刺鼻而来，几乎令人窒息。
眼前一片狼藉，地面被兽血染成深褐，破碎的骨肉与兵器残片四处散落。
只有高阵脸色苍白，勉强维持着黯淡的法阵。
其他四人正飞快地处理妖兽尸体：张铁山用吸灵瓶收取妖丹，赵阮剜毒腺，王伟剥皮，钱贵分类零碎材料。
众人动作麻利，带着死里逃生后的急切。
叶晨看到众人脸上庆幸又兴奋，连受伤的张铁山也神色稍缓。
他们都清楚，谷中瘴气腐蚀极快，动作慢一点，这些用命换来的材料价值就会大跌。
张铁山在处理一条格外粗壮的赤练蛇时，抹去蛇皮上的血污，动作忽然一顿。
那蛇皮内侧，竟隐隐透出一种暗红色的诡异纹路，绝非天然生长所能形成。
“咦？”他低呼一声。
叶晨目光扫过，瞳孔骤然收缩——他系统学习过阵法，认得那绝对是人工刻画的阵纹！
黑煞教竟在活体毒物身上布阵？
他心头巨震，再仔细看去，不仅赤练蛇，连那些毒牙獾的硬皮之下，也隐藏着各式各样、功能不明的阵纹符痕，数量之多，令人头皮发麻。
连一旁调息的高阵偶然瞥见，都不由得皱紧了眉头，面露凝重与不解。
纵使再无新的妖兽袭来，气氛也变得十分深沉浓重。
当最后一块有价值的材料被收起，天色已彻底暗透。
万瘴谷的夜晚降临，墨绿色的瘴气变得愈发浓稠，几乎伸手不见五指，唯有某些散发微光的毒菌提供些许照明。
刺骨的阴冷湿气裹挟着更浓的腐朽味渗入骨髓。
众人围坐在一件钵形法宝点燃的篝火旁，橘黄色的火焰驱散了大片黑暗和寒意，他们借着火光对材料进行初步的清理和封装，低声交谈着，气氛稍缓。
叶晨主动打破沉寂，看向张铁山：“张队长，你的伤势如何？”
张铁山活动了一下包扎好的肩膀，咧嘴道：“小赵处理得及时，深是深了点，但没伤到根本，已无大碍。倒是萧道友你……”
他目光灼灼地看向叶晨，“先前那番实力，可真是让……”
叶晨摇头哈哈一笑，打断道：“侥幸罢了，家族留给我的保命力量恰好被激发了，不值一提。”
见张铁山还想追问，他立刻指向地上那堆赤练蛇和毒牙獾的残皮，语气转为凝重：“那些都是小事。诸位，请看这些蛇皮獾皮上的痕迹！”
高阵闻言，强忍着过度动用阵法导致的内伤靠近，拿起一块獾皮仔细察看片刻，脸色蓦地一变：“果然！这纹路…绝非天然形成！是有人后期刻画上去的！”
叶晨顺势引导众人视线，望向兽潮来袭的幽深谷地方向：“能驱策天敌协同作战，还能在大量活体妖兽身上布设阵纹…黑煞教所图绝非寻常猎杀或资源收集。我们刚才遭遇的，恐怕只是他们计划的冰山一角。”
他看向张铁山和高阵，“张队长，高道友，此事非同小可，我们必须立刻将发现上报，或者…就近深入查探！”
听到“深入查探”和“去最近收购点”时，钱贵正拿着材料的手微微一抖，脸上血色褪去少许。
张铁山沉吟片刻，决断道：“情况诡异，必须上报。我方实力低微，深入查探万万不可。明日我们便去万瘴谷最近的那个官方收购点，那里有叶家常驻修士，先将此事禀明，看上官如何定夺。”
众人纷纷点头赞同。
话题打开，王伟一边擦拭戟刃一边后怕道：“这次兽潮太邪门，疯狂不说，天敌竟能合作，还直冲我们来，如同被人驱使一般。”
高阵推了推眼镜，声音虚弱但清晰：“绝非寻常兽潮，更像一支有组织、有预谋的军队发起的袭击。”
叶晨沉声接话：“恐怕黑煞教在图谋一件极大的坏事。”
钱贵喃喃附和：“要不是萧道友爆发，我们怕是全得交代在这…”
言罢，钱贵起身向叶晨重重的行了一礼，叶晨摆了摆手。
赵阮轻叹一声，语气尽量轻快地说道：“至少我们活下来了，还有这些收获……清点一下，除去萧道友应得的大头，每人应该能分到近百灵石呢。”
她声音里带着劫后余生的庆幸，却也掩不住一丝疲惫。
“等到这一趟顺利走完，大家就能拿到报酬，实现自己的心愿了。”
赵阮展露笑容，露出两颗虎牙。
恰时谷风吹得篝火一摇，光影在她脸上晃动，那笑容显得有些缥缈不定。
王伟闻言，掂了掂手中几乎装满的储物袋，脸上也露出真切的笑容：“是啊，这批灵石，加上我这些年攒的，够在云栖城内城买一栋灵居，真正成为云栖城的人，有资格加入城卫军了。以后就不用整天在这鬼地方把脑袋别裤腰带上赚钱了。”
钱贵也低声接话，脸上带着憧憬却又有些勉强的笑：“嗯…够给我那生病的女儿买最好的丹药了，希望能药到病除…但愿这一路回去，能平平安安…”
这时王伟好奇看向张铁山：“张大哥，你以前就是城卫军的，云栖城在圣宗治下也算安稳，城卫军待遇那么好，你又为何退役了？以你练气七层的修为，混个副统领应该不难吧？”
众人目光顿时都聚焦在张铁山身上。
张铁山脸色沉了下来，叹了口气：“为何退役……吗？哼，当初的城卫军统领高峻岭，所作所为令人不齿，我与他理念不合，处处受排挤。说是退役，其实也算被他逼走的。那人任人唯亲，打压异己，甚至…坊间早有传闻，说他与黑煞教有不清不楚的勾结。后来之事，我便不知了。”
王伟脸色一沉，怒道：“岂有此理！我正是听说圣宗治下安稳，才千里迢迢跑来谋生，竟有这等龌龊之事！”
叶晨适时插口：“如今高峻岭勾结黑煞教之事东窗事发，已然伏诛。张大哥，王兄，若你们还有意重归城卫军，此事过后，或可自便。”
张铁山和王伟闻言，同时震惊地看向叶晨。
两人刚要开口细问，却瞥见一旁的高阵脸色瞬间变得极为阴沉难看。
张铁山立刻反应过来，连忙道：“高老弟，我并非针对所有高家之人，你…”
高阵摆了摆手，打断他，声音低沉带着压抑的怒意：“无妨。高家主脉近年来独断专行，前几日竟还妄图联合绣金楼逼宫城主府，简直不可理喻！高峻岭的罪行和死讯若传回高家，许多支脉族人同样感到愤怒和耻辱！若他的所作所为当真牵扯到黑煞教，进而连累整个高家清誉，那简直是…百死莫赎！”
他没有再说下去。
一阵沉默后，钱贵叹了口气，声音带着深深的疲惫：“…平安就好，平安就好…这世道，能挣点安稳钱，家里人平平安安，比什么都强。”
他说话时，目光悄悄扫过在场每一个人，尤其在伤势不轻的张铁山和王伟身上多停留了一瞬。
夜色深沉，篝火噼啪，偶尔压过谷中远方的异响。
激烈的讨论间隙，出现了短暂的沉默。
张铁山默默擦拭着玄铁重剑上的血污；赵阮小心地给王伟肋下的伤口换上新药，看着那狰狞的伤口，她动作微微一滞；王伟检查着戟刃的磨损，眉头紧锁；高阵闭目调息，脸色依旧苍白；钱贵则低头一遍遍清点着收获的材料，手指微微发抖。
压抑的寂静中，只有篝火噼啪作响，以及谷深处传来的窸窣声。
赵阮为王伟包扎好伤口，目光扫过众人疲惫而沉重的脸庞，最终落在自己沾着血污和药渍的手上，轻声叹息道：“……也不知道，当初选择走上学道之路，或是来这万瘴谷搏命时，有没有想过会遇上今天这般光景。”
她的话像是在问大家，又更像是在自言自语，带着一丝迷茫和劫后余生的感慨。
这句话仿佛触动了什么。
张铁山擦拭重剑的动作慢了下来，摸了摸胸前一道旧的爪痕，沉默不语。
钱贵嘟囔着：“唉，当初？当初还不是为了赚灵石活命…”
高阵则淡淡开口：“家族需瘴谷内一味特殊药材，而我需历练与灵石突破瓶颈。”
叶晨抬起头，目光穿透重重瘴雾，望向漆黑一片的夜空。
明日就要抵达那处位于万瘴谷深处的收购点了，黑煞教的蛛丝马迹指向那里。
他不知道，在那片更深的黑暗与迷雾之后，究竟会有怎样未知的挑战和危险，在等待着他。