阿富汗的夜空，像一块被浓墨浸透的巨大绒布，星辰稀疏，月光被厚重的云层吞噬，唯有地面上零星闪烁的火光，勾勒出苍凉戈壁的轮廓。凛冽的夜风呼啸着，卷起粗糙的沙砾，抽打在岩壁上，发出永无止境的沙沙声，仿佛无数冤魂在低语。然而，这自然的悲鸣很快被另一种更暴烈、更刺耳的声音所覆盖——那是能量武器蓄能时特有的低频嗡鸣，紧接着是爆炸的巨响，震得地动山摇。
金红色的马克三号战甲，如同一位从未来降临的机械天神，悬浮在这片被战火撕裂的土地上空。战甲表面流动着冷冽的光泽，与下方燃烧的火焰形成残酷而鲜明的对比。面甲之下，托尼·斯塔克的脸色铁青，嘴唇紧抿成一条坚硬的直线。他的瞳孔中倒映着贾维斯提供的战术界面，无数高亮标记点如同瘟疫般散布在地图上——每一个标记，都代表着一处藏匿的斯塔克工业武器，一本该早已被销毁的“杰作”。
他的视线锁定了一个深入山体的洞窟入口，那里隐约反射出杰里科导弹特有的金属冷光。几名武装分子正围着发射器忙碌，粗糙的布巾裹着头脸，动作熟练地将导弹竖起，其指向的不远处，是一片低矮残破的土坯建筑群，那里有微弱的热源信号，是平民。
“贾维斯，精确计算爆破当量。优先摧毁所有武器存放点，误差控制在半米内。绝对，绝对避开东侧的平民聚集区。”托尼的声音透过面甲的内置通讯器传出，冷静得近乎机械，只有他微微收紧、指节发白的拳头，泄露了心底翻腾的惊涛骇浪——这些杀戮机器，源自他的天才，却成了施加于无辜者身上的噩梦。
掌心炮骤然亮起，靛蓝色的能量束如同审判之矛，精准地射入洞窟深处。轰隆——！剧烈的爆炸声沉闷地响起，火光从洞口喷涌而出，夹杂着武器残骸和碎石。热浪裹挟着沙尘扑面而来，即使有战甲过滤，托尼仿佛也能闻到那其中混合的弹药焦糊味和某种……羊毛被灼烧的腥气。
他降低高度，战靴轻轻落在滚烫的沙地上。面甲向上滑开，露出他写满疲惫与坚毅的脸庞。硝烟尚未散尽，他看到石缝中探出一个小脑袋，裹着洗得发白的破旧头巾，露出一双圆溜溜的、盛满了恐惧与好奇的眼睛。一个小女孩，手里紧紧攥着半瓶浑浊不堪的水，瓶身上满是划痕。
托尼的心像是被什么东西攥了一下。他沉默了一下，意念微动，那枚贴身收藏的“诸界商店”会员徽章在战甲内泛起微不可察的光芒。下一刻，一瓶未开封的、瓶壁还凝结着冰凉水露的纯净矿泉水出现在他手中，与周遭的环境格格不入。
“嘿，小家伙，”他尽量让声音显得温和，指了指贾维斯在面甲显示屏上标注出的安全路径，“去东边，跟着大家往那边走。那里有医生，有热汤，还有……更多这样的水。”小女孩迟疑地看着他，又看看那瓶清澈得不可思议的水，突然，她飞快地鞠了一躬，拉起旁边一位惊恐的妇人的手，踉跄着却坚定地向东跑去。几个原本躲藏着的平民看到这一幕，也试探着跟了上去。
托尼重新合上面甲，再次升空。他盘旋在这些逃难者的上空，战甲的能量护盾悄然展开，淡蓝色的光幕偶尔挡开从混乱中射来的零星流弹，护盾泛起涟漪，如同夜空中短暂绽放的蓝色花朵。他是一面移动的壁垒，默默护送着这些因他的过去而受苦的人们，走向渺茫的希望。
清理工作持续了将近一个小时。当最后一个武器库在爆炸中化为废铁，托尼悬浮在半空，俯瞰着这片满目疮痍的土地，心中没有一丝轻松，只有更加沉重的负罪感。这是他必须偿还的债。
“先生，能量剩余65%，左腿部装甲轻微损伤，不影响飞行。建议返航检修。”贾维斯的声音响起。
“返航。”托尼调转方向，推进器喷出耀眼的蓝焰，战甲冲天而起，将下方的苦难与硝烟远远抛在身后。
然而，归途并非一帆风顺。进入平流层后，贾维斯的警报声骤然变得尖锐。
“警告！两点钟方向，两架F-22‘猛禽’战斗机高速接近！高度米，速度1.8马赫！识别信号‘鞭索一号’、‘鞭索二号’！已被火控雷达锁定！检测到AIm-120导弹锁定信号！预计撞击时间15秒！”
托尼的心猛地一沉：“尝试通讯！发送斯塔克工业最高权限识别码‘Iron-01’！表明友好身份！”
“通讯受到强烈异常磁场干扰，无法建立有效连接！对方拒绝回应！导弹已发射！倒计时14、13……”
“见鬼！释放全部热诱弹！最大功率干扰雷达！规避机动！”托尼猛的操纵战甲以一个近乎90度的直角疯狂向上攀升。两团炽热的诱饵弹在他身后炸开，几乎同时，两枚空对空导弹拖着白烟呼啸而至，与诱饵弹猛烈相撞！
轰——！
巨大的爆炸冲击波将马克三号像玩具一样掀飞出去，剧烈地翻滚。托尼承受着巨大的过载力，肩膀狠狠撞在战甲内壁上，传来一阵剧痛。警报声不绝于耳：“左腿部装甲第三、第四装甲板脱落！推进器效率下降12%！”
“未知飞行器！立即降落！重复，立即降落！否则我们将持续开火！”公共频道里传来飞行员冰冷、不带一丝感情的最终警告。机炮子弹如同金色的毒蜂，组成密集的火网，不断擦着战甲掠过，最近的一发甚至在他的面甲视野边缘留下了一道焦黑的划痕！
托尼额头渗出冷汗，他能听到自己心脏疯狂跳动的声音。马克三号并非为空战优化，更何况他绝不能向自己人开火。
“贾维斯！分析对方飞行模式！找出过载极限和战术死角！”
“对方采用标准双机编队，‘鞭索一号’主攻，‘鞭索二号’策应掩护。建议利用其进入高速俯冲追击时产生的瞬间操控迟滞进行摆脱。”
没有犹豫的时间了！托尼战甲头部向下，以近乎垂直的角度，像一颗陨石般朝着下方厚重如铅的云层猛扎下去！音爆云在战甲周围炸开，形成一圈乳白色的圆锥状气浪。
“鞭索一号”果然紧咬不放，紧随其后俯冲下来。速度表上的数字疯狂跳动，过载力让托尼眼前阵阵发黑。机炮子弹再次追来，在他脚边溅起无形的涟漪。
就在这千钧一发之际，托尼让贾维斯切换到了一个极其隐秘的、只有极少数人知道的紧急加密频道，对着话筒嘶吼道：“罗德！詹姆斯·罗德中校！如果你他妈的在线上，就听着！你手下的两只小鸟正在追着我屁股往死里打！是我！托尼·斯塔克！”
频道里是令人窒息的 three秒沉默，只有电流的滋滋声和托尼粗重的喘息。然后，罗德那充满极度震惊、难以置信、甚至带着一丝愤怒的咆哮炸响：“托尼？！holy shit！你他妈在开什么国际玩笑？！指挥部通报的不明高机动目标是你？！你什么时候弄出了这玩意儿？！鞭索编队！我是詹姆斯.罗德中校，识别码Alpha-charlie-Seven-Niner！目标为高度机密友军试验单位！立即停止攻击！重复，立即停止攻击！所有责任由我承担！核实命令！”
罗德的声音和权威的识别码，如同在千钧一发的天平上投下了一颗至关重要的砝码。公共频道里传来短暂的、模糊的争执声。“鞭索一号”的追击动作明显出现了一瞬间的迟疑和犹豫。
对于托尼和贾维斯来说，这零点几秒就够了！
“就是现在！贾维斯，超载运行推进器！我们走！”托尼将动力输出推到设计极限以上，甚至能感觉到战甲结构发出的痛苦呻吟。金红色的战甲手部和脚部爆发出前所未有的深蓝色烈焰，如同一道撕裂天幕的闪电，骤然加速，瞬间甩开了身后的猛禽，一头扎进下方厚重粘稠的云层之中。冰冷的水汽瞬间包裹了战甲，四周变得白茫茫一片，雷达信号迅速衰减。
“鞭索编队报告，目标丢失……重复，目标消失在云层中，雷达信号消失……”
频道里，罗德的声音再次传来，带着后怕和强烈的警告：“托尼！你欠我一个天大的解释！还有一顿最贵的牛排！下次再敢这么玩，我就亲自把你从天上揍下来！”
“……谢了，罗德。”托尼长长地、深深地吸了一口气，感受着劫后余生的虚脱和左腿部推动器损伤带来的轻微震颤。
当他操控着伤痕累累的战甲，穿越太平洋，最终降落在马里布别墅那充满科技感的车库时，已是精疲力竭。战甲在液压装置的轻响中层层解锁、展开，如同绽放的金属花朵。托尼踉跄地从中踏出，身体几乎虚脱。脸上混合着汗水和硝烟留下的污渍，那身价值不菲的晚礼服早已变得破烂不堪，沾满油污。胸口的新型方舟反应堆光芒微弱地闪烁着，如同他此刻的心情，充满疲惫与沉重的负罪感。
就在这时，“啪”的一声，车库的主灯被人打开，刺目的白光驱散了所有的阴影。佩珀·波兹站在门口，脸上写满了彻夜未眠的焦虑与担忧，手中紧紧攥着的手机屏幕还亮着，显示着数个未接来电。当她看清那套布满狰狞弹痕、灼烧印记、甚至缺失了一块装甲的金红色战甲，以及站在其中、狼狈不堪、仿佛刚从地狱归来的托尼时，她的震惊无以复加，用手捂住了嘴，才抑制住几乎脱口而出的惊呼。
“托尼？上帝啊……你去了哪里？我打了你一晚上电话……我……”她快步上前，递过一条干净柔软的白色毛巾，目光却无法从那些战甲上的伤痕上移开，声音带着颤抖，“那……那到底是什么？”
托尼接过毛巾，用力擦拭着脸颊和脖颈的污渍，毛巾瞬间变得灰黑。他叹了口气，声音沙哑而疲惫：“去了结一些……早就该了结的旧账，佩珀。”他示意贾维斯，一道光幕投射在空气中，上面清晰展示着克里斯汀·埃弗哈特提供的那些致命照片，以及马克三号记录系统拍下的、他在阿富汗摧毁斯塔克武器的实时画面，“奥比……他骗了我们所有人。他从未停止武器交易，甚至……卖给了那些最该死的人。”他的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的、被深深背叛后的痛苦颤抖，“而我现在几乎可以肯定，我在阿富汗经历的那场‘意外’……也与他脱不了干系。”
佩珀看着屏幕上那些触目惊心的图像——崭新的斯塔克导弹、武装分子、被摧毁的村庄，以及托尼战斗的记录——她的脸色瞬间变得苍白，手指下意识地收紧。但很快，最初的震惊被一种强烈的、冰冷的愤怒所取代，她的眼神变得锐利而坚定。
“需要我做什么？”她的声音清晰、果断，没有丝毫犹豫。
托尼凝视着她，眼中是毫无保留的、最深切的信任：“他的私人电脑，最高权限的那台。里面一定有所有非法交易的完整记录，资金流向，买家信息……一切我们需要的铁证。只有你有机会接触到它，在不引起他怀疑的情况下。”他顿了顿，声音变得极其严肃，“但这非常危险，佩珀。如果他发现……”
“告诉我该怎么做。”佩珀打断他，她的目光没有丝毫动摇，只有一种为守护重要之人而生的勇气。