王富贵脸上的血色瞬间褪得一干二净，惨白如纸，豆大的冷汗瞬间从额角渗出，混合着冰冷的雨水往下淌。
他肥硕的身躯不受控制地微微颤抖，小眼睛里的惊骇几乎要溢出来，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出。
苏明那句轻描淡写却直指要害的问话，如同冰冷的钢针，瞬间刺破了他强装的镇定。
“我...我...”
王富贵喉咙里发出咯咯的声响，像是被掐住了脖子的鸡。
“说！”
苏明的声音不高，却带着妖皇御世境沛然的威压，如同无形的山岳轰然压下！
王富贵双腿一软。
“噗通”一声跪倒在冰冷的泥水里，溅起浑浊的水花。
他身后的家丁也吓得面无人色，连连后退。
“苏...苏大人饶命！饶命啊！”
王富贵涕泪横流，再也顾不得什么形象，趴在地上连连磕头。
“小...小老儿是...是派人去了后山...可...可那只是为了...为了探探路！看看那古藤树...是不是真像老李头说的那样...成了精怪...好...好让乡亲们有个防备啊！”
他语无伦次地辩解着，眼神闪烁不定。
“防备？”
赵铁柱在一旁恨恨地啐了一口，赤红的眼睛里怒火未消。
“我看你是想看看那树妖是不是真能‘收人’，好让你继续压价收药吧！陈伯就是知道了你的鬼心思才被你害死的！”
“不！不是我！真的不是我！”
王富贵猛地抬起头，脸上混杂着恐惧和冤屈。
“我...我是和陈药师吵过，也...也想过偷偷去挖点老藤根卖个好价钱...可...可杀人...借刀杀人...我哪有那个胆子！那...那都是要遭天谴的啊！”
他仿佛想到了什么极其可怕的事情，浑身筛糠般抖得更厉害了。
“而且...而且我派去的人...没回来！”
最后几个字，他几乎是尖叫出来的，带着一种毛骨悚然的恐惧。
“没回来？”
叶启灵眉头紧锁，金灵珠的光芒锁定了王富贵。
“什么时候派去的？去了哪里？”
“就...就在老李头出事...消息刚传回来那会儿...”
王富贵瘫在泥水里，声音发颤。
“我...我让阿贵去的...就是去后山坳...远远看看那棵古藤树...还有...还有老李头的尸体...到底什么情况...我...我害怕啊！结果...天都黑透了...他也没回来...”
他眼中充满了真实的恐惧。
“我...我不敢派人去找...怕...怕也被树妖抓了去...”
苏明眼神锐利如刀，审视着王富贵每一个细微的表情和肢体动作。
恐惧是真的，但那份狡黠和贪婪被更深重的恐惧掩盖，却并未消失。
他的话，半真半假。
“那个阿贵，最后去了哪里？”
苏明追问。
“就...就是后山坳...古藤树那边...”
王富贵瑟缩着回答。
苏明不再看他，转向姜若兰和子无双：
“后山坳，仔细搜索，特别是古藤树附近，寻找失踪家丁的踪迹。注意安全。”
他顿了顿，补充道。
“还有，检查赵铁柱！”
最后几个字让赵德顺和赵铁柱都是一愣。
赵铁柱下意识地摸了摸自己刚才被藤蔓抽中的手臂。
“我？我没事啊！就是有点麻...”
姜若兰却立刻会意，几步走到赵铁柱身边。
子无双也跟了过来，翠玉笛子再次亮起温润的碧光，无形的感知力笼罩赵铁柱。
姜若兰示意赵铁柱卷起袖子。
粗壮的手臂上，被藤蔓抽打的地方留下了一道清晰的、深紫色的淤痕，皮下毛细血管破裂严重，微微肿胀。
淤痕的边缘皮肤，隐隐透着一丝极其不自然的墨绿色，如同浸染的污迹！
“别动！”
姜若兰神色凝重，取出银针，在淤痕边缘一处墨绿色最明显的地方，极其小心地刺破一点皮肤。
没有多少血流出来，银针拔出时，针尖上却沾染了一星半点粘稠的、墨绿色的液体！
那液体，与古藤树下发现的毒液、老李头伤口里的毒液，如出一辙！
“毒？！”
赵铁柱脸色一变，看着针尖那点墨绿，一股寒意从脊椎窜起。
“不完全是毒！”
姜若兰仔细观察着银针上的粘液，又凑近闻了闻，秀眉紧锁。
“更准确地说，是...某种活性的寄生媒介！它在尝试侵入你的身体！”
她立刻取出一小瓶淡青色的药粉，那是她特制的清心解毒散，能暂时压制大多数毒素和异常能量侵蚀。
她将药粉小心地洒在赵铁柱手臂的淤痕上。
药粉接触皮肤的瞬间，竟发出极其轻微的“滋滋”声！
淤痕处的皮肤下，仿佛有什么东西在微微蠕动，那丝墨绿色猛地加深、扩散了一下，随即又被淡青色的药力压制下去！
赵铁柱只觉得手臂上一阵剧烈的刺痛和麻痒交替传来，忍不住闷哼一声，额角渗出冷汗。
“好霸道的邪物！”
姜若兰脸色更加难看，迅速取出银针，在赵铁柱手臂几处大穴周围飞快刺入，暂时封锁气血流通，延缓那墨绿媒介的扩散。
“子无双？”
子无双闭目凝神，御灵诀运转，感知力集中在赵铁柱手臂的淤痕处。
片刻后，他睁开眼，清冷的脸上带着一丝前所未有的凝重：
“淤痕深处...有极其微弱、但异常活跃的异种灵力波动，带着强烈的寄生和侵蚀特性...和古藤树根系的‘引导灵力’同源！它在尝试扎根，改造宿主的血肉，建立某种...连接通道！”
“连接通道？通向哪里？”
苏明追问。
“地底深处...那股力量的源头！”
子无双肯定地回答。
赵铁柱听得脸色煞白，看着自己手臂上那道仿佛活过来的淤痕，巨大的恐惧攫住了他：
“我...我会怎么样？变成...变成老李头那样？”
他想到老李头那被藤蔓缠绕勒死的惨状和被“扎根”的恐怖发现。
“暂时不会！”
姜若兰沉声道，但语气并不轻松。
“我的药粉和银针暂时压制了它，但无法根除。这股寄生力量非常诡异，一旦让它扎根成功...”
她没有说下去，但意思不言而喻。
赵德顺老泪纵横，扑通跪倒在苏明面前：
“苏大人！叶仙子！求求你们！救救铁柱！救救他啊！我就这么一个儿子啊！”
“村长请起！”
苏明扶起赵德顺，目光冷冽。
“当务之急，是找到源头。王富贵！”
他转向瘫软在地的药商。
“你药铺的库房，现在带我们去！”
王富贵此刻哪敢有半点违逆，连滚爬爬地站起来，如同抓住救命稻草：
“是！是！库房！库房就在铺子后面！我带路！苏大人请！各位上仙请！”
他现在只求保命，什么囤积居奇的心思早被抛到了九霄云外。
王记药铺位于村子东头，是少数几间砖瓦结构的房屋之一，比陈药师的屋子还要气派些。
库房在药铺后院，是一间独立的、墙壁格外厚实的青砖大屋，厚重的铁门上挂着一把黄铜大锁。
王富贵哆哆嗦嗦地掏出钥匙打开铜锁，推开沉重的铁门。
一股浓烈到刺鼻的混合药味扑面而来，其中还夹杂着一种难以言喻的、如同大量药材堆积发酵后产生的陈腐闷气。
库房内光线昏暗，堆满了大大小小的麻袋、箩筐和密封的陶罐，里面全是各种晒干或初步炮制的草药、矿石、虫蜕等物。
空气潮湿沉闷。
“苏大人...就...就是这里了...”
王富贵缩在门口，不敢进去。
“启灵，照亮！”
苏明一步踏入。
叶启灵紧随其后，金灵珠悬起，柔和而稳定的金光瞬间驱散了库房内的昏暗，将堆积如山的药材映照得纤毫毕现。
子无双和姜若兰也走了进来。
子无双立刻闭目凝神，翠玉笛子碧光流淌，御灵诀全力运转，感知着这封闭空间内每一丝异常的灵力波动和能量残留。
姜若兰则拿出那个盛放样本的白玉瓷瓶，打开瓶塞，仔细嗅闻着空气中弥漫的各种气味，试图寻找与墨绿色粘液或灰色药粉相似的气息。
库房很大，药材堆积如山，分门别类，但显然缺乏精细打理，显得有些杂乱。
苏明锐利的目光如同探照灯，扫过一排排货架和地上的麻袋。
他的视线，最终定格在库房最深处、靠近后墙角落的位置。
那里堆放着十几个格外厚重的、用特殊油布密封得严严实实的大麻袋，麻袋表面没有任何标记，与周围那些敞口或贴着标签的药材容器格格不入。
“那些是什么？”
苏明指着角落的麻袋问王富贵。
王富贵顺着手指看去，小眼睛里闪过一丝不易察觉的慌乱，随即强笑道：
“哦...那...那是些收上来还没整理的...老藤根...年份久了点，品相不太好...就...就先堆那儿了...”
“打开！”
苏明命令道，语气不容置疑。
“这...苏大人...都是些不值钱的陈货...”
王富贵还想搪塞。
“打开！”
苏明声音一沉，妖皇境的威压如同实质的冰锥刺向王富贵。
王富贵吓得一哆嗦，不敢再犹豫，连忙招呼门口一个还算镇定的家丁：
“快！快！把那些袋子打开！”
家丁找来一把割刀，小心翼翼地割开最上面一个麻袋的油布封口。
一股浓烈到令人作呕的、混合着土腥、腐植和浓重墨绿色粘液特有气味的恶臭猛地喷涌而出！
离得近的家丁猝不及防，被熏得连连后退，干呕不止。
麻袋里，根本不是所谓的“老藤根”！
而是一大堆深褐色、扭曲虬结、如同巨大蚯蚓般的粗壮藤蔓根须！
这些根须表面布满了粘稠的、半凝固的墨绿色胶状物，散发着刺鼻的气味。
更令人头皮发麻的是，一些根须的末端，竟然还缠绕着几块尚未完全腐烂干净的、带着皮毛的动物骨骸！
那些骨骸上，同样粘连着墨绿色的粘液！
“这...这是...”
王富贵也傻眼了，脸上血色尽失。
“不...不对啊！我收的是老藤根！是药材！不是...不是这种东西！”
“这些藤蔓根须，就是从后山那棵古藤树上挖下来的吧？”
叶启灵的声音冰冷，金灵珠的光芒照射在那些散发着不祥气息的根须上。
“你果然派人去挖了！”
“我...我是让人去挖了！可...可阿贵带回来的...明明是晒干的、深黄色的老藤根啊！不是这种...这种活物一样的东西！”
王富贵惊恐地大叫，指着那些扭曲的根须，仿佛见了鬼。
“这...这袋子里的东西...什么时候变成这样了？！”
就在这时，一直闭目凝神感知的子无双猛地睁开双眼，笛子指向那堆散发着恶臭的藤蔓根须：
“灵力波动！非常强烈的异种灵力波动！源头就在这里！它在...在吸食这些药材的精气！”
他清冷的声音带着一丝惊骇。
随着他的话音，在众人惊愕的目光注视下，那堆藤蔓根须表面覆盖的墨绿色粘液，仿佛活了过来，开始极其缓慢地、如同呼吸般微微蠕动！
距离根须最近的一麻袋晒干的“凝神草”。
正以肉眼可见的速度迅速变得枯黄、萎缩，仿佛被无形的手抽干了所有生机！
“不好！”
苏明眼神一厉，瞬间反应过来。
“这库房...是它培育寄生源的温床！它在利用这些药材的精气滋养自身！快退出去！”
他话音未落，异变陡生！
“嗬...嗬嗬...”
一阵如同破风箱般艰难、非人的喘息声，突然从库房最深处、那堆藤蔓根须后面的阴影里传来！
那声音充满了痛苦、扭曲和一种难以言喻的...饥饿感！
紧接着，一个摇摇晃晃、动作极其僵硬怪异的身影，从堆积如山的药材阴影里缓缓走了出来。
那身影穿着王记药铺家丁的灰色短褂，但衣服已经被撕扯得破烂不堪，裸露在外的皮肤呈现出一种诡异的、如同树皮般的深褐色，上面布满了纵横交错的、墨绿色的血管状纹路！
他的眼睛，只剩下眼白，瞳孔完全消失，脸上没有任何表情，嘴巴无意识地张开着，
发出“嗬嗬”的怪响。他的双手，十指扭曲变形，指尖变得尖锐，如同枯枝！
“阿...阿贵？！”
王富贵看清那人的脸，发出一声凄厉到变调的尖叫，吓得魂飞魄散，连滚带爬地就往库房外逃！
那个被叫做“阿贵”的家丁，或者说，已经不能称之为人的东西，对王富贵的尖叫毫无反应。
他那双只有眼白的眸子，空洞地“盯”着库房内散发着精纯灵力和生命气息的几人——
尤其是手臂上还残留着墨绿淤痕、气血旺盛的赵铁柱！
“吼——！”
一声完全不似人声、充满了原始暴戾和贪婪欲望的嘶吼，从“阿贵”喉咙里爆发出来！
他僵硬的身体猛地爆发出惊人的速度，如同扑食的野兽，带着一股腥风，直扑向距离他最近的赵铁柱！
那双枯枝般的利爪，闪烁着墨绿色的幽光，直取赵铁柱的咽喉！
库房内，异变陡生的寄生怪物，散发着令人作呕的邪气！
被寄生的家丁阿贵，那双只剩下眼白的空洞眸子死死“盯”着赵铁柱，枯枝般的利爪带着腥风，直扑咽喉！
动作僵硬却迅猛异常！
“小心！”