“水源污染”的猜测如同一块寒冰，瞬间冻结了林婉清周身的空气。若真如此，这场时疫便不是天灾，而是彻头彻尾的人祸！其目的，恐怕不仅仅是阻挠牛痘法，更是要制造一场足以震动朝野的大乱，以便赵党浑水摸鱼，甚至将脏水泼向太子一系！孙医正的无力应对，正中对方下怀。
顾长渊带来的消息，让书斋内本就凝重的气氛几乎化为实质。油灯的光晕在墙上投下两人紧绷的身影。
“必须拿到证据。”林婉清重复道，声音低沉却斩钉截铁，“不仅是水源样本，最好能亲自查验病患，确定疫病真源。孙医正的诊断若是有误，用药必然南辕北辙，疫情只会愈演愈烈。”
顾长渊眉头深锁：“我明白。但疫区被顺天府和孙医正的人层层把守，尤其是水源地和重症区，更是重中之重。我们的人难以靠近。强行闯入，打草惊蛇，后果不堪设想。”
沉默在空气中蔓延。风险巨大，但坐以待毙的代价更大。
忽然，林婉清抬起眼，目光灼灼地看向顾长渊：“明的不行，可否暗渡陈仓？”她压低了声音，“我记得，前朝舆图曾标注，南城外流民区附近，有一条废弃的运粮河道，虽已干涸大半，但河道沟壑纵横，或许能避开主要哨卡，迂回接近核心区域。”
顾长渊眼中精光一闪：“确有此地！只是河道荒废多年，地势复杂，夜间更难行。”
“夜间正是机会。”林婉清语气决然，“我对疫病症状、水源查验较为熟悉，我去最合适。只需一两位身手敏捷、绝对可靠的向导，带我潜入即可。拿到证据，即刻便退。”
“不行！太危险！”顾长渊断然拒绝，眼中是毫不掩饰的忧急，“疫气熏蒸，你若染上……”
“顾大人！”林婉清打断他，目光清亮而坚定，“我既为医官，疫区便是我的战场。若因惧死而退缩，置万千生灵于不顾，我学这一身医术何用？再者，唯有亲临其境，方能知真实病情，破对方阴谋。此事关乎大局，婉清……义不容辞。”
她的话语平静，却带着一种不容置疑的力量。顾长渊凝视着她，从她眼中看到了与云州疫区时一般的坚韧与无畏。他知道，他阻止不了她。
良久，他深吸一口气，似是下定了决心：“好。我亲自带你去。”
子时三刻，万籁俱寂。京城南郊，月色被薄云遮掩，大地一片朦胧。两道人影如同鬼魅，悄无声息地滑下废弃的河道。正是换了深色劲装的顾长渊与林婉清。顾长渊身手矫健，对路径似乎颇为熟悉，在前引路，不时回身搀扶林婉清}跨越沟坎。林婉清紧跟其后，虽不谙武功，但心思缜密，脚步轻捷，将一个小巧的医药囊和几个密封的瓷瓶贴身藏好。
河道内杂草丛生，碎石遍布，空气中弥漫着一股潮湿泥土和隐约的腐败气味。两人屏息疾行，只能听到彼此压抑的呼吸声和风吹过荒草的簌簌声。远处，疫区方向隐约传来几声犬吠和压抑的哭泣，更添几分阴森。
根据顾长渊手下先前探查的草图，他们绕过几处明显的岗哨，终于接近了流民聚集地的边缘。恶臭的气味越发浓烈，那是排泄物、垃圾和疾病混合在一起的味道，令人作呕。低矮破败的窝棚杂乱无章地挤在一起，死气沉沉，只有零星几点微弱的灯火，如同鬼火般摇曳。
顾长渊打了个手势，两人伏在一处土坡后。他指向不远处一片相对开阔、有火光晃动的地方，低声道：“那边应是临时搭设的医棚和尸首堆放处。水源在上游方向，有一口公用水井。”
林婉清顺着他指的方向望去，只见几个穿着顺天府号衣的官差无精打采地守在医棚外围，里面隐约可见人影晃动，却听不到多少呻吟——或许是因为病人已虚弱到无力出声。
“先去水井。”林婉清低语。病因溯源，水源是关键。
两人借助窝棚的阴影，小心翼翼地向水井方向摸去。 越靠近，异味越重。井台周围一片狼藉，散落着破桶和污物。顾长渊警惕地环顾四周，确认无人，才示意林婉清上前。
林婉清迅速取出棉布、瓷瓶和一根长长的银探子。她将棉布缠在探子一端，伸入井中，浸入水面下片刻，然后小心提起，迅速放入一个瓷瓶中密封。接着，她又用另一个瓶子直接采集了井壁湿滑处的苔藓和淤泥样本。动作干净利落，毫不拖泥带水。
就在她准备采集第三份样本时，不远处突然传来一阵脚步声和呵斥声！
“那边有动静！过去看看！”
是巡夜的官差！似乎是被他们刚才细微的声响惊动了！
顾长渊脸色一变，一把拉住林婉清的手腕，低喝：“走！”
两人迅速缩回阴影中，沿着来路疾退。但官差似乎发现了异常，脚步声和呼喊声越来越近，还有犬吠声加入！
“分开走！”顾长渊当机立断，将一个小巧的哨子塞进林婉清手里，“往河道方向退，若失散，吹哨为号！我去引开他们！”
不等林婉清回应，他猛地向另一个方向蹿出，故意弄出较大的声响。
“在那边！追！”官差果然被引开。
林婉清心脏狂跳，不敢犹豫，立刻借着地形掩护，向记忆中的河道方向拼命跑去。身后官差的呼喝和犬吠声渐远，但她不敢停歇。黑暗中，她跌跌撞撞，手臂被荆棘划破也浑然不觉。
眼看就要到达河道边缘，她脚下一滑，险些摔倒。就在这时，旁边一个低矮的窝棚里，突然伸出一只枯瘦的手，抓住了她的脚踝！
林婉清吓得魂飞魄散，险些叫出声。她低头一看，只见窝棚缝隙里，露出一张惨白浮肿、布满痘疹的脸，一双绝望的眼睛正死死盯着她，喉咙里发出嗬嗬的怪响。
是一个重症病患！他怎么会在这里？！
那病患的手冰凉而有力，似乎用尽了最后一丝力气。林婉清惊魂稍定，强压下恐惧，没有挣脱。她迅速打量了一下这个窝棚，比别处更偏僻，像是被遗弃的。
“水……井……”那病患艰难地吐出几个模糊的字眼，眼神充满了恐惧和控诉。
林婉清心中巨震！他是在暗示水源有问题？！她立刻蹲下身，压低声音：“你别怕，我是医官。你知道井水怎么了？”
病患眼神涣散，似乎已到了极限，只是反复念叨：“……死……死猫……好多……泡着……”
死猫？泡在水井里？！林婉清浑身发冷！若真如此，这就是蓄意投毒的铁证！
她还欲再问，远处已传来官差折返的脚步声和犬吠，似乎顾长渊未能完全摆脱追踪！
“照顾好自己！”林婉清来不及多想，迅速从医药囊中掏出一小包清热解毒的药粉，塞进病患手中，低声道，“用水化开，尽量喝下！” 然后，她奋力但不失轻柔地挣脱那只手，闪身滚下河道斜坡。
几乎在她身影消失的瞬间，几名官差提着灯笼追到了河道边，犬只对着河道下方狂吠不止。
“妈的，跑哪去了？”
“下面河道复杂，黑灯瞎火的，别追了，回去加强警戒！”
官差骂骂咧咧地退去。林婉清紧贴在冰冷的河床壁上，大气不敢出，直到脚步声彻底消失。她摸向怀中，采集的水源样本和那包药粉都在。而病患那句“死猫……泡着……”的话，如同惊雷，在她脑海中反复回响。
证据，似乎找到了。但代价，是她和顾长渊都险些暴露。而那个垂死的病患，他还能活到天亮吗？
夜色深沉，危机四伏。林婉清握紧了顾长渊给她的哨子，在黑暗中，等待着不知何时会响应的回音。