泽卡城的黄昏，像一块逐渐冷却的巨大生铁，白日的灼热正被一种粘稠的、带着细沙的凉意取代。喧嚣并未平息，反而在夜幕降临前变得愈发躁动，仿佛所有生灵都想在黑暗彻底吞噬这片绿洲前，榨干最后一丝活力。
刑泽如同一个嵌在旅店二楼窗边阴影里的雕像，气息近乎完全消失。他的目光，透过窗棂的缝隙，冷静地扫描着下方蜿蜒的街道和对面杂货铺那半掩的门帘。他的静默不同于赵云澜沉浸于知识时的专注，这是一种捕食者的静默，每一寸肌肉都松弛着，却又能在瞬间爆发出撕裂喉管的力量。
街道上，贩夫走卒在收摊，驼铃叮当作响，归家的行人步履匆匆。一切看似正常，充满了边陲城市日复一日的疲惫与喧嚣。但刑泽的瞳孔，像最精密的卡尺，测量着每一个异常的参数。
那个靠在对面杂货铺门框上，假装抽着旱烟的男人，已经维持同一个姿势太久了。他的视线，每隔一段时间，就会若有若无地扫过他们下榻的这家“沙舟旅店”的大门。他的穿着与本地人无异，但那旱烟杆的材质过于精致，握烟杆的手指关节粗大，虎口有长期握持武器留下的厚茧。
另一个，在街角售卖劣质陶器的小贩，他的叫卖声缺乏应有的热情，眼神更多地流连在旅店进出的客人身上，而非他那些无人问津的商品。他摆放陶器的毯子边缘，露出了一角与周围黄沙尘土格格不入的、深黑色衣料。
还有更远处，一个坐在水井边清洗衣物的妇人，动作机械而重复，搓洗衣物的间隔规律得不像是在劳作，倒像是在计时。她的头巾包裹得比当地妇女更严实，偶尔抬头时，眼底闪过一丝缺乏温度的警觉。
三个。至少三个。分布在不同角度，构成了一个松散的、却足以覆盖旅店主要出入口的监视网。
刑泽的指尖，无意识地在腰间的青铜短刃柄上摩挲。那冰凉的触感让他思维愈发清晰。这些眼线的布置手法，与在安魂城遭遇的如出一辙，粗糙中带着一种制度化的僵硬，是“永生教团”的风格。他们果然跟来了，而且来得很快。
他无声地离开窗边，如同融化的阴影滑入房间内部。赵云澜正坐在桌旁，就着一盏昏暗的油灯，在一块软皮上绘制着“蝎子小径”的简略地图，并标注着黑胡子提到的一些关键符号和可能的危险点。他的神情专注，仿佛外界的一切纷扰都与此刻笔下的线条无关。
雷娜·伊莎尔则在房间另一侧冥想，指尖悬停在那枚黑胡子制作的“微光力场发生器”上，尝试更精细地控制光明的输出，淡金色的光晕在她周身流转，将她宁静的侧脸映照得如同神龛中的雕塑。她似乎也感应到了什么，眉头微不可察地蹙起，周身的光晕出现了一丝不易察觉的波动。
黑胡子不在房间，他去了码头区，据说是要最后确认一批特制的、耐高温的牵引绳索。
刑泽走到桌边，没有出声，只是用手指在赵云澜绘制的地图空白处，极轻、极快地划了几个符号——一个代表监视的眼瞳，一个代表三个方向，以及一个代表教团的、扭曲的蛇形标记。
赵云澜执笔的手停顿了一下，笔尖的墨汁在皮纸上洇开一个小小的墨点。他没有抬头，目光依旧落在 map 上，只是极轻微地点了点头，表示知晓。他的眼神没有丝毫慌乱，反而闪过一丝“果然如此”的冷冽。他放下笔，指尖在地图上“蝎子小径”的入口处轻轻一点，然后做了一个抹除的动作。
刑泽领会了他的意思。路线已定，眼线已至，必须清除障碍，或者……在障碍反应过来之前，消失。
就在这时，房门被轻轻推开，带着一身海风咸腥和金属油污气味黑胡子回来了。他反手关上门，独眼扫过房间内的三人，立刻敏锐地察觉到了空气中那根无形的、绷紧的弦。
“怎么了？”他压低声音，粗哑的嗓音像沙砾滚动。
“客人来了。”刑泽言简意赅，目光投向窗外。
黑胡子走到窗边，仅用一只眼瞥了不到三秒，便啐了一口：“妈的，阴魂不散！是‘暗影之蛇’那帮杂碎的人！”他显然认出了那些眼线所属的派系，语气里充满了厌恶。“他们鼻子比沙漠猎犬还灵！”
“他们知道多少？”赵云澜终于抬起头，声音平静，但眼神锐利。
“不确定，”黑胡子走回桌边，抓起酒袋灌了一口，“但他们在泽卡出现，还盯上了咱们，说明至少知道我们的大致目标在南方沙漠，甚至可能猜到了我们要找日冕方舟。维克多那混蛋肯定把能说的都说了。”
“不能在这里动手。”刑泽开口，声音如同寒铁摩擦，“会引起官方注意，暴露行踪。”
“废话！”黑胡子瞪了他一眼，“在城里干掉他们，等于告诉所有人咱们有问题。而且，谁知道他们还有没有后手？”
房间里陷入短暂的沉默，只有油灯燃烧的噼啪声和窗外隐约传来的市井噪音。
“他们只是在监视，”雷娜·伊莎尔结束了冥想，周身的金光敛去，她睁开眼睛，那双清澈的眸子里带着一丝忧虑，“是在等待什么？还是仅仅确认我们的动向？”
“可能是在等我们出城。”赵云澜分析道，“在沙漠里动手，尸骨无存，是最干净的选择。也可能……是在等他们的支援力量到位。”
“那我们……”雷娜看向赵云澜和刑泽。
“不能等。”赵云澜和刑泽几乎同时开口。两人对视一眼，赵云澜继续道：“夜长梦多。他们的人只会越来越多。”
黑胡子用力一拍大腿：“对！不能等！必须抢在他们前面！原定明早出发，太迟了！”
“提前。”刑泽吐出两个字，带着不容置疑的决断。
“今晚？”雷娜微微吸了口气。
“子时。”赵云澜做出了决定，他的目光扫过众人，带着一种不容置疑的领袖气质，“城门关闭前，人流最杂乱的时候，我们混出去。黑胡子，你去弄几件不起眼的本地人袍子，再准备些能暂时改变骆驼蹄印的东西。”
“交给我！”黑胡子独眼放光，对于这种带有冒险和对抗性质的行动，他总能立刻兴奋起来。
“刑泽，”赵云澜看向沉默的护卫，“清理掉可能尾随出城的‘尾巴’，做得干净点，像……沙漠里的意外。”
刑泽微微颔首，眼中没有任何情绪波动，仿佛只是接到一个寻常的指令。他身影一动，再次融入房间的阴影里，如同从未存在过。
“雷娜，”赵云澜的声音温和了些，“检查我们的医疗物资和圣水，确保随时可用。另外……如果可以，尝试用你的感应，看看能否察觉到这些监视者身上是否有……特殊的黑暗波动。”他想起了迷宫深处雷娜对黑暗力量的感知。
雷娜郑重地点了点头：“我明白。”
计划已定，房间内的气氛瞬间从凝滞转为一种紧绷的、蓄势待发的状态。每个人都清楚，真正的考验，在踏入沙漠之前，就已经开始了。永生教团的阴影，如同沙漠中随时可能扬起的沙暴，已经笼罩在他们的头顶。
窗外的天色，正迅速暗沉下去。泽卡城的灯火次第亮起，勾勒出这座沙漠边缘之城模糊的轮廓，也照亮了即将踏上生死之路的四人眼中，那决然的光芒。