直升机飞出国境线后，楚玄的意识仍停留在地脉网络中。他感知到深海探测器正接近北纬37度海域，信号路径与之前间谍使用的频率相似，但编码方式更隐蔽。他知道，外部威胁正在逼近。
仅靠他一人无法应对未来的深渊潮汐。必须加快培养人类战力。
他召来九曜分身中的青年体，下达指令：“启动试炼者选拔程序。”
青年体点头，身影瞬间消失。全国十二个初选考点同步开启“灵能共鸣测试”。报名者需通过精神韧性、气血纯度、意志稳定性三项检测。消息一经发布，数万人报名参选。
韩战在西北战区接到征召令时，正在训练场进行格斗对抗。他接过文件看了一眼，直接交还教官：“我申请离队，参加试炼。”
“你知道那是什么任务？”教官问。
“不知道。”韩战说，“但我需要更强的力量。为了下一次战斗。”
当晚，他抵达大兴安岭检查站。寒风刮过营地，警戒灯照亮雪地。两名选拔人员上前核验身份。
“姓名，部队编号，来意。”其中一人记录。
“韩战，原利刃突击队队长。来参加试炼者终选。”他声音平稳。
“所有候选人都要走流程。”另一人提醒，“你和其他人一样。”
“我不求特权。”韩战看着他们，“只要一个机会。”
选拔人员对视一眼，打开终端确认名单。系统显示韩战已通过初选，具备终选资格。
“可以进入根平台区域。”一人挥手示意，“测试将在三十分钟后开始。”
韩战迈步向前。穿过警戒线时，一股无形压力扑面而来。空气变得沉重，呼吸节奏被打乱。这是世界树释放的自然屏障，用来筛选精神稳定的个体。
他稳住步伐，一步步走向深处。
世界树的根须盘踞在平台上，像山脉般隆起。中央高台处，一道素袍身影静静伫立。楚玄睁开眼，神识扫过刚抵达的韩战。
他的身体素质远超常人，气血波动稳定，精神频率纯净，未被外界污染。更重要的是，那股战斗意志极为强烈。
楚玄抬手，一道青光从掌心射出，在空中形成三重能量屏障。每一道都泛着微弱波纹，如同水幕。
“这是终选测试。”楚玄的声音响起，“用你的武意穿透屏障。不允许使用武器或外力辅助。”
韩战脱下外套，活动肩颈。他没有说话，直接冲向第一道屏障。
拳锋撞上能量层，发出闷响。屏障晃动，未破。他收回拳头，调整呼吸，第二次出击更加迅猛。这一次，拳劲撕裂空气，直接贯穿第一层。
第二层屏障自动增强。韩战退后两步，猛然跃起，以肘击下劈。能量震荡，屏障出现裂痕。第三击落地时，他旋转身体，一脚横扫，将第二层彻底击碎。
最后一层屏障转为深蓝色，表面浮现符文。韩战喘息加重，但眼神依旧锐利。他闭眼三秒，再睁眼时，全身肌肉绷紧，体内气血爆发。
他一拳轰出。
没有花哨技巧，只有纯粹的力量与意志。
屏障崩裂，碎片化作光点消散。地面石台承受不住余波，从中裂开一道缝隙。
楚玄微微颔首。
“通过。”
周围监察员立即上前登记结果。韩战站在原地，汗水顺着额头滑落。他抬头看向高台，楚玄的身影已经出现在那里。
“你是第十七个合格者。”楚玄说，“明天会有更多人加入。”
“什么时候开始试炼？”韩战问。
“等所有人集结完毕。”
黎明前，十二个考点的最终名单汇总完成。百名入选者陆续抵达根平台区域。他们来自不同部队、科研单位和民间武学组织，年龄在二十二至三十五岁之间。
楚玄站在高台上，面对这群即将踏入虚拟世界的人。
“你们现在看到的世界，不是唯一的现实。”他说，“在我身后，有三千个世界正在孕育。每一个都可以让你们经历百年生死，磨砺出真正的力量。”
人群安静下来。
“进入试炼后，你们的灵魂会被投射进虚拟世界。肉体留在这里，由世界树能量维持生命状态。外界一日，界内百载。你们会死，但我会让你们重生。直到你们不再害怕死亡。”
有人低声议论。
“如果失败呢？”
“失败就淘汰。”楚玄回答，“被淘汰者将失去资格，记忆封存，送回原单位。”
“那……我们会变成实验品吗？”
楚玄目光扫过提问者。“我不是科学家。我是战士。你们也不是实验品，是未来的守护者。”
他抬起右手，掌心凝聚出一片光影。画面中浮现出一座古老山门，云雾缭绕，剑气纵横。
“这是第一个试炼世界。”他说，“它叫《笑傲江湖》。你们将在那里学习武学，经历争斗，理解生死。”
光影消散。
“记住三条铁律。”楚玄声音低沉，“第一，不得泄露世界树本源信息；第二，不得滥用所学技能伤害无辜；第三，不得背叛守护之责。违反者，立刻清除。”
全场无人再语。
韩战站在第一梯队前列，双手握拳，盯着高台上的身影。他知道，这不是普通的训练任务。这是一条通往未知的路。
楚玄环视众人，最后落在韩战身上。
“今天你们只是候选人。”他说，“明天，你们将成为真正的试炼者。”
话音落下，他左手轻触脚下的树根。一股温和的能量扩散开来，覆盖整个平台。百名入选者感到体内血液流动加快，精神清明。
这是世界树的初步适应性连接。
楚玄右手再次抬起，掌心凝聚出一枚微小的符文。它悬浮在空中，散发着淡淡的青光。
这就是通往第一个虚拟世界的钥匙。
还未开启。