朱元璋“再议”的口谕，如同一道无形的枷锁，将汪臧海牢牢地按在了南京。他虽深度参与使团筹备，负责甄别、筛选可能对工部有用的西域技艺清单，并协助礼部拟定与西域工匠交流的问对纲要，但他本人随行的希望，却随着时间推移，显得愈发渺茫。朝中隐约有风声，认为一位正五品的工部郎中，亲赴险地探察“奇技淫巧”，实属大材小用，且有失天朝体面。更有人旧事重提，暗示汪臧海所学过于“奇诡”，若任其远离中枢，恐生不可测之变。
汪臧海对此心知肚明，却不动声色。他依旧每日准时到衙，兢兢业业地处理着与西域使团相关的文书，将那份对广阔天地的渴望，深藏在波澜不惊的面容之下。只有在夜深人静，独自面对那几张西域星图残片时，他眼中才会流露出难以掩饰的炽热。那颗暗红星辰的标记，与胎记的感应日益清晰，仿佛冥冥中有一条无形的线，正跨越万里黄沙，牵引着他。
使团的筹备工作已近尾声。正使由一位经验丰富的礼部郎中担任，副使则出自鸿胪寺，通晓数种西域语言。随行人员中，包含了通译、医师、护卫以及数名汪臧海亲自挑选的、在建筑、水利或器械方面颇有灵性的年轻工匠。一应赏赐给西域诸部首领的丝绸、瓷器、茶叶等物也已备齐，只待朝廷选定吉日，便可启程西出嘉峪关。
然而，就在这个节骨眼上，一场突如其来的边关急报，如同投入平静湖面的巨石，彻底打破了僵局。
这一日清晨，大朝会之上，兵部尚书手持一份六百里加急文书，面色凝重地出班奏报：“启奏陛下，甘肃镇总兵官八百里加急奏报！西域帖木儿汗国，其主力大军已结束西征，有东移迹象！其前锋游骑，近日屡屡出现在我哈密卫外围，窥探关防，气焰嚣张！哈密忠顺王（明朝所封的西域藩王）压力倍增，连发求救文书，言帖木儿狼子野心，恐有不臣之举！”
此言一出，满朝哗然！
帖木儿帝国，这个崛起于中亚的庞大汗国，其统治者帖木儿堪称一代雄主，多年来东征西讨，灭国无数，建立起一个横跨中亚、西亚的庞大帝国。明朝立国后，帖木儿曾遣使朝贡，表面上承认明朝的宗主地位，但朱元璋和朝中重臣都清楚，这不过是对方的缓兵之计。如今，帖木儿结束了西方的战事，果然将矛头指向了东方！
虽然此刻还只是前锋游骑的骚扰，但其背后蕴含的军事威胁，让整个奉天殿的气氛瞬间紧绷起来。西北边防，骤然成为了朝廷关注的焦点。
“帖木儿……他终于要来了吗？”龙椅之上，朱元璋的声音依旧平稳，但熟悉他的人都听得出那平静之下蕴藏的冷冽杀意。他扫视群臣，“诸卿，有何见解？”
朝堂之上，立刻分成了两派。一派以某些勋贵武将为主，主张立刻调集陕西、甘肃精兵，增援哈密，甚至前出迎击，彰显天朝武力，“断不能让胡骑窥我边境！”
另一派则以较为持重的文官为代表，认为帖木儿兵锋正盛，其真实意图和兵力尚不明确，不宜贸然开启大规模战端，应以巩固现有防线、派遣使者斥责、探查虚实为主。
双方争论不休，一时间难以决断。
就在此时，一直沉默的刘伯温，手持玉笏，缓步出列。他的出现，让激烈的争论稍稍平息了几分。所有人都知道，这位深谙天机韬略的御史中丞（此时刘伯温官职），其意见往往能切中要害。
“陛下，”刘伯温声音清朗，回荡在大殿之中，“帖木儿势大，其兵锋之利，确需谨慎对待。然，知己知彼，百战不殆。如今我对帖木儿国内详情、军备虚实、乃至其山川地理，所知仍甚为有限。盲目增兵或一味避战，皆非万全之策。”
他话锋一转，提到了正在筹备的西域使团：“恰巧，工部此前有‘广采西夷工技’之议，使团已然备妥，正欲西行。臣以为，此正乃天赐良机！”
所有人的目光都聚焦在刘伯温身上，连汪臧海在殿外听闻至此，也不由得屏住了呼吸。
“可将此使团，明面之上，仍以‘宣慰藩属，互通工技’为名，以示我朝怀柔之意，稳住帖木儿，避免其立刻找到大举犯边的借口。暗地里，则赋予其密查边情、勘探地理、窥探军备之重任！”刘伯温的声音带着一种不容置疑的力量，“使团人员，需重新调整。正副使仍需文臣，以麻痹对方。但随行人员中，必须增加精通堪舆、善于观察、能辨山川险要、工事强弱之干才！其此行，不仅要带回工技，更要为我大军日后可能之行动，绘制详图，摸清敌情！”
这个提议，巧妙地将技术考察与军事侦察结合在了一起，赋予了使团更深层次、也更紧迫的战略使命。
朱元璋眼中精光一闪，显然被说动了。他沉吟片刻，问道：“刘先生所言甚是。然，此等重任，非寻常工匠所能胜任。这精通堪舆、善察地理、能辨工事之才……工部之中，何人可当此任？”
瞬间，几乎所有人的心中，都浮现出了同一个名字！
刘伯温适时躬身，掷地有声：“臣举荐——工部郎中汪臧海！”
他接着阐述理由：“汪臧海曾主持万年吉壤勘定，于山川地理、堪舆风水之道，堪称国手，无人能出其右！其营造帝陵，于工事结构之强弱、防御之关键，了然于胸！且此人心思缜密，观察入微，正是执行此密探重任之不二人选！若由其借工技考察之名，行勘察地理、窥探军备之实，必能洞悉关隘，明察秋毫，为朝廷带回至关紧要之情报！”
这番举荐，合情合理，更是将汪臧海的能力与当前最紧迫的边防需求直接挂钩！之前那些以“体面”、“大材小用”为由反对他西行的言论，在严峻的军事威胁面前，顿时显得苍白无力。
龙椅上的朱元璋，目光如电，似乎穿透了重重殿宇，落在了殿外候旨的汪臧海身上。他脑海中瞬间闪过许多画面：那个在书房中对答如流的沉静青年，那座巧夺天工的帝陵，还有那些关于此子“所学奇诡”的密报……此去西域，风险极大，但若能成功带回关键情报，其价值无可估量。而且，将他派往遥远的西域，某种程度上，也是一种……试探与疏离。
“准奏。”朱元璋终于开口，声音带着帝王的决断，“着汪臧海以工部郎中身份，充任西域使团营造总监，随团西行。明面上，负责甄别、记录西域诸国工技营造之法。暗地里，授其密旨，负责勘察西域山川险隘、城池防务、军备工事等情，沿途详加记录，绘制舆图，密报回京！使团一应事宜，由刘伯温总揽，兵部、五军都督府协同配合，务求周全！”
“陛下圣明！”群臣山呼。
旨意传出，汪臧海在殿外跪接，心中波澜起伏，最终化为一片沉静的决然。他成功了！虽然不是以最初期望的、纯粹探索知识的理由，而是裹挟在了国家战略与边防危机的洪流之中，但终究是获得了这梦寐以求的机会。西域，那片神秘而辽阔的土地，终于向他敞开了大门。
然而，他敏锐地捕捉到了圣旨中那“密探”的职责，以及背后可能蕴含的皇权更深层的意图。此行，不仅是探索，更是冒险，是行走在刀锋之上的使命。
接下来的日子，整个使团的筹备工作性质陡然一变。兵部派遣了数名精干的老练斥候和绘图师加入，名义上是护卫和记录地形，实则为汪臧海的副手。五军都督府提供了最新的西北边境舆图（虽然对西域部分依旧简略模糊）。汪臧海的工作重点，也迅速从甄别工技清单，转向了研究西域地理志、学习基本番语、熟悉军堡工事特点、以及与兵部派来的人员进行秘密对接。
他几乎不眠不休，如饥似渴地吸收着一切关于西域的信息。从玉门关外的哈密、吐鲁番，到更远的别失八里、亦力把里，乃至帖木儿汗国的核心撒马尔罕……每一个地名，每一条可能的商道、水源地、险要关口，他都反复记忆、推敲。他意识到，自己那用于勘察地脉风水的灵觉，在军事地理的勘察上，或许也能发挥意想不到的作用。
在使团即将出发的前夕，汪臧海再次来到了刘伯温府上辞行。
书房内，烛火摇曳。刘伯温看着眼前这个愈发沉稳内敛的弟子，神色复杂：“臧海，此去万里，凶险异常。帖木儿非是易与之辈，其境内情况复杂，部落、教派林立，盗匪横行。你身负双重使命，更是如履薄冰。明枪易躲，暗箭难防。”
“学生明白。”汪臧海郑重道，“定当谨言慎行，不负陛下与先生重托。”
“还有一事，”刘伯温压低了声音，目光锐利，“你可知，陛下为何最终同意你前往，甚至赋予密探之责？”
汪臧海沉默片刻，道：“因学生之能，恰逢其时，于国有利。”
“不错，但并非全部。”刘伯温缓缓道，“陛下也是在借此……审视于你。你若能恪尽职守，带回有价值的情报，自然是大功一件。但你若……行事稍有差池，或显露任何……‘不臣’‘不轨’之迹，这万里西域，便是……”他没有说下去，但意思已然明了。
汪臧海心中凛然。这果然不仅仅是一次使命，更是一场关乎身家性命的考较。皇权的阴影，即便远隔万里，依旧如影随形。
“学生谨记，必当以国事为重，克己奉公。”他再次承诺。
刘伯温点了点头，从袖中取出一个小巧的锦囊，递给汪臧海：“这里面，是我以特殊药草炼制的三枚‘清心丹’，若遇西域某些惑人心神的巫术或迷香，或可救急。另外，我已修书一封，给一位在肃州卫（今酒泉）隐居的故友，他早年曾多次往返西域，或能为你提供一些帮助。你到肃州后，可凭此信物去寻他。”他又递过一枚半片古玉。
汪臧海感激地接过：“多谢先生！”
离开刘府，走在南京已然安静的街道上，夜风带着寒意。汪臧海抬头望向西北方的星空，那里，银河低垂，诸星闪烁。他能感觉到，怀中的星陨玉璧正在微微发热，左胸的胎记也传来熟悉的牵引感，目标直指那片未知的星域。
就在他沉浸在对未来的思虑中时，一种被窥视的熟悉寒意，再次如同毒蛇般悄然而至！他猛地转头，只见远处街角的阴影里，那个灰衣人的身影如同鬼魅般伫立，斗笠下的目光，似乎正穿透夜色，冷冷地落在他身上。
四目相对，空气仿佛凝固。
这一次，灰衣人没有立刻离开，而是缓缓抬起手，指向西北方向，然后，做了一个极其古怪的手势——五指张开，然后缓缓收拢，仿佛要将什么东西攫取在手。做完这个手势，他才身形一晃，再次融入黑暗，消失不见。
汪臧海站在原地，心头沉重。灰衣人，或者说他背后的“观星阁”，显然也知晓了他即将西行的消息。这个手势是警告？是威胁？还是预示着他们将在西域有所行动？
前路，除了已知的政治、军事风险，还有这些隐藏在暗处的、精通玄奥之术的敌人。风已起于青萍之末，而这股风，正将他推向嘉峪关外，那片充满了机遇与危险的大漠戈壁。
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