凛冬的北京城，呵气成冰。但位于棋盘街西侧，一座刚刚修缮完毕、悬挂起“大明皇家票号”鎏金匾额的三进大院门前，却是人头攒动，热闹非凡。今日，是这备受瞩目又饱受争议的“皇家票号”总号及其首批三家分号（天津、太原、西安）同时开业的日子。
没有喧天的锣鼓，没有飘舞的彩绸，取而代之的是两列身着崭新号服、精神抖擞的护卫，以及门前那块以红布覆盖、由司礼监掌印太监王承恩亲自送来，象征皇帝认可的“皇商”御属。这份低调的威严，比任何浮华的庆典更能彰显其背后的份量。
张世杰并未亲自到场，他坐镇越国公府，听着刘文秀从前线传回的禀报。但英国公张维贤、成国公朱纯臣等一众顶级勋贵，却齐齐现身，亲自为票号站台。他们并非空手而来，而是带来了第一笔庞大的业务——将各家认购国债的部分银两，以及未来一段时间府内的大宗款项往来，正式委托给票号办理。
勋贵们的举动，无疑是一剂最强的定心丸。早已等候在外的官员、商贾们见状，纷纷按捺不住，涌入了票号大门。
内部格局与传统钱庄大不相同，少了些市侩气，多了几分衙署般的规整。不同窗口分别办理对公（官款、军饷）、对私（商民汇兑、存储）以及国债认购与兑付业务。穿着统一青衣小帽的伙计们训练有素，虽然略显生涩，但态度恭谨，流程清晰。
一位来自山西的皮货商，揣着厚厚一叠各地钱庄的汇票和大量沉甸甸的银两，原本愁眉不展。他需要将这批货款安全运回太原，沿途风险巨大，且各地银钱折算又是个麻烦事。抱着试试看的心态，他走进了票号。
“客官是要汇兑？”柜台后的伙计微笑着询问。
“是，汇往太原，数额……有些大。”皮货商有些迟疑。
“客官放心，”伙计指向墙上悬挂的，盖有户部和大明皇家票号大印的《汇兑章程》，“无论数额大小，只需在我号存入银两或等值国债，取得汇票，凭票及对应密码、印鉴，即可在太原分号足额支取大明银元，汇费仅为值百抽一（1%），安全无虞。”
“值百抽一？”皮货商眼睛一亮，这比民间钱庄动辄百分之三、四，甚至更高的汇费低了一大截！“那……若是官银或是银元呢？”
“官银、银元汇兑，费用减半。”伙计答道。
皮货商不再犹豫，当即决定将大部分货款存入票号，换取了一张制作精良、暗记繁复的汇票。捏着这张轻飘飘的纸，他感觉比揣着那些沉重的银子踏实了无数倍。
类似的情景，在开业当天不断上演。虽然大多数商民依旧谨慎，存入的金额不大，但官款的汇兑业务，却在强制命令下迅速运转起来。一笔笔原本需要通过复杂程序、由兵丁押运、耗时良久的九边军饷、各地官衙经费，开始通过票号的网络进行调拨。效率，以一种肉眼可见的速度提升着。
天津、太原、西安三地的分号，情况也大抵类似。依托着官款的强制汇入和相对低廉的费用，票号这个新生儿，虽然步履蹒跚，却总算是在旧有钱庄体系的围堵中，顽强地站稳了脚跟，并开始赢得最初的口碑。
“混账！”
南京，沈万川的宅邸内，一声脆响，又一套精美的景德镇茶具粉身碎骨。沈万川胸口剧烈起伏，看着刚刚收到的北方快报，上面详细记述了“大明皇家票号”开业的盛况（主要是勋贵捧场和官款业务）。
“值百抽一？官银汇兑减半？他张世杰是疯了吗？他这是赔本赚吆喝！是要把整个行市的规矩都搅烂！”沈万川气得浑身发抖。票号低廉的费用，如同一条凶猛的鲶鱼，冲进了他们精心维护的高利润池塘。
“父亲息怒。”一旁侍立的长子沈荣小心翼翼地道，“他们不过是靠着官款强撑场面，民间商贾未必买账。况且，如此低的费用，他们能支撑多久？迟早要亏空！”
“你懂什么！”沈万川厉声斥道，“他这不是做生意，他这是在打仗！是用朝廷的威信和他自己的权势在开路！一旦让商贾习惯了这条更便宜、更安全的通路，谁还会来找我们？更何况，还有苏家那个吃里扒外的贱人，在江南搞什么‘通惠票号’！”
一想到苏明玉，沈万川更是怒火中烧。那个黄毛丫头，竟然真敢在江南另立山头，虽然规模尚小，但其象征意义和潜在的示范效应，是致命的！
“漕帮那边……联系得怎么样了？”沈万川阴沉着脸问。
“刘香主已经收了我们的厚礼，也答应给‘通惠票号’和苏家找麻烦。不过……”沈荣犹豫了一下，“他似乎也有些顾忌，不敢把事情闹得太大，毕竟苏家在江南也不是毫无根基。”
“顾忌？”沈万川冷笑一声，“告诉他，只要能让‘通惠票号’开不下去，让苏明玉那丫头滚回北方，或者……永远留在江南，我沈万川再送他三条盐船！”
他的眼中闪过一丝狠毒。商业上的竞争，他已经感觉到了压力，必须动用更黑暗的手段了。
古老的京杭大运河，如同一条冰封的玉带，在冬日的原野上蜿蜒。虽然部分河段已经结冰，但主要航道在漕工的努力破冰下，依旧维持着勉强的通行。一支由十余艘漕船组成的船队，正满载着粮食和布匹，缓缓向北而行。这是通过“江南通惠票号”汇兑资金后，为北方采购的第一批大宗货物，意义非凡。
船队管事姓周，是苏家的老人，此刻正站在头船的甲板上，望着两岸萧瑟的景色，眉头紧锁。不知为何，他总感觉有些心神不宁。自从船队过了徐州，他就发现有几条陌生的舢板，不近不远地一直吊在船队后面。
“吩咐下去，夜里值守的人都警醒点！”周管事对身边的伙计吩咐道。
是夜，月黑风高。船队在了一处较为开阔的河湾下锚歇息。除了值守的漕工和护卫，大部分人都已进入梦乡。
子时刚过，几条黑影如同鬼魅般，从岸边的芦苇丛中悄无声息地滑入水中，向着船队最中间那艘吃水最深的粮船潜去。他们动作娴熟，显然精于此道。
然而，就在他们即将靠近粮船船底，准备动手凿船时，异变陡生！
“噗通！噗通！”
几块巨石毫无征兆地从天而降，精准地砸在那些黑影周围的水面上，激起巨大的浪花。紧接着，岸上火把骤然亮起，数十名手持劲弩、腰挎利刃的彪形大汉显出身形，为首一人，赫然是李定国麾下的一员悍将，赵铁柱！
“漕帮的杂碎！果然来了！给老子拿下！”赵铁柱一声怒吼。
水中的黑影大惊失色，没想到对方早有准备，慌忙就想潜水逃窜。但岸上的弩箭已如疾风骤雨般射来，瞬间将河面封锁。同时，几条快船从船队后方驶出，拦住了他们的去路。
一场短暂而激烈的搏斗在冰冷的河面上展开。来袭者虽然悍勇，但在有心算无心、且人数装备均处劣势的情况下，很快便被尽数擒拿或格杀。
赵铁柱踩着跳板，登上粮船，对惊魂未定的周管事拱了拱手：“周管事受惊了。奉国公爷将令，我等在此恭候多时了。”
周管事这才恍然大悟，原来是越国公早有安排！他连忙道谢：“多谢将军！多谢将军救命之恩！若非将军，我等和这船粮食恐怕……”
赵铁柱摆摆手，走到船边，看着被拖上来的几个活口，眼神冰冷：“把这些杂碎带回去，好好审问！老子倒要看看，是哪个不开眼的，敢打国公爷主意！”
消息很快传回北京。
越国公府书房内，张世杰看着赵铁柱送回的密报，脸上并无喜色。虽然成功挫败了一次破坏行动，活捉了几名漕帮分子，但这证实了他的判断——陈演、沈万川等人，已经狗急跳墙，不惜动用江湖势力进行物理破坏了。
“撬开他们的嘴了吗？”张世杰问侍立一旁的刘文秀。
刘文秀回道：“回国公爷，用了刑，但这几个都是底层喽啰，只说是受了北直隶香主刘老梆子的指派，具体缘由并不清楚。不过，从他们身上搜出了制式的军中匕首，虽然磨掉了标记，但工艺瞒不过人。”
军中匕首！张世杰眼神一厉。这几乎指向了兵部，或者说，指向了能与兵部勾结的陈演！
“看来，他们是铁了心要把运河搅乱。”张世杰冷声道，“文秀，加大票号沿运河分号的护卫力量，尤其是通往南方的汇兑押运。另外，让我们的人，盯紧漕帮 ，特别是那个刘老梆子！”
“是！”刘文秀领命，又道，“国公爷，还有一事。苏姑娘从南京传来密信，她在那边……似乎也遇到了一些‘麻烦’，沈万川正在动用一切力量打压‘通惠票号’，而且，她感觉……有人一直在暗中监视她。”
张世杰的心猛地一沉。南京是对方的老巢，苏明玉孤身一人在那里，面临的危险远比北方要大得多。
票号初成的喜悦，瞬间被南北两边同时传来的危机感所冲淡。张世杰知道，金融之战已经全面升级，对手不再满足于商业抵制和朝堂攻讦，而是动用了黑道势力和可能存在的官场谋杀。
这是一场全方位的战争。
他走到窗前，望着南方。苏明玉的聪慧和勇气他从不怀疑，但面对那些毫无底线的敌人，她能否安然破局？
而北方，漕帮的威胁如同悬河之剑，必须尽快解决。或许，该找个机会，会一会那个神秘的漕帮香主刘老梆子了。张世杰的眼中，闪过一丝凛冽的寒光。