腊月的夜，像一块浸透了冰水的巨大黑布，沉重地笼罩着北京城。寒风在空旷的街道和深宅大院的高墙之间凄厉地穿梭，发出尖锐的呜咽，卷起地上细碎的冰屑和尘土，抽打在紧闭的门窗上，如同无数鬼魂在疯狂地拍打。
英国公府深处，张世杰那间偏院小屋的窗户，依旧被厚厚的高丽纸糊得严严实实。但与外面死寂的酷寒不同，屋内正涌动着一种隐秘的暖流和紧张的生机。墙角那个其貌不扬的小铁炉里，一块蜂窝煤饼正稳定地燃烧着，橘黄色的火苗在十几个蜂窝孔洞中蓬勃跳跃，发出低沉而浑厚的“呼呼”声，持续不断地释放着惊人的热量。炉子上架着的旧铜壶里，水早已沸腾，白色的水蒸气袅袅升腾，在油灯昏黄的光晕里氤氲开一小片温暖的雾气，给冰冷的窗纸蒙上了一层朦胧的水珠。
破旧的瘸腿桌子旁，张世杰正襟危坐。桌上摊开一本崭新的粗纸账本，墨迹在灯下显得格外清晰。旁边，一小堆黄澄澄、黑乎乎的铜钱在炉火映照下，闪烁着微弱的、却令人心安的金属光泽。
张福佝偻着腰，布满冻疮和老茧的手指小心翼翼地捏着最后一枚铜钱，轻轻放在那堆钱币的最顶端。他浑浊的老眼紧紧盯着账本上最后一行墨迹未干的数字，嘴唇无声地翕动着，似乎在反复确认。
“少爷…”张福的声音带着一种难以置信的激动和压抑的兴奋，仿佛怕声音大了会惊散这来之不易的暖意和财富，“算清了！从腊月十二到今天腊月十六，拢共…拢共是…”他深吸一口气，报出一个对他而言如同天文般的数字，“一千四百六十五文！”
一千四百六十五文！
这沉甸甸的数字，如同炉膛里跳跃的火焰，瞬间驱散了张世杰心头最后一点因门外异响而升起的寒意。他拿起毛笔，在账本最后一行，郑重地写下：
【腊月十六：售炉三具，得钱九十文；售煤饼五十二个，得钱一百五十六文；收回旧欠一百二十文。总计：入钱三百六十六文。】
【腊月十二至腊月十六：累计入钱：壹仟肆佰陆拾伍文。】
笔尖落下最后一个字，墨迹在粗糙的纸面上微微晕开。张世杰放下笔，长长地、无声地舒了一口气。胸腔里那根紧绷了不知多久的弦，终于可以稍稍松弛一丝。这堆冰冷的铜钱，每一枚都浸透着这冬日里最珍贵的汗水、煤灰和小心翼翼的算计。它们代表的，不仅仅是能买来御寒的衣物、果腹的食物，更是一种在绝境中硬生生撕开、牢牢攥在手中的——生存的主动权！
“好，福伯。”张世杰的声音平静，却带着一种穿透寒冰的力量，“收起来吧。这些钱，是我们的本钱，更是我们的底气。从今往后，我们不必再看世子房那些人的脸色，为了几块炭火、几两月例，去摇尾乞怜，去忍受羞辱！”
张福用力点头，浑浊的眼里闪烁着泪光，那是劫后余生的庆幸和对少爷无以复加的崇拜。他拿出一个早就准备好的、同样破旧的粗布钱袋，开始一枚一枚，无比珍重地将桌上的铜钱装进去。钱币碰撞的叮当声，在这温暖的陋室里，宛如一曲动听的凯歌。
张世杰的目光越过跳跃的炉火，落在那扇紧闭的、糊着厚纸的房门上。门缝处，一丝若有若无的寒意依旧顽固地渗透进来，如同一条冰冷的毒蛇，提醒着外面世界的冷酷。刚才那声枯枝断裂般的轻微异响，绝非偶然！那是一种窥伺，一种来自阴暗角落的、带着恶意的试探。
世子张之极，还有那位刻薄的嫡母刘氏，他们断了炭火，就是想看自己冻毙在这寒冬里。如今，这小屋里不仅没有传出冻饿而死的绝望气息，反而透出了持续的暖意…这足以让他们警觉，让他们坐立不安！那声异响，很可能就是他们派来的耳目，在确认这反常的暖意是否真实存在。
“福伯，”张世杰的声音压得更低，带着临战般的警惕，“从今天起，我们更要加倍小心。卖煤和炉子的事，暂时停一停。炉火白天尽量压小，晚上再烧旺。门窗紧闭，非必要不要外出。那堆做好的煤饼，用破席子盖严实了，别让人看出端倪。我们…要蛰伏起来。”
“是！少爷！老奴明白！”张福将最后一枚铜钱装进钱袋，紧紧扎好袋口，贴身藏好，脸上的激动瞬间被凝重取代。他像一头忠诚的老狼，嗅到了逼近的威胁。
就在这时——
“咚！咚！咚！咚！咚！”
一阵沉闷得如同擂动破鼓般的巨响，猛地撕裂了寒夜的死寂！那声音并非来自院门，而是仿佛从极远处传来，带着一种令人心悸的穿透力，震得窗户上的高丽纸都在嗡嗡作响！紧接着，是第二声，第三声…一声紧似一声，一声重过一声！
“是…是景阳钟？！”张福猛地站起身，脸色瞬间变得惨白如纸，眼中充满了极致的恐惧，连声音都变了调，“皇城…皇城方向的景阳钟！三更半夜…这是…这是有泼天的大事！要…要召集群臣？还是…还是京城有警？！”
景阳钟！那是悬挂在紫禁城钟楼上的巨钟！非天子大典、非社稷存亡之危急关头，绝不可能在深夜如此急促地撞响！
张世杰的心也猛地一沉！一股比屋外寒风更凛冽的不祥预感瞬间攫住了他！他霍然起身，几步冲到窗边，不顾那刺骨的寒意，猛地掀开厚厚的高丽纸一角，将眼睛死死贴在冰冷的窗棂缝隙上，向外望去。
英国公府高墙之外，原本被浓重夜色笼罩的北京城，此刻竟隐隐透出一种不正常的喧嚣！
更远处，靠近皇城的方向，原本漆黑一片的夜空中，竟诡异地亮起了大片的火光！那火光不是温暖的炉火，也不是节庆的灯火，而是混乱的、跳跃的、带着浓烟的红光，将半边天都映照得一片猩红！隐约间，似乎有无数细碎而狂乱的呼喊声、金铁交鸣声、奔跑声，被呼啸的寒风裹挟着，断断续续地传来！
出事了！而且是惊天动地的大事！
张世杰的心跳如擂鼓！景阳钟的巨响还在持续，如同催命的符咒，一声声敲在每个人的心头！整个沉睡的北京城，被这突如其来的警钟和火光，瞬间惊醒，陷入一片巨大的恐慌之中！
“福伯！守好屋子！”张世杰猛地放下窗纸，转身，眼中已是一片冰寒的沉静，但沉静之下是汹涌的暗流，“我去前面看看！”
他顾不上披上厚衣，只裹紧了那件洗得发白的旧棉袍，深吸一口气，猛地拉开房门！
“呼——！”一股冰冷刺骨、夹杂着远方烟尘气息的寒风如同决堤的洪水，瞬间倒灌进温暖的小屋！炉火被吹得剧烈摇曳，几乎熄灭！张世杰被这寒风呛得一个趔趄，但他咬紧牙关，一步跨入外面那如同冰窖般的黑暗之中。
寒风如同无数把冰冷的剃刀，瞬间刮过暴露在外的皮肤，刺骨的疼痛直冲骨髓。张世杰打了个寒颤，却毫不犹豫地朝着前院灯火通明、人声鼎沸的方向疾步走去。
越靠近前院，气氛越是紧张肃杀。平日里这个时辰早已沉寂的国公府，此刻灯火通明，回廊下、甬道旁，到处是脚步匆匆、神色惶惶的仆役和家丁。他们有的抱着灯笼，有的扛着棍棒，有的交头接耳，脸上无不带着惊恐和茫然。
“出什么事了？皇城怎么敲钟了？”
“不知道啊！外面…外面好像乱起来了！”
“听…听说是…是京营！京营的兵…哗变了！”
“什么？！哗…哗变？！我的老天爷啊！”
“别胡说！小心祸从口出！”
“是真的！刚才门房老赵说，看到有兵丁举着火把，往…往西直门那边冲去了！”
“京营哗变”四个字如同炸雷，在张世杰耳边轰然响起！他瞳孔猛地一缩！京营！那个他不久前才亲身经历、目睹了其彻底糜烂的庞然大物！欠饷数月，军纪废弛，军官贪婪，士兵怨气冲天…就像一个巨大的火药桶！而在这滴水成冰、冻饿交迫的腊月寒夜里，这火药桶终于被彻底点燃了！
他加快脚步，几乎是跑着冲进了前院灯火最盛的大厅。
大厅内，气氛凝重得几乎令人窒息。巨大的牛油蜡烛燃烧着，将厅堂照得亮如白昼，却驱不散那股无形的寒意和恐慌。英国公张维贤端坐在主位的太师椅上，身上披着一件厚重的貂裘，平日里总是带着几分疏离和审视的苍老面容，此刻阴沉得如同暴风雨前的天空，两道浓眉紧紧锁成一个深刻的“川”字。他枯瘦的手指无意识地敲击着紫檀木的扶手，发出笃笃的轻响，每一下都仿佛敲在在场众人的心尖上。
世子张之极站在张维贤下首，身上也裹着厚厚的锦袍，脸色却比张维贤更加难看，煞白中透着一种虚弱的青灰色，眼神闪烁不定，充满了难以掩饰的惊恐和慌乱。他肥胖的身体似乎在微微发抖，额角甚至渗出了细密的冷汗。当张世杰的身影出现在厅门口时，张之极的目光如同毒蛇般猛地扫了过来，那眼神中充满了怨毒、忌惮，还有一丝…难以置信？他似乎想不通，这个本该冻死在偏院里的庶孽，此刻为何会出现在这里？为何脸上看不到丝毫的冻馁之色，反而带着一种…冷冽的镇定？
刘氏则坐在稍远一点的绣墩上，手里紧紧绞着一方丝帕，脸上厚厚的脂粉也盖不住那层失血的苍白。她眼神游离，嘴唇微微哆嗦着，显然也被这突如其来的剧变吓得不轻。当看到张世杰时，她的眼中更是瞬间燃起一股毫不掩饰的、如同淬了毒般的恨意和惊疑。
大厅里还站着几位府里有头有脸的大管事和护院头领，个个屏息凝神，大气不敢出，垂手肃立，等待着国公爷的示下。空气中弥漫着蜡烛燃烧的焦油味、貂裘的膻味，以及一种无形的、令人窒息的恐惧。
“父亲！父亲！这可如何是好？！”张之极终于按捺不住，声音带着明显的哭腔和颤抖，打破了厅内死一般的寂静，“京营…京营真的反了！刚才…刚才王公公派人来传口谕了！说乱兵冲击了西直门！守门的营兵抵挡不住，已经…已经溃散了！乱兵冲进了瓮城！正在撞门！还…还四处放火！京城大乱！陛下…陛下急召五军都督府勋贵、京营提督大臣及所有能调动的家丁护院，即刻前往各门平乱！违令者…斩立决啊！”
张之极的声音如同破锣，在死寂的大厅里回荡，每一个字都像重锤砸在众人心头！冲击西直门！瓮城失守！撞门！放火！这几个词组合在一起，描绘出的是一幅何等恐怖血腥的画卷！这意味着，京城的门户已经被撕开了一道口子！那些被冻饿逼疯了的乱兵，已经成了失去理智的野兽，冲进了大明的腹心之地！
张维贤敲击扶手的手指猛地顿住！苍老的眼眸骤然爆射出两道寒光，如同沉睡的猛虎被惊醒！他猛地站起身，貂裘滑落在地也浑然不觉，声音如同金铁交鸣，带着一种不容置疑的威严和压抑的怒火：
“慌什么！天还没塌下来！”他厉声呵斥张之极，目光如电扫过厅内众人，“府中所有护院、家丁，凡是能拿得起刀枪棍棒的，立刻集合！一刻钟之内，府门前听令！打开府库！披甲！执锐！”
“是！”几个护院头领如蒙大赦，又心惊胆战，立刻抱拳领命，转身如飞般冲出大厅去召集人手。
“父亲！”张之极被张维贤的威势吓得一哆嗦，但随即又涌上更深的恐惧，他肥胖的身体向前蹭了一步，声音带着哭求，“儿…儿臣…儿臣近日偶感风寒，头重脚轻，实在…实在是提不动刀枪啊！这…这刀枪无眼，万一…万一儿臣有个闪失…”
“混账！”张维贤猛地转过身，怒视着张之极，那目光中的失望和冰冷，几乎要将张之极冻结在原地！“你是英国公世子！是这府邸未来的主人！国家有难，勋贵当先！此刻退缩，你还有何面目立于朝堂之上？有何面目去见列祖列宗？！”
张之极被骂得面如土色，肥硕的身体筛糠般抖了起来，嘴唇哆嗦着，却是一个字也说不出来，只剩下满眼的恐惧和祈求。
“国公爷！”刘氏也顾不得体面，从绣墩上站起，声音尖利地带着哭音，“世子他…他身子骨确实弱！这…这兵荒马乱的，刀箭不长眼…求国公爷看在他是张家嫡脉的份上…”她一边哭诉，一边用怨毒的目光狠狠剜了一眼站在角落、如同影子般沉默的张世杰。
张维贤看着自己这不成器的儿子和只会哭嚎的儿媳，眼中闪过一丝深沉的疲惫和难以言喻的失望。他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，目光转向肃立在一旁的几个管事：“府中能调集多少人手？”
一个老管事连忙躬身回话：“回…回国公爷，府中护院能战者，约五十人。健壮家丁，可凑…凑一百人左右。算上各房仆役…能顶上去壮声势的，勉强能凑够二百人。”
二百人！面对成千上万、已经杀红了眼的乱兵，无异于杯水车薪！张维贤的眉头锁得更紧了。勋贵之家，养尊处优太久，早已不复开国时的武勇。这二百人，能有多大用处？但皇命难违！这是责任，更是考验！
就在这时——
“轰——！！！”
一声沉闷得如同地动山摇般的巨响，猛地从西面传来！那声音比景阳钟更加恐怖，带着一种毁灭性的力量！紧接着，是无数狂乱的、撕心裂肺的呼喊声，如同海啸般席卷了整个京城！
“城破了！城破了！”
“乱兵进城了！杀人啦！”
“快跑啊！”
凄厉的哭喊声、绝望的尖叫声、混乱的奔跑声、隐约的兵刃碰撞声…各种声音混杂在一起，如同地狱的丧钟，瞬间击穿了英国公府厚重的院墙，清晰地传入每个人的耳中！
西直门…破了？！
大厅内，死一般的寂静！
张维贤高大的身躯猛地一晃，脸色瞬间变得灰败，仿佛一下子老了十岁！他扶着椅背，才勉强站稳。那破城的巨响，如同巨锤，狠狠砸在他这位三朝老臣的心口上！
张之极更是吓得魂飞魄散，双腿一软，竟“噗通”一声瘫坐在地，裤裆处迅速洇开一片深色的水渍！一股浓烈的骚臭味弥漫开来。他竟被直接吓尿了！
刘氏发出一声短促而尖利的惊叫，双眼一翻，直接晕厥过去，被旁边的丫鬟婆子手忙脚乱地扶住。
整个大厅，彻底乱了套！恐惧如同瘟疫般在每一个人心头疯狂蔓延！连那些肃立的管事和护院，也个个面无人色，眼中充满了末日般的绝望！京城破了！乱兵进城了！这大明的天…真的要塌了吗？！
就在这极致的混乱和恐慌之中，一个身影，却如同狂风巨浪中一块沉默的礁石，牢牢地钉在大厅的角落里。
张世杰！
他依旧保持着最初的站姿，身上的旧棉袍在满堂华服中显得格外寒酸。他的脸上没有任何惊慌失措的表情，只有一种近乎冷酷的平静。那破城的巨响、那满城的哭嚎、那大厅里的丑态百出，仿佛都只是他眼中映照出的一幅混乱图景。
他的目光，越过瘫软在地、失禁晕厥的张之极和刘氏，越过那些面无人色、瑟瑟发抖的管事护院，最终，牢牢地定格在主位上那位扶着椅背、身躯微微颤抖、脸色灰败却依旧挺直了脊梁的老人身上——英国公张维贤。
张世杰的心脏，在胸腔里沉稳而有力地跳动着。那破城的巨响，非但没有让他恐惧，反而像一记重锤，砸开了他心中某个一直蛰伏的东西！
他清晰地看到张维贤眼中那一闪而过的、深沉的无力感和…一丝不易察觉的渴求！
渴求什么？渴求能在这大厦将倾的危局中，有人能站出来！有人能分担！有人能…力挽狂澜！
机会！
一个巨大的、足以彻底改变他命运的、千载难逢的机会！如同黑夜中骤然撕裂天幕的闪电，无比清晰地呈现在张世杰的眼前！
这机会，伴随着破城的巨响，伴随着满城的哭嚎，伴随着勋贵世家的仓皇丑态…也伴随着…冰冷的刀锋和无尽的危险！
赌吗？
张世杰的眼底，骤然亮起两点如同寒星般锐利而决绝的光芒！那光芒，比炉膛中跳跃的火焰更加灼热，比破城的巨响更加震撼人心！