李定国携雷霆之势稳定辽东军心的捷报尚未传回京师，另一场没有硝烟却同样至关重要的战役，已在千里之外的江南悄然打响。
漕帮可能卷入的消息，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，让张世杰意识到，必须尽快在江南打开局面，否则北方的任何努力都可能因南方经济命脉的掐断而功亏一篑。然而，面对铁板一块的江南商界联合抵制，强行突破无异于以卵击石。
“必须有人去江南，从内部瓦解他们的联盟。”张世杰在书房内踱步，目光最终落在了苏明玉身上，“明玉，此事非你不可。”
苏明玉并无丝毫怯懦，她平静地迎上张世杰的目光：“国公爷需要明玉做什么？”
“利用你的身份，你的人脉，你的商业手腕，南下江南。”张世杰语气沉凝，“目标有三个：第一，尽可能分化拉拢江南商界内部并非铁板一块的势力，尤其是那些与沈万川等钱庄巨头有竞争或利益冲突的商帮。第二，设法在江南，至少在一两个关键城市，建立起我们‘大明皇家票号’的分号，哪怕规模很小，只要立住脚，就是胜利！第三，摸清漕帮的动向，以及他们与朝中何人勾结。”
这是一个几乎不可能完成的任务。苏明玉虽是苏家之女，但苏家本身也是江南商界一员，她此行无异于在背叛整个阶层的固有利益，风险巨大，稍有不慎，便是万劫不复。
苏明玉沉吟片刻，抬起眼帘，眸中闪烁着睿智与坚定的光芒：“国公爷信重，明玉必竭尽全力。江南商界也非铁板一块，晋商、徽商与本地苏浙商帮素有竞争，海商与内河商人也各有算盘，丝绸、茶叶、盐业各行当更是利益交错。沈万川能联合他们，无非是借了‘维护旧利、对抗朝廷’的大义名分。只要我们能给出更大的利益，或者……让他们看到沈万川那艘船即将沉没的风险，分化瓦解，并非没有可能。”
她顿了顿，继续道：“至于票号分号，不宜直接打出‘皇家’旗号刺激他们，可先以我苏家名下钱庄改组或合作的名义进行，待站稳脚跟再行更迭。漕帮之事……家父在江南经营多年，或有些许门路可以打探。”
张世杰深深看了她一眼，将一枚刻有复杂纹路的玄铁令牌递给她：“这是‘夜枭’在南方的最高信物，必要时，可调动一切资源助你。一切，以你自身安全为要。”
“明玉明白。”苏明玉接过令牌，入手冰凉沉重。
三日后，一支看似普通的苏家商队，悄无声息地离开了北京城。苏明玉一身素雅打扮，以回乡省亲的名义，混在商队之中，踏上了南下的路途。
就在苏明玉南下的同时，北京的朝堂之上，一场因辽东局势暂时缓和而带来的微妙变化，正在发生。
李定国飞骑送饷、稳定军心、斩杀煽动者的消息，虽然尚未正式传回，但通过五军都督府和某些特殊渠道，已经隐隐约约在高层中流传开来。崇祯皇帝得知辽东并未如某些人“预料”的那样发生营啸，反而军心暂稳，对张世杰的观感不禁又复杂了几分。至少，这个臣子办事，确实雷厉风行，而且……似乎总能办成。
陈演和魏藻德等人则有些措手不及。他们没想到张世杰反应如此之快，手段如此之狠，更没想到李定国竟能如此干净利落地稳住局面。一时间，他们“谨慎行事”、“评估风险”的借口，在事实面前显得有些苍白可笑。
“陛下，”在一次小范围召见中，张世杰抓住机会，再次提及漕运款项之事，“辽东军心虽暂安，然根源未除。臣仍担忧，有人意图在漕运上再做文章。近日漕运衙门款项异动，汇往扬州，臣恐其与南方抵制新币、国债有关，若漕粮有失，京师危矣！”
他没有直接指控陈演，但句句都指向其拖延军饷可能引发的连锁恶果。
崇祯闻言，脸色顿时又阴沉下来。他看向陈演：“陈卿，漕运款项，汇往扬州，所为何事？”
陈演心中一惊，连忙出列，额角见汗：“回陛下，此……此乃历年惯例，用于采购南方特供宫廷之物料，以及……以及支付部分漕工饷银，绝非……绝非如越国公所言……”
他的辩解显得有些底气不足。
张世杰不再纠缠，转而道：“陛下，为防万一，臣请旨，加强运河沿线，尤其是通州至天津段的巡防力量，并由五军都督府派员，协同漕运御史，稽查漕粮运输，确保万无一失！”
这是要夺一部分漕运的控制权！陈演和魏藻德脸色大变，刚要反对。
崇祯却已被“京师危矣”四个字深深触动，他不耐烦地挥挥手：“准奏！漕运关乎国本，绝不能出任何岔子！就依越国公所奏！”
陈演等人只得将话咽回肚子里，心中对张世杰的恨意又深了一层。他们知道，在皇帝心中的天平上，张世杰的份量正在逐渐加重。
运河之上，千帆竞渡。
苏明玉站在船舷边，望着两岸逐渐变得繁盛的景象，心中并无欣赏的闲情。越往南，空气中弥漫的那种与北方截然不同的富庶、精致，乃至……一丝隐晦的排外和戒备气息，就越发明显。
她第一站，没有选择苏家根基所在的苏州，而是直抵留都——南京。
南京，六朝金粉之地，如今虽非政治中心，却是江南文化、经济的真正核心。江南钱庄联合会，其隐秘的总部便设在此处。
苏明玉没有大张旗鼓，她住进了苏家在南京的一处别院，然后便开始以苏家大小姐的身份，低调地拜访一些与苏家世代交好，或在生意上有密切往来的家族，其中不乏一些在丝绸、茶叶、木材等行业举足轻重的商人。
会谈都在私密的场合进行。
“世伯，”苏明玉对一位经营着庞大丝绸生意的林姓家主盈盈一礼，屏退左右后，开门见山，“晚辈此次南下，实是身负越国公重托。国公爷锐意革新，推行银元、国债、票号，非为与江南父老争利，实是为解国家倒悬之危，畅通天下财货。如今北地已初见成效，军心民心渐安。”
林家主抚着胡须，面色凝重：“明玉侄女，你所言或许不虚。然则，沈会长他们所言亦有道理。朝廷此举，确是在夺我等钱庄汇兑之利，长此以往，我等何以自处？”
苏明玉微微一笑，笑容温婉却带着锋芒：“世伯，汇兑之利，果真如此不可或缺吗？据晚辈所知，林家生意遍布南北，每年因各地银钱成色不一，汇兑不便，损耗几何？被钱庄抽取费用又是几何？若有一全国通兑、费用低廉、信誉卓着之票号，使林家货款周转效率倍增，成本大减，所获之利，难道比不上那点汇兑手续费吗？”
她顿了顿，观察着林家主的脸色，继续道：“更何况，如今朝廷发行国债，利息丰厚，由越国公及勋贵担保，风险极低，乃是绝佳的生财之道。沈会长号召抵制，岂不是断了大家的财路？他沈家靠着钱庄汇兑和私下铸钱，自然可以高枕无忧，可其他各家呢？也要跟着他一条道走到黑，与朝廷，与这滚滚大势对抗吗？”
利益！苏明玉精准地抓住了商人的本质。她不再空谈大义，而是直截了当地摆出利弊。跟随沈万川，维持旧秩序，看似安全，实则利益受损，且与朝廷对抗风险巨大。而接受新政，短期内或有阵痛，长远却可能获得更便捷的金融通道和新的财源。
林家主沉默了，眼中闪烁着算计的光芒。
类似的对话，在接下来的几天里，在南京不同的深宅大院中反复上演。苏明玉凭借着对商业本质的深刻理解、苏家的人脉网络，以及“夜枭”提供的精准情报（例如某家海商急需资金周转，某家盐商与沈万川有旧怨），巧妙地游走着。
她承诺，只要愿意支持新政，苏家乃至越国公府，将在未来的官营贸易、国债承销、乃至新设立的票号业务中，给予他们优先合作的机会。这是实实在在的利益许诺。
渐渐地，坚冰开始出现裂痕。一些原本就对沈万川独霸钱庄业不满的商号，一些急需资金或寻求新出路的家族，开始心动，态度变得暧昧起来。
时机成熟，苏明玉果断出手。她联合了林家等四五家颇具实力的商号，以“顺应朝廷，便利商民”为名，宣布将各自名下在南京、苏州、杭州的几家信誉较好的钱庄进行整合改组，成立“江南通惠票号”，并公开表示愿意尝试承接部分官款汇兑业务，并认购一定额度的“平辽国债”！
“江南通惠票号”的成立，虽然规模远无法与沈万川的帝国相比，但其象征意义巨大！它标志着江南商界联合抵制的铁幕，被撕开了一道口子！它向所有观望者证明，与朝廷合作，并非死路一条，甚至可能是一条新的康庄大道！
消息传出，江南商界一片哗然！
沈万川在南京的豪宅内，气得摔碎了心爱的紫砂壶。
“苏兆恒！苏明玉！吃里扒外的东西！”他面色铁青，眼中杀机毕露，“他们这是在找死！”
他意识到，苏明玉此女，威胁巨大。她不仅有能力分化江南商界，更可怕的是，她正在试图建立一条绕过他们传统钱庄体系的新的金融通道！
“不能让她再继续下去了！”沈万川对心腹咬牙道，“给漕帮的刘香主传话，该他们出手了！我要让那‘江南通惠票号’，还有那个不知天高地厚的女人，在江南寸步难行！”
经济的博弈，开始散发出血腥的气息。
而此时的苏明玉，站在新挂牌的“江南通惠票号”（南京分号）二楼，看着楼下虽然冷清却总算顺利开张的场面，脸上并无喜色。她收到了一份没有署名的拜帖，约她明日于秦淮河上一艘画舫相见。
落款处，画着一个简单的船锚标记。
漕帮！
苏明玉知道，真正的考验，现在才刚刚开始。她南下破局的第一步虽然迈出，但更凶险的暗流，已然向她涌来。