落雁峡一役，如同雷霆一击，不仅重创了李定国率领的西营精锐前锋，更彻底打掉了张献忠势力北窥京畿的嚣张气焰。消息传开，豫北乃至南直隶北部惶惶的人心稍定，盘踞在附近的大小流寇股匪闻“张”字旗色变，纷纷向更偏远的地带流窜，暂避锋芒。
张世杰并未被胜利冲昏头脑，他深知，战场上的胜利只是第一步，真正想要在中原这片饱经创伤的土地上站稳脚跟，赢得民心，重塑秩序，才是更长远的挑战，也是彻底铲除流寇土壤的根本。若只顾征战杀伐，不顾百姓死活，那与那些只知破坏掠夺的流寇又有何异？终究会失去立足之基。
襄城大营内，捷报带来的兴奋渐渐沉淀为务实的气氛。张世杰召集麾下将领及新近投效、熟悉地方情形的文吏，商议下一步行动。
“将军，落雁峡战后，西营残部已向西南逃窜，襄城以北暂无大股流寇威胁。然则，周边州县，此前多遭张献忠、罗汝才等部蹂躏，官署瘫痪，民生凋敝，盗匪蜂起，百姓处于水深火热之中。”一位原襄城县丞，现投效振武营的王姓文吏躬身禀报，脸上带着忧色。
李定国（振武营将领）接口道：“将军，我军新胜，士气正旺，当趁势扫清周边，巩固地盘。只是……粮草军需，消耗甚巨，长期驻守，恐难以为继。”他担心的是实际的补给问题。
张世杰目光扫过地图上标注的周边几个县城——郾城、召陵、西平……这些地方都曾不同程度地遭受兵灾。他的手指最终点在了一个名为“吴房”的小县城上。此地距离襄城不远，据报不久前刚被一股西营溃兵洗劫，如今处于无政府状态。
“传令！”张世杰的声音清晰而坚定，“留王勇率一千兵马镇守襄城大营，维护粮道，肃清附近小股溃兵。李定国、赵铁柱（伤势稍愈，坚持出战），随我率主力前往吴房！”
赵铁柱一听有仗打，立刻忘了伤痛，嚷嚷道：“将军英明！去把那帮敢抢掠的西营崽子揪出来砍了！”
张世杰却摇了摇头，语气深沉：“此去吴房，首要之事，非是追剿残敌，而是——安民！”
“安民？”众将一愣。
“不错！”张世杰站起身，走到帐中，目光灼灼地看着麾下这些习惯了沙场征战的将领，“我等为何而战？非为杀伐，乃为平定祸乱，再造太平！若只知破敌，不知抚民，则破一寇，复生一寇，永无宁日！吴房新遭劫难，百姓惊惧，亟待安抚。我军此去，一要迅速恢复秩序，二要开仓赈济，三要严惩不法，四要助其恢复生产！要让百姓亲眼看到，王师与流寇，究竟有何不同！”
他这番话，如同重锤敲打在众人心上。李定国（振武营）眼中露出深思之色，赵铁柱虽然不太明白其中深意，但也觉得将军说得在理。
“末将等谨遵将军教诲！”众将齐声应道。
翌日，张世杰亲率振武营主力，旌旗招展，军容严整，开赴吴房。队伍中除了战兵，还携带了部分军粮和从项城缴获的物资，以及一些军中的医官和文书人员。
行军途中，景象触目惊心。越是靠近吴房，被焚毁的村庄越多，路边时常可见倒毙的饿殍和废弃的农田。偶尔遇到零星逃难的百姓，看到大军开来，无不吓得魂飞魄散，躲入草丛沟壑，如同惊弓之鸟。
“看见了吗？”张世杰对并辔而行的李定国（振武营）沉声道，“流寇过处，便是这般景象。我等军人，手中刀剑，若不能护佑这些无辜百姓，反而增添其苦难，则有愧于这身戎装，有愧于朝廷俸禄，更有愧于天地良心！”
李定国（振武营）重重地点了点头，看着那些面黄肌瘦、眼神麻木的难民，再对比振武营士兵虽然疲惫却依旧整齐的军容，心中对张世杰的敬佩又加深了一层。
大军抵达吴房县城时，看到的更是一副破败凄凉的景象。城墙有多处坍塌，城门洞开，城内死气沉沉，街道上杂物遍地，污水横流，空气中弥漫着焦糊味和尸臭。一些胆大的地痞流氓正在废墟间翻捡财物，看到大军入城，才尖叫着四散逃窜。
张世杰立即下令：
“李定国！带你的人，立刻分区域控制全城要道，张贴安民告示，宣布振武营接管吴房，既往不咎，令所有居民各安其业！有趁乱抢劫、奸淫掳掠者，立斩不赦！”
“赵铁柱！带你的人，清剿城内残余溃兵和地痞，维持秩序！遇到反抗，格杀勿论！”
“军中医官！就地设立粥棚和医馆，救治伤病百姓！”
“王文书！带人清查县衙库房、官仓，登记造册！若有粮秣，即刻准备发放！”
一道道命令迅速下达，振武营这台高效的机器再次运转起来。与流寇入城的烧杀抢掠截然不同，这支军队展现出了惊人的纪律性和执行力。
士兵们秋毫无犯，对惊慌的百姓和气解释。安民告示迅速贴满街头巷尾，内容言简意赅：王师已至，恢复秩序，开仓放粮，严惩凶顽。赵铁柱带着骑兵在城中巡逻，果然抓到几个正在施暴的溃兵和流氓，二话不说，当场砍了脑袋，挂在城门口示众！雷霆手段瞬间震慑了所有心怀不轨之徒。
当县衙那破败的粮仓被打开，虽然存粮不多，但熬成稀薄的米粥，对于濒临饿死的百姓而言，无异于救命甘露。粥棚前排起了长队，军士们维持着秩序，将一碗碗热粥分到面黄肌瘦的百姓手中。医官们则忙着救治伤者，扑灭可能引发瘟疫的隐患。
短短数日，吴房县城的景象就发生了翻天覆地的变化。街面变得干净，秩序迅速恢复，绝望的百姓脸上重新焕发出生机。虽然依旧困难，但希望的火种已经被点燃。百姓们从最初的恐惧、怀疑，逐渐转变为感激、拥戴。“张青天”、“仁义王师”的称呼开始在民间流传。
张世杰并未停留在吴房。在初步稳定吴房局势后，他留下部分兵力维持秩序，协助地方士绅恢复行政，自己则继续率军扫荡周边被流寇祸害的区域，重复着“武力清剿残敌 -＞ 迅速安民 -＞ 恢复秩序 -＞ 赈济帮扶”的模式。
消息是藏不住的。尤其是那些被振武营从流寇魔爪下解救、又亲身感受到其截然不同作风的百姓和士绅，他们口耳相传，甚至有人主动将消息带往更远的地方。关于这支“不一样”的官军的传闻，如同水面的涟漪，不断向外扩散。
……
与此同时，在西南方向百余里外，一片荒僻的山林中。
李定国（西营）和他仅存的二百余名残兵，如同受伤的狼群，暂时栖息于此。落雁峡的惨败和途中所见的那场血腥屠杀，像两座大山，压得每个人都喘不过气来。士气低落，伤兵满营，粮草将尽，前途茫茫。
李定国肩头的箭伤由于缺医少药，已经开始化脓溃烂，发起高烧，但他依旧强撑着，安排哨探，寻找可能的出路，或是与张献忠主力联系的途径。然而，派出去的哨探带回的消息，除了周边官军活动频繁、盘查严密之外，更多的是关于北面那些被“张世杰”收复的州县的传闻。
起初，这些传闻并未引起他的注意，只当是官军惯用的宣传伎俩。但听得多了，细节也越来越丰富，不由得他不信。
“……是真的，将军！”一名化装成流民冒险前去打探的亲信哨探，带回了一个惊人的消息，“那吴房县，还有郾城、召陵，现在真的不一样了！那张世杰杀了趁乱抢掠的地痞，开了官仓放粮，还让军医给百姓看病……现在那边的人，都说他是‘张青天’！”
另一个哨探也补充道：“俺亲眼看见，有从吴房逃难过来的人，说起那张世杰，都跪下来磕头！说从来没遇到过这样的官军……比，比咱们……”后面的话，他没敢说下去。
篝火旁，残兵们默默地听着，眼神复杂。他们中很多人也是穷苦出身，被迫从贼，何尝不渴望太平？听到昔日被他们视为仇敌的官军，如今却在做着自己梦想中“义军”该做的事，那种心理冲击是巨大的。
李定国靠在一棵大树下，伤口阵阵抽痛，但比伤口更痛的，是内心翻江倒海般的思绪。他想起了那个被屠杀的村庄，村民绝望的眼神；想起了张献忠部下那些军官谈论屠杀时兴奋残忍的表情；再对比哨探口中张世杰的所作所为……
一种前所未有的尖锐对比，如同利刺，深深扎入他的心中。
为什么？为什么号称“替天行道”的义军，却在肆意屠杀无辜？为什么本该是维护秩序的官军（至少他以前是这么认为的），反而在拯救百姓？
他一直以来坚信的某些东西，正在剧烈地动摇、崩塌。
“将军……我们……我们以后怎么办？”一个伤兵虚弱地问道，声音中充满了迷茫。
李定国抬起头，望着被山林枝叶切割得支离破碎的天空，久久无言。
怎么办？继续跟着八大王，从事那看似快意恩仇、实则与心中道义越行越远的杀戮掠夺？还是……？
那个曾经在落雁峡将他逼入绝境、又在他心中种下疑惑种子的名字——张世杰，连同其“安民施仁政”的传闻，如同一个巨大的、充满未知的漩涡，开始在他混乱的思绪中，占据越来越重要的位置。
他第一次，开始认真地思考一种此前绝无可能想象的选择。前路迷雾重重，但内心深处，似乎有一丝微光，在黑暗中艰难地闪烁起来。而这丝微光指向的方向，竟隐约是北方，是那个他刚刚惨败于其手的敌人所在的方向。