紫禁城的夜，深得如同化不开的浓墨。寒风在重重宫阙的飞檐斗拱间穿梭呜咽，如同无数冤魂的低泣。乾清宫的暖阁内，却依旧灯火通明，暖意融融。上好的金丝炭在巨大的鎏金珐琅火盆里无声燃烧，散发出融融暖意，与外面刺骨的寒冷形成两个世界。
崇祯帝朱由检并未安寝。他穿着一身明黄色的常服，坐在宽大的紫檀木御案后，案上堆积如山的奏疏几乎将他瘦削的身影淹没。烛光跳跃，映照着他苍白而疲惫的脸庞。眼窝深陷，布满了血丝，眉宇间凝结着一股化不开的焦虑和戾气。他手里拿着一份奏疏，薄薄的嘴唇紧紧抿成一条直线，手指因为用力而骨节发白。
“废物！都是废物！”崇祯猛地将手中的奏疏狠狠摔在御案上，发出“啪”的一声脆响。奏疏散开，赫然是陕西巡抚孙传庭的急报，言及流寇复炽，官军剿抚失利，请求朝廷速拨粮饷。
“偌大个朝廷！养兵百万！竟连区区流寇都剿不灭！每年耗费粮饷无数，都喂了狗吗？！”崇祯的声音带着一种神经质的尖锐，在空旷的暖阁里回荡，震得旁边侍立的小太监浑身一哆嗦，头垂得更低。
他烦躁地站起身，在铺着厚厚波斯地毯的暖阁里来回踱步。明黄色的袍角带起一阵风，吹得烛火摇曳不定，将他焦虑的身影投射在墙壁上，如同困兽。辽东建奴虎视眈眈，关内流寇此起彼伏，国库空虚，党争不休…千头万绪，如同一张无形的大网，将他越缠越紧，几乎窒息。
“王承恩！”崇祯猛地停住脚步，声音嘶哑地低吼。
“老奴在。”一个穿着绛紫色蟒袍、面容清癯、眼神沉静如水的太监如同影子般，悄无声息地从暖阁角落的阴影里趋步上前，躬身应道。正是司礼监秉笔太监，崇祯最信任的心腹——王承恩。
崇祯喘着粗气，指着御案上堆积如山的奏疏，胸膛剧烈起伏：“你看看！看看这些！不是要钱！就是要粮！要么就是推诿塞责！要么就是互相攻讦！就没有一件让朕省心的！就没有一个能为朕分忧的能臣干吏吗？！”
王承恩垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，声音平和听不出波澜：“陛下息怒，龙体要紧。天下事繁杂，非一日之寒，亦非一日可解。陛下宵衣旰食，励精图治，臣民感佩…”
“感佩？！”崇祯猛地打断他，发出一声近乎凄厉的冷笑，“他们感佩朕？！他们只感佩朕口袋里的银子！只想着怎么掏空国库，怎么中饱私囊！”他如同被抽干了力气般，颓然坐回御座，手指用力揉着突突直跳的太阳穴，声音疲惫而绝望，“王伴伴…朕…朕觉得好累…”
王承恩抬起眼皮，飞快地瞥了一眼崇祯那苍白憔悴、写满无助与暴戾交织的脸庞，心中无声地叹息。这位少年登基、一心想要挽狂澜于既倒的君王，已经被这沉重的江山压得喘不过气，被无尽的猜忌和失望折磨得近乎偏执。
“陛下…”王承恩的声音放得更轻缓，带着一丝不易察觉的引导，“老奴今日…倒是听了一桩京营的‘趣闻’…”
“京营？”崇祯猛地抬起头，眼中爆射出锐利而充满怀疑的光芒，“那帮只知道吃空饷、喝兵血的蠹虫，还能有什么‘趣闻’？莫非又是哪个勋贵子弟闹出了争风吃醋、打架斗殴的丑事？”
“倒也不是丑事。”王承恩微微躬身，脸上露出一丝恰到好处的、仿佛只是闲谈般的表情，“是英国公府上，那位庶出的孙儿，叫…张世杰的，如今在京营左哨当个总旗。”
“张世杰？”崇祯眉头微皱，似乎在记忆中搜索这个名字，“张维贤的那个庶孙？朕有点印象…前些日子，是不是他剿了‘一阵风’王五？献俘营门那次？”
“陛下好记性，正是此人。”王承恩点头，“这‘趣闻’就出在他身上。听说…这位张总旗，剿匪立功后，非但没消停，反而在其左哨搞起了‘练兵’。”
“练兵？”崇祯眼中闪过一丝异色，身体微微前倾，“他一个总旗，练什么兵？”
“动静可不小。”王承恩的声音带着一丝若有若无的玩味，“汰弱留强，裁撤空额；实饷安家，直达士卒；严明军纪，重则斩首；每日操练，队列、火铳、搏杀…还煞有介事地给京营指挥使马如龙上了道奏疏，请求专断操练、赏罚之权，美其名曰‘整饬京营积弊，强兵御侮’。”他顿了顿，仿佛不经意地补充了一句，“听说…勋贵圈子里，对此颇有微词，说他僭越妄为，收买军心，不知天高地厚。”
“汰弱留强？实饷安家？专断之权？”崇祯喃喃重复着这几个词，眼中的光芒越来越亮，如同在无尽的黑暗中看到了一丝微弱的火星！他猛地站起身，在御案后来回踱步，速度越来越快！
“好！好一个张世杰！”崇祯的声音带着一种病态的亢奋，“汰弱留强…裁撤空额…好啊！京营空额多少？十成怕是有六七成！每年耗费朕多少粮饷！实饷安家…直达士卒…妙！妙啊！那些克扣粮饷的蠹虫！就该断了他们的根！还有专断之权…对！就该这样！号令不一，如何成军？！”
他仿佛找到了宣泄口，找到了一个与他内心那激进的、恨不得一夜扫清所有积弊的念头高度契合的靶子！张世杰的练兵策，在他眼中，不再是僭越，而成了锐意改革的先锋！成了刺向腐朽勋贵集团的一把利刃！
“王伴伴！”崇祯猛地停住脚步，目光灼灼地盯着王承恩，“你说…这张世杰，是真有本事？还是…只是年轻气盛，哗众取宠？”
王承恩心中了然。皇帝动心了！被这“练兵四策”背后所代表的、对勋贵既得利益的巨大冲击力所吸引！但他深知崇祯的多疑，绝不会轻易相信任何人。
“回陛下，”王承恩微微躬身，语气依旧平稳，“老奴不敢妄断。不过…剿灭‘一阵风’王五，生擒匪首，夺回粮船，救回民女，此乃实打实的军功，做不得假。至于练兵…勋贵们反对得如此激烈，甚至不惜动用关系封杀其粮饷器械来源…”他恰到好处地停顿了一下，没有继续说下去，但意思已经很明显——勋贵如此忌惮，正说明这张世杰，可能真有点东西，或者说，他做的事，真戳到了某些人的痛处！
崇祯眼中精光闪烁，如同饥饿的鹰隼发现了猎物。他背着手，在暖阁里又踱了几步，手指无意识地捻动着龙袍的袖口，显然在做激烈的思想斗争。支持？一个庶出的总旗，能有多大能量？万一失败，徒增笑柄，更助长了勋贵气焰。不支持？这“练兵四策”如同毒蛇，噬咬着他那颗渴望“中兴”的心！尤其是“裁撤空额”、“实饷安家”，简直是说到了他的心坎里！
“英国公…”崇祯的目光投向窗外无边的黑夜，眼神变得幽深，“张维贤…他什么态度？”
“英国公…”王承恩眼帘微垂，“老奴未曾听闻国公对此事有明确表态。国公府深宅大院，门禁森严…不过，据闻世子一房…对这位庶出的兄弟，似乎…不甚和睦。”
“不甚和睦…”崇祯咀嚼着这几个字，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的、充满算计的弧度。勋贵内部的矛盾…这正是他可以利用的！张维贤这只老狐狸，一直明哲保身，态度暧昧…正好借此机会，探探他的底！也看看这个张世杰，到底是真金，还是废铁！
“王伴伴，”崇祯的声音恢复了帝王的威严，带着不容置疑的命令，“你亲自去一趟英国公府。替朕…看看朕的老国公。顺便…问问他，对他这个庶孙在京营的‘壮举’，有何看法？嗯…就说朕偶闻其事，颇感…‘新奇’。”
“老奴…遵旨。”王承恩深深躬下身，掩去了眼底一闪而过的精光。他知道，自己此行，绝非仅仅是“看看”和“问问”那么简单。皇帝的“新奇”二字，本身就充满了试探和深意。这场君臣之间、勋贵之间的无声博弈，随着他踏出国公府，将正式拉开帷幕。
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英国公府，松鹤堂。 这里是英国公张维贤静养之所。比起世子张之极松涛苑的奢华，松鹤堂显得古朴厚重得多。紫檀木的家具透着岁月的包浆，博古架上陈设着几件不起眼却价值连城的古玩，墙壁上挂着几幅意境深远的山水字画。空气里弥漫着淡淡的、上好的檀香气息，沉静而肃穆。
张维贤并未歇息。他穿着一身深紫色的家常锦袍，外罩一件玄色貂裘坎肩，半躺在一张宽大的紫檀木躺椅上。虽已年过花甲，须发皆白，但这位历经三朝、屹立不倒的老牌勋贵，眉宇间依旧沉淀着一种久经风浪的沉稳与洞察世事的深邃。他手里拿着一卷泛黄的古书，眼神却并未落在书页上，而是透过半开的轩窗，望着庭院中一株虬枝盘结的老梅。梅枝在寒风中轻颤，几朵早开的淡黄色梅花在夜色中显得格外孤清。
管家张福垂手侍立在一旁，如同泥塑木雕，连呼吸都放得极轻。
“福伯，”张维贤的声音带着一丝苍老，却依旧清晰有力，“世杰那孩子…还在练？”
“回老爷，”张福躬身，声音恭敬，“二少爷院里的灯火还亮着。赵铁柱和王勇带着人…还在后园那片空地上操练。动静…不小。”
张维贤“嗯”了一声，不再说话，只是目光依旧停留在那株老梅上，手指无意识地捻着书页的一角。烛光在他脸上投下明暗不定的光影，让人看不清他此刻的真实情绪。
就在这时，松鹤堂外传来一阵极其轻微却不容忽视的脚步声。紧接着，守在外间的管事略带紧张的声音响起：“老爷，宫里…司礼监王公公来了！”
张维贤捻着书页的手指微微一顿，眼中瞬间掠过一丝极快的、如同鹰隼般的锐利光芒，随即又恢复了深潭般的平静。他将手中的书卷轻轻放在旁边的小几上，坐直了身体，声音沉稳：“请。”
厚重的锦帘被无声地掀开。王承恩那清癯的身影出现在门口。他脸上带着惯常的、如同面具般温和谦恭的笑容，脚步轻捷无声，仿佛踏着月光而来。他身上那件绛紫色的蟒袍在烛光下流淌着内敛的光泽。
“国公爷安好，深夜叨扰，实在惶恐。”王承恩微微躬身，姿态放得极低，语气更是谦和得无可挑剔。
“王公公言重了，快请坐。”张维贤脸上也露出了恰到好处的、属于老牌勋贵的雍容笑意，指了指旁边的紫檀木圈椅，“不知公公夤夜前来，有何见教？可是陛下有旨意？”
“不敢当‘见教’二字。”王承恩依言坐下，接过张福奉上的热茶，却并未饮用，只是捧在手中暖着，“陛下并未有旨意。只是…陛下今日批阅奏章，偶感疲惫，想起国公爷乃国之柱石，三朝元老，心中挂念，特命咱家前来探望，看看国公爷身体可还康健？府上可还安好？”他说话滴水不漏，将皇帝的“挂念”放在了明处。
张维贤心中雪亮。皇帝日理万机，焦头烂额，怎会无缘无故深夜派人“探望”一个老臣？这“挂念”背后，必有深意。他脸上笑容不变，捋了捋花白的胡须：“有劳陛下挂心，老臣惶恐。老朽这把骨头，还算硬朗，只是比不得当年了。府中上下，托陛下洪福，一切安好。”他顿了顿，目光温和地看向王承恩，“公公侍奉陛下，夙夜辛劳，也要多保重身体才是。”
“谢国公爷关怀。”王承恩欠了欠身，仿佛不经意地提起，“说来也巧，咱家今日出宫前，听下面的人闲聊，说起京营里近来出了件‘新奇’事，倒让咱家开了眼界。”
“哦？京营里还能有‘新奇’事？”张维贤端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气带着一丝恰到好处的、属于勋贵长辈的慵懒和不在意。
“可不是嘛。”王承恩笑了笑，声音如同春风拂面，却字字清晰，“国公爷府上的二公子，张世杰张总旗，前些日子不是剿了‘一阵风’王五，立了功吗？这年轻人，锐气十足，回营后也不消停，竟在他那左哨搞起了‘练兵’！还煞有介事地给指挥使马大人上了道奏疏，说什么…汰弱留强，实饷安家，严明军纪，勤练不辍…还要什么专断操练、赏罚之权！呵呵，这气魄，这想法…啧啧，着实让咱家这深宫里的人，听了都觉得…新奇！”
他将“新奇”二字，咬得略重了些。烛光下，他温和的目光，如同无形的探针，悄然投向张维贤的脸庞。
张维贤端着茶盏的手，纹丝不动。脸上那雍容的笑意也丝毫未变，仿佛只是在听一个无关紧要的趣闻。然而，他捻着茶盏盖的手指，却几不可查地停顿了一瞬。眼底深处，那古井无波的深潭下，仿佛有暗流汹涌而过。汰弱留强！实饷安家！专断之权！这庶孙…好大的胆子！好锐利的刀锋！这刀锋指向的，可不仅仅是京营的积弊，更是整个勋贵集团赖以生存的根基！难怪…难怪之极那边反应如此激烈！
他缓缓放下茶盏，发出一声轻微的瓷器碰撞声。脸上露出一丝无奈而又带着宠溺的苦笑，如同一个面对顽劣孙儿的长辈：“唉…让公公见笑了。世杰这孩子…从小没了娘，性子是野了些，又读了点杂书，总有些异想天开、不知天高地厚的念头。在京营里当差，不好好守着他的本分，净搞这些不着调的东西！裁撤空额？实饷安家？这京营上百年传下来的规矩，是他说动就能动的？还专断之权？简直是胡闹！不知深浅！”
他摇着头，语气中充满了对孙儿“不懂事”的责备，仿佛张世杰所做的一切，都只是少年人不知轻重的胡闹。
王承恩静静地听着，脸上笑容依旧温和谦恭，如同最完美的聆听者。但那双沉静如水的眼睛，却仿佛能穿透这层长辈的“责备”，看到张维贤内心深处的权衡与算计。
“国公爷言重了。”王承恩待张维贤说完，才缓缓开口，声音依旧平和，“二公子少年锐气，勇于任事，这份心…倒也是难得的。陛下今日偶然听闻此事，也觉得…颇为‘新奇’。还特意问起国公爷，对此…有何看法？”他巧妙地再次点出了皇帝的“关注”。
来了！真正的试探！ 张维贤心中警铃大作。皇帝不仅知道了，还明确表达了对这“新奇”事的兴趣！这“有何看法”四字，重若千钧！他若全盘否定，斥责孙儿胡闹，固然能暂时撇清关系，但势必会让皇帝觉得他老朽昏聩，甚至…会失去皇帝对英国公府最后一点“锐意”的期待。若支持…那等于将英国公府彻底绑上张世杰这艘充满未知风险的小船，站在了整个勋贵集团的对立面！
电光火石间，张维贤心中已转过无数念头。他脸上的无奈苦笑更深了，带着一丝深深的疲惫和身为家主的责任沉重感：“陛下垂询，老臣…惶恐。世杰所为，虽出于…报国之心，然其法过于操切，其行过于孟浪。京营积弊，盘根错节，牵一发而动全身。贸然以一小哨试之，恐非但不能成事，反会激起无穷风波，徒增混乱，辜负圣恩。” 他先定下基调——肯定其心，否定其法。
话锋随即一转，语气变得语重心长，带着一种老臣谋国的审慎：“然…陛下明鉴万里。世杰此子，虽行事鲁莽，但…剿匪之勇，献俘之功，亦是实绩。其练兵之法，虽显稚嫩，然其中‘汰弱留强’、‘勤练不辍’之意，亦非全无道理。京营积弱，人所共知。或许…或许可让其在左哨那方寸之地，小范围试行其法，以观后效？若真有成效，或可为京营革新，提供些许…参详？”
他巧妙地避开了“实饷安家”和“专断之权”这两个最敏感、最触动核心利益的点！只提“汰弱留强”和“勤练不辍”这两个相对不那么致命、甚至表面上还能“强军”的点。并且，将范围死死限定在“左哨方寸之地”，将性质定义为“小范围试行”、“以观后效”、“提供参详”！既没有完全否定张世杰，给了皇帝一个台阶和期待；又没有实质性支持，给自己和英国公府留下了充足的转圜余地；更将风险和可能的“功劳”，都压缩在了最小的范围内！
“有限支持”！这是张维贤在皇帝和勋贵夹缝中，在家族前途与庶孙命运之间，做出的最精妙、最符合英国公府长远利益的平衡！
王承恩眼中闪过一丝不易察觉的了然和…一丝淡淡的失望？或许他期待张维贤能有更“锐利”的表态？但这老狐狸的应对，确实滴水不漏，无懈可击。
“国公爷老成谋国，思虑周全，咱家佩服。”王承恩脸上重新堆起谦和的笑容，站起身，“国公爷的意思，咱家明白了。定当一字不漏，回禀陛下。夜深了，不敢再叨扰国公爷安歇，咱家这就告退。”
“公公慢走。”张维贤也站起身，亲自将王承恩送到松鹤堂门口。
王承恩躬身行礼，转身，在几名小太监的簇拥下，身影很快融入国公府深沉的夜色中，消失不见。
张福轻轻关上厚重的堂门，将刺骨的寒风隔绝在外。
松鹤堂内，重新恢复了寂静。檀香的气息似乎更浓了些。张维贤站在堂中，并未立刻坐回躺椅。他背对着烛光，面朝着王承恩消失的方向，身影在墙壁上投下一道高大而沉默的阴影。
许久，他才缓缓转过身，脸上那雍容的笑意早已消失无踪，只剩下深沉的凝重和一丝难以言喻的疲惫。他走到桌边，看着那盏跳跃的烛火，眼神幽深如同寒潭。
“福伯。” “老奴在。” “去库房。挑十副…不，十五副保养得最好的铁甲。再挑三十柄上好的腰刀。还有…我记得库里还有一批早年存下的精铁锭？取一半。”张维贤的声音低沉而缓慢，带着一种不容置疑的决断，“明天一早，送到世杰院里。告诉他…就说…是老头子给他‘小范围试行’的本钱。让他…好自为之。”
张福心中一震，猛地抬头看向张维贤的背影。十五副铁甲！三十柄腰刀！还有精铁锭！这在眼下军械管制森严、勋贵联手封杀的情况下，无异于雪中送炭！但老爷这态度…依旧是“有限支持”，依旧是“小范围试行”，依旧是“好自为之”…
“是…老爷。”张福压下心中的惊涛骇浪，躬身应道。
张维贤不再说话。他走到窗边，再次望向庭院中那株在寒风中挺立的老梅。寒风呜咽，吹动他花白的鬓发。
“起风了…”他喃喃自语，声音低得只有自己能听见，“钝刀…也是刀。就看这把钝刀，能不能…在这铁幕上，凿出一道缝来…”
夜色如墨，将英国公府重重笼罩。前路，依旧深不可测。