京营三所西北角那间破败的土坯营房内，空气依旧弥漫着刺鼻的霉味和劣质烟草燃烧的呛人气息。但角落里，那堆被张世杰用碎煤渣、黄土和水压制而成的蜂窝煤饼，在特制的小铁炉里稳定地燃烧着。橘黄色的火焰在蜂窝孔洞中跳跃，发出低沉而持续的“呼呼”声，顽强地驱散着从墙壁裂缝和破门缝隙中不断涌入的刺骨寒意。
火光映照着两张脸。
赵铁柱蹲在炉边，小心翼翼地用一根细木棍拨弄着炉膛里的煤饼，让火焰燃烧得更充分些。他左臂的伤口依旧隐隐作痛，肋下的伤更是牵扯着每一次呼吸，但炉火带来的暖意和炉子上那口小锅里翻滚的热水，都让他紧绷的神经稍稍放松。他时不时偷眼看向坐在对面、铺着张破草席的“通铺”边沿的张世杰。
张世杰背靠着冰冷潮湿、糊满霉斑的土墙，双腿盘坐。他换下了那身簇新的靛蓝直裰，只穿着一件同样浆洗得发白、却厚实干净的旧棉布内衫——这是张福偷偷塞进包袱里的。昏黄摇曳的火光勾勒着他年轻却异常沉静的侧脸轮廓。他微微低着头，手中拿着一支秃了毛的毛笔，就着炉火的光亮，在一张粗糙的劣质黄纸上缓慢而专注地勾画着什么。那专注的神情，仿佛置身于书斋雅室，而非这散发着恶臭的军营垃圾堆。
他在画图。一张结构极其简单却又透着某种奇异精密感的图样：一个圆筒形的模具，底部有凸起的圆柱钉，上部是实心的压杆。旁边还标注着几个细小的尺寸数字和比例说明。正是蜂窝煤的模具图。胡老刀那点粗浅的铁匠手艺显然不足以完美复现，他需要更精确的图纸，为后续可能的“量产”做准备。
营房里很安静，只有炉火的呼呼声、笔尖划过糙纸的沙沙声，以及赵铁柱偶尔拨弄炉火的细微声响。但这安静，却被隔壁和门外传来的、如同背景噪音般的各种声响不断打破。
隔壁营房里，一个苍老而剧烈的咳嗽声撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来，中间夹杂着痛苦的喘息和含糊不清的呻吟。那是同哨的一个老兵，肺痨多年，在这寒冬里愈发严重，咳出的痰里都带着血丝。没人管他，也没药给他。
门外不远处的泥泞空地上，几个半大孩子（名义上的“小兵”）正为了争夺半块冻得硬邦邦、不知从哪里捡来的黑面饼子，互相推搡、咒骂、撕打，发出尖利的哭嚎和叫骂声。一个跛脚的老军汉试图呵斥，声音却虚弱无力，很快被淹没。
更远处，营区深处那几间相对完好的土坯房里，隐隐传来一阵阵肆无忌惮的猜拳行令声、酒碗碰撞声，以及女人放浪形骸的娇笑声。那是张百户和其他几个百户、总旗在饮酒作乐，与这片死寂破败的营区形成触目惊心的对比。
这一切声音，如同跗骨之蛆，无孔不入地钻进耳朵，描绘着这京营最底层最真实的绝望图景。赵铁柱听得心烦意乱，眉头紧锁，几次想开口骂人，但看到张世杰那沉浸在图样中、仿佛隔绝了外界一切噪音的专注侧影，又强行忍了下去。
就在这时，营房那扇破门被轻轻推开一条缝，带进一股冰冷的寒风。胡老刀那张带着刀疤、此刻却堆满了复杂情绪的脸探了进来。他搓着手，脸上带着几分讨好，又夹杂着几分不易察觉的紧张，目光首先就被那散发着温暖和光亮的小铁炉牢牢吸引住了，喉头下意识地滚动了一下。
“总…总旗大人…”胡老刀的声音带着刻意的压低，似乎怕惊扰了什么。
张世杰没有抬头，笔尖依旧在纸上滑动，淡淡地“嗯”了一声。
胡老刀咽了口唾沫，小心翼翼地走进来，反手轻轻掩上门，隔绝了外面更多的嘈杂。他凑近炉子，贪婪地感受着那久违的暖意，目光在炉膛里燃烧的蜂窝煤饼上停留了好一会儿，才转向张世杰，脸上挤出笑容：“大人…您…您吩咐打听的事…小的…小的有点眉目了…”
张世杰手中的笔终于停了下来。他缓缓抬起头，目光平静地看向胡老刀：“说。”
那平静的目光却让胡老刀心头一凛，连忙收敛心神，压低声音道：“是…是城西二十里外，黑风坳那伙人！领头的叫‘过山彪’，手底下聚了五六十号亡命徒！都是些活不下去的流民和逃兵！平日里就藏在黑风坳那片老林子里，神出鬼没！专挑京郊往来的小商队和落单的行人下手！绑票、勒索、杀人越货！凶得很！”
“过山彪…”张世杰低声重复了一遍这个名号，眼神没有丝毫波动，“官府不管？”
“管？”胡老刀脸上露出一丝嘲讽的苦笑，“怎么管？五城兵马司那些老爷兵？他们也就敢在城里欺负欺负平头百姓！城外？借他们几个胆子也不敢去！至于京营…”他声音压得更低，带着一丝怨毒，“上头那些官老爷，只关心自己兜里的银子！只要这伙人不闹到眼皮子底下，谁管他们祸害谁？反正…死的都是些没根脚的草民！”
“而且…”胡老刀舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝狡黠，“小的还打听到…这伙人，跟咱们营里…有些人…怕是有点不清不楚…”
张世杰的眼神瞬间锐利如刀锋！他身体微微前倾，炉火的光芒在他眼中跳跃：“说清楚。”
胡老刀被这目光看得心里发毛，不敢卖关子，连忙道：“小的…小的也是听几个常去城里赌坊的兄弟喝多了酒瞎咧咧…说…说那‘过山彪’抢来的东西，有些…有些见不得光的，比如值钱的首饰、好皮子啥的…会通过一些门路，低价卖给…卖给营里某些军官的亲戚…再由他们转手倒腾出去…神不知鬼不觉！两边都得利！所以…所以这伙人才能在京郊逍遥这么久…”
营匪勾结！
张世杰的心底，一股冰冷的怒意骤然升腾！这已经不是简单的糜烂，而是彻底的腐烂！喝兵血的军官，为了私利，竟然豢养匪患，鱼肉乡里！这京营，从根子上，已经烂透了！
“知道具体是谁吗？”张世杰的声音依旧平静，但每一个字都仿佛带着冰碴子。
胡老刀吓得一哆嗦，连连摆手：“大人！这个…这个可不敢乱说！都是些捕风捉影的醉话！当不得真！当不得真啊！万一…万一传出去…小的…小的有几个脑袋也不够砍的！”他脸上充满了恐惧，显然触及到了他不敢触碰的禁区。
张世杰深深看了胡老刀一眼，没有再追问。他知道，以胡老刀的身份和胆量，能说到这份上，已经是极限了。
就在这时——
“哐当！”
营房那扇本就摇摇欲坠的破门，被人从外面猛地一脚踹开！巨大的力量让门板狠狠撞在土墙上，震落簌簌灰尘！
一个身材粗壮、穿着油腻百户军服、满脸酒气通红的汉子闯了进来，正是张百户！他身后还跟着两个同样醉醺醺、挎着腰刀的军汉，堵住了门口。
浓烈的酒气和一股劣质脂粉味瞬间充斥了狭小的营房，冲淡了炉火的暖意。
张百户那双被酒精烧得通红的眼睛，首先就被角落里那散发着温暖光亮和诱人暖意的小铁炉牢牢吸引住了！他眼中瞬间爆射出贪婪和惊异的光芒！这鬼地方，居然有如此暖和、烟还这么小的火炉？！这可比他们烧柴炭的破盆子强百倍！
“哟呵？！张总旗！小日子过得挺滋润啊？！”张百户打着酒嗝，摇摇晃晃地走到炉子前，贪婪地伸出手想去摸那暖烘烘的炉壁，“这…这是个什么宝贝疙瘩？烧的啥玩意儿？这么暖和？！”
赵铁柱猛地站起身，下意识地想挡在炉子前，却被张世杰一个眼神制止。
张世杰缓缓站起身，平静地看着张百户：“百户大人有何吩咐？”
“吩咐？”张百户被炉火烤得舒服，嘿嘿一笑，目光终于从炉子上移开，带着浓浓的醉意和毫不掩饰的恶意，落在张世杰身上，“老子是来告诉你！出大事了！”
他故意顿了顿，想看到张世杰脸上的惊慌，却发现对方依旧平静如初，心中不由得更添几分恼火，声音陡然拔高，带着一种幸灾乐祸的腔调：
“就在今天晌午！咱们千户所负责巡防的京西官道上！出大事了！城南王记绸缎庄运货的车队！整整三大车苏杭上好的绸缎！就在离咱们防区不到五里的地方！被劫了！”
“光天化日啊！就在官道上！十几个押车的伙计，死了七个！伤了五个！领头的王掌柜和他刚纳的小妾，被绑走了！那伙天杀的匪徒，还留下话，要王家三天之内，拿五千两银子去黑风坳赎人！否则…嘿嘿，就等着收尸吧！”
张百户唾沫横飞地说着，眼睛却一直瞟着那暖烘烘的炉子，贪婪之色更浓。
“王记绸缎庄？”胡老刀在一旁失声惊呼，脸色瞬间变得煞白，“那…那可是给宫里贵人供货的皇商啊！这…这篓子捅破天了！”
“可不是嘛！”张百户一拍大腿，脸上却毫无惧色，反而带着一种看热闹不嫌事大的兴奋，“王家的管事直接告到了五军都督府！都督府的大人们雷霆震怒！把咱们千户大人叫去狠狠训斥了一顿！千户大人回来就掀了桌子！严令各哨，限期破案！追回货物！救回人质！否则…嘿嘿，从上到下，都他妈吃不了兜着走！”
他斜睨着张世杰，嘴角咧开一个恶毒的笑容：“张总旗！你可是咱们三所新来的干将！国公府出来的英才！这重任…千户大人可是点名了，落在咱们这一哨头上！限期…三天！三天之内，要是找不回东西，救不回人…嘿嘿，老子这百户帽子保不住，你这刚戴上的总旗帽子…怕是也得摘下来！搞不好…还得掉脑袋！懂吗？！”
赤裸裸的甩锅！栽赃！嫁祸！
胡老刀和赵铁柱的脸色瞬间变得极其难看！胡老刀是恐惧，赵铁柱则是愤怒！让一群老弱病残去剿灭五六十号凶悍的亡命徒？这分明是借刀杀人！是张百户想用张世杰的人头，去平息千户的怒火，保住他自己的位置！
“百户大人！”赵铁柱忍不住，踏前一步，怒声道，“我们这一哨什么情况您不清楚吗？就靠这些老的老，小的小，病的病，残的残？连把像样的刀都没有！怎么去剿匪？！这…这不是让我们去送死吗？！”
“送死？”张百户眼睛一瞪，酒气喷涌，指着赵铁柱的鼻子破口大骂，“你他妈算什么东西？！也敢跟老子顶嘴？！军令如山！懂不懂？！千户大人下的令！老子传的令！你们敢抗命？！就是造反！老子现在就能砍了你！”
他身后的两个军汉也立刻手按刀柄，凶神恶煞地瞪着赵铁柱。
气氛瞬间剑拔弩张！
张世杰却在这时，轻轻抬手，按住了几乎要暴起的赵铁柱。他的目光平静地迎向张百户那充满恶意的视线，嘴角甚至极其轻微地向上牵动了一下，露出一丝冰冷到极致的弧度。
“百户大人息怒。”张世杰的声音不高，却异常清晰地盖过了张百户的咆哮，“铁柱不懂规矩，冲撞了大人，下官替他赔罪。”他微微躬身，姿态放得很低。
张百户一愣，显然没料到张世杰又是这副“认怂”的态度。他狐疑地看着张世杰，酒意都醒了几分。
“剿匪之事，关系重大。千户大人军令如山，下官自当遵从。”张世杰语气平静，仿佛在陈述一件再平常不过的事情，“只是…”
他话锋一转，目光扫过角落里那堆蜂窝煤饼和燃烧的小铁炉，最后落在张百户那张贪婪的脸上，声音带着一种奇异的诱惑力：“下官方才听胡管事说起那黑风坳盗匪，凶悍异常。我等这般前去，无异于以卵击石。若要破敌，需得另辟蹊径。下官观营中兄弟，冬日苦寒，取暖艰难。方才这取暖之物，名为‘蜂窝煤’，乃下官偶得之法，以煤渣黄土压制而成，耐烧，烟小，火力足，且成本低廉…”
他一边说，一边拿起一块尚未使用的蜂窝煤饼，在张百户眼前晃了晃。
张百户的眼睛瞬间直了！他刚才只顾着看炉子暖和，没细看烧的什么。此刻听张世杰一说，又看到那其貌不扬却结构奇特的煤饼，心中贪念大起！这要是能弄到手…这寒冬腊月，自己那屋里…还有千户大人…这岂不是一份大礼？！
“哦？竟有这等奇物？”张百户强行压下眼中的贪婪，故作矜持地咳嗽一声，“张总旗…果然心思灵巧！只是…这与剿匪何干？”
“自然有关。”张世杰微微一笑，那笑容在昏黄的火光下显得有些莫测，“剿匪需用兵，用兵需粮饷器械，更需…上下齐心。下官初来乍到，人微言轻，营中兄弟缺衣少食，饥寒交迫，如何能战？若百户大人能体恤下情，暂借些粮饷器械，助下官稳定军心，再辅以此‘蜂窝煤’之法，为营中弟兄御寒…则士气可用，剿匪之事，或有可为。”
他顿了顿，看着张百户眼中那闪烁不定的贪婪光芒，缓缓抛出了诱饵：“下官愿将此‘蜂窝煤’制作之法，以及这特制炉具图样，一并献于百户大人。大人若觉此法尚可，或可…惠及全所，乃至上报千户大人…此亦是大功一件。剿匪之事成与不成，大人皆有进身之阶，岂不两全其美？”
利诱！赤裸裸的利诱！用这奇妙的取暖之物和可能的功劳，换取粮饷器械的支持！
张百户的心脏砰砰直跳！酒意彻底醒了！他看着张世杰手中那黑乎乎的煤饼，又看看那温暖的小铁炉，再想想千户大人此刻的怒火和可能的功劳…巨大的诱惑瞬间冲垮了他那点可怜的警惕！
“好！好一个两全其美！”张百户猛地一拍大腿，脸上绽开贪婪的笑容，仿佛刚才的威胁从未发生过，“张总旗果然深明大义！为国分忧之心，本官甚慰！甚慰啊！”
他搓着手，凑近张世杰，压低声音，带着一种心照不宣的猥琐：“粮饷…器械…好说！好说！本官库里…呃…虽然也不宽裕，但挤一挤，总能挤出些来！先拨给你…嗯…五十斤糙米！二十斤杂豆！十斤咸菜疙瘩！再…再给你五把还能用的腰刀！三杆长矛！如何？！”
这点东西，对于一哨“兵”来说，杯水车薪，但对于张世杰手下这十几个老弱病残，却无异于雪中送炭！更重要的是，这代表着一种态度！一种张百户暂时“认可”的态度！
“谢百户大人！”张世杰抱拳，脸上依旧平静无波，仿佛只是完成了一场寻常的交易。他将手中的蜂窝煤饼和那张画好的模具图样，递了过去。
张百户如获至宝，一把抢过，贪婪地抚摸着那煤饼奇特的孔洞结构，又对着图纸看了又看，脸上笑开了花：“好！好！张总旗爽快！本官也绝不亏待你！剿匪之事，你尽管放手去做！需要什么，尽管开口！本官…全力支持！哈哈哈！”
他志得意满地笑着，仿佛已经看到了升官发财的美景，带着两个手下，捧着煤饼和图纸，心满意足、摇摇晃晃地走了出去，连门都忘了关。
寒风再次灌入，吹得炉火一阵摇曳。
胡老刀目瞪口呆地看着这一切，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。他看看张百户消失的背影，又看看依旧平静地坐回草席边的张世杰，再看看角落里那堆救命的蜂窝煤饼…一股巨大的寒意和一种难以言喻的敬畏，瞬间攫住了他！
这位新来的总旗…太可怕了！轻飘飘几句话，一块黑疙瘩，一张破纸，就把那吃人不吐骨头的张百户玩弄于股掌之间？！这…这哪是什么勋贵庶孙？这分明是…是吃人的狐狸精转世啊！
“总…总旗大人…”胡老刀的声音带着抑制不住的颤抖，看向张世杰的眼神彻底变了，充满了恐惧和一丝…莫名的希冀，“那…那剿匪的事…”
张世杰没有抬头，重新拿起了那支秃毛笔，在粗糙的黄纸上缓缓勾勒着。这一次，他画的不是模具，而是一幅极其简略的地形草图——黑风坳。线条冷硬，如同刀锋。
“胡管事，”张世杰的声音平静无波，却带着一种不容置疑的力量，“去把领到的东西，分给外面的弟兄。告诉他们，吃饱了，穿暖了（指了指炉火），明天…跟我去黑风坳。”
“啊？！”胡老刀腿一软，差点瘫倒在地！去黑风坳？！那不是送死吗？！
“怎么？怕了？”张世杰终于抬起头，目光如同冰冷的刀锋，瞬间刺穿了胡老刀的恐惧，“还是说…你更愿意留在这里，等着被张百户榨干最后一点油水，然后像垃圾一样被扔掉？”
胡老刀浑身一颤，看着张世杰那双仿佛能洞悉一切的眼睛，想起张百户平日的刻薄寡恩，想起营中如同地狱般的生活…一股被逼到绝路的狠劲猛地涌了上来！
他猛地一咬牙，扑通一声跪倒在冰冷肮脏的地上，对着张世杰重重磕了一个头！
“总旗大人！小的…小的胡老刀！这条贱命…以后就是您的了！您说去哪！小的…就跟着您去哪！水里火里，绝不皱一下眉头！”