裂缝深处，黑暗浓稠如墨，唯有石硬微弱的呼吸声与寂源核散发的、被极力压制的幽暗光晕，勾勒出两人模糊的轮廓。
时间在死寂中缓慢流淌。沐婉清蜷缩在角落，大气不敢出，一双眸子在黑暗中紧张地注视着入口方向，耳中仔细捕捉着外界的任何一丝异响。那毁天灭地的恐怖威压虽已远去，但留下的心理阴影却如同实质般压在心头。
石硬盘膝而坐，面色苍白如纸，气息微弱却异常沉凝。他正全力运转《寂源经》，引导着寂源核散发出的精纯温和的本源之力，结合百草门提供的丹药药力，修复着燃血遁术带来的严重反噬。
内腑的震裂、经脉的灼伤、气血的亏空，在寂灭本源那蕴含“寂灭重生”真意的滋养下，正以缓慢却坚定的速度愈合、弥合。这种修复并非简单的补充，更带着一种淬炼与升华，令他受创的经脉变得更加坚韧，气血更加凝练。
沐婉清看着石硬周身那若有若无、仿佛能吞噬光线的幽暗波动，感受着那与师尊和青霖宗修士截然不同的、冰冷死寂却又浩瀚磅礴的气息，心中充满了敬畏与好奇。这位前辈修炼的功法，实在太过诡异强大。
数个时辰后，石硬缓缓睁开双眼，眸中幽光一闪而逝，气息虽仍虚弱，却已稳定下来。
“前辈，您醒了？”沐婉清小声问道，声音带着一丝沙哑与紧张。
石硬微微颔首，目光扫过裂缝入口，神识仔细探查外界，确认那恐怖存在并未去而复返，这才稍稍放松。
“暂时安全了。”他声音依旧平淡，却带着令人信服的沉稳，“那东西神识受此地特殊环境干扰，未能发现我们。但它很可能仍在附近区域搜寻。”
沐婉清闻言，脸色又是一白，下意识地抱紧了双臂。
石硬不再多言，翻手取出那两瓶百草门丹药，又倒出几粒吞下，继续疗伤。如今时间紧迫，必须尽快恢复实力。
沐婉清默默地看着他，犹豫了片刻，也从自己的储物袋中取出一个更小的玉瓶，怯生生地递过去：“前辈，这…这是师尊赐予的‘玉髓生肌膏’，对外伤和经脉灼伤有奇效…或许…对您有用…”
石硬看了她一眼，没有拒绝，接过玉瓶。神识一扫，便知此药膏品质极佳，药性温和醇厚，正适合他目前状况。道了声：“多谢。”便取了些许药膏，配合寂灭血源，涂抹于几处经脉灼伤最重之处。清凉药力渗透，果然舒坦了许多。
沐婉清见自己的丹药能帮上忙，脸上露出一丝微不可察的喜色。
又过了半日，石硬伤势恢复了五六成，已有了初步的自保之力。他再次仔细探查外界，确认安全后，目光投向了裂缝深处。
这裂缝能干扰那恐怖存在的探查，绝非寻常。其中散发出的古老阴寒气息，也让他体内的寂源核产生了一丝微弱的、奇异的共鸣。
“我欲深入一探。你在此等候，或自行离去。”石硬对沐婉清道。深处可能有机遇，也可能有未知危险，他不想牵连他人。
沐婉清却连忙摇头，眼中带着恳求与坚定：“前辈，婉清愿随您一同探查！我…我修为低微，独自离去更危险…而且，我百草门对草木金石之气感应敏锐，或能帮上些许忙…”她深知独自一人绝无可能在这危机四伏的蛮荒中生存，跟随这位神秘而强大的前辈，反而是最安全的选择。
石硬看了她一眼，略一沉吟，点了点头：“跟紧我。”多一个对灵气敏感的人，或许真能有所发现。
两人一前一后，小心翼翼地向裂缝深处摸去。
裂缝初极狭，才通人。复行数十步，渐渐开阔。四周岩壁变得异常光滑，仿佛被某种力量长期侵蚀而成，空气中弥漫的阴寒气息愈发浓重，甚至开始有淡淡的灰白色雾气飘荡，那雾气冰寒刺骨，竟能冻结神识！
石硬运转寂灭血源，才能勉强抵御这股寒意。沐婉清则早已冻得嘴唇发紫，不得不运转微薄灵力苦苦支撑。
又前行了约莫一炷香时间，前方豁然开朗，竟出现一个巨大的地下石窟！
石窟广阔，中央有一口寒潭，潭水漆黑如墨，散发着足以冻裂神魂的极致寒意，那灰白雾气正是从潭水中弥漫而出。潭边生长着一些晶莹剔透、形如冰棱的奇异植物，散发着淡淡的灵光。
而最引人注目的，则是石窟四周的岩壁上，竟然铭刻着无数古老而残缺的符文与壁画！
那些符文风格拙朴苍劲，与石硬在阴骨涧、万虿窟所见到的刻痕有几分相似，却更加复杂深奥，透着一股镇压、封禁的意味。壁画则大多模糊不清，依稀可辨是描绘着锁链束缚巨兽、符文镇封魔影的场景，充满了远古的荒凉与沉重。
“这里…是一处古封印之地？”沐婉清声音颤抖，既惊且畏。
石硬目光锐利地扫过那些符文，心中震动更甚。这些符文，与他得到的《镇狱书》残篇以及寂渊老祖传授的《寂源经》中的部分核心符文，竟有同源之处！只是此地符文更加古老、更加侧重于“封”与“镇”！
他的目光最终落在了寒潭正上方的一处岩壁上。那里，有一个明显的、碗口大小的凹槽，凹槽周围铭刻着一圈极其繁复的符文，但此刻，那凹槽内却空空如也。
石硬心中猛地一跳！那凹槽的形状、大小，以及周围符文的风格，竟与他怀中那枚寂源核完美契合！
难道…这处古封印之地，原本也有一枚寂源核作为阵眼能量核心？而它…消失了？或是被人取走了？
联想到自已得到寂源核的经过，以及那幕后存在的疯狂追击，一个惊人的猜想在他脑中形成：那修炼《镇狱书》的存在，其目的之一，或许就是收集这些散落各处的、作为古老封印节点的寂源核！
而自已手中的寂源核，原本很可能就属于这里！？
就在他心潮澎湃之际，身旁的沐婉清忽然发出一声低呼，指着寒潭对面的一处角落：“前辈，你看那里！”
石硬顺她所指望去，只见那处角落的岩壁下，似乎半掩着一具白骨！
两人小心绕过寒潭，走近查看。
那确实是一具人类的骸骨，呈盘坐姿势，身上的衣物早已腐朽成灰，骨骼却依旧晶莹如玉，散发着淡淡的灵光，显然其生前修为极高。骸骨前方地面上，散落着几件东西：一个黯淡无光的储物戒指，一枚断裂的玉简，还有一柄锈迹斑斑、却依旧能看出原本古拙造型的短匕。
最引人注目的是，在那骸骨晶莹的指骨中，还紧紧攥着一块暗金色的残破帛片，帛片上似乎有字迹闪烁。
石硬神识扫过，确认没有危险禁制后，小心地取下了那枚暗金色帛片。
帛片入手冰凉，材质非丝非绢，坚韧异常。其上用一种古老的文字写着数行细密的小字，那文字石硬并不认识，但其笔锋勾勒间，却自然流露出一股决绝、悲怆而又不甘的意韵！
更奇特的是，当石硬的寂灭血源微微触及这帛片时，帛片上的字迹竟缓缓亮起，化作一道道流光，直接没入了他的眉心，涌入识海之中！
一股庞杂的信息流瞬间炸开！
那并非完整的功法或传承，而是一些残缺的记忆碎片与执念片语！
碎片中，有无数锁链崩断、魔影冲天的恐怖景象；有无数修士前仆后继、以生命血祭符文、加固封印的悲壮画面；还有一个模糊的、充满了绝望与悔恨的苍老声音在不断回荡：
“…‘镇狱’崩毁…‘源核’失散…大劫将至…吾等罪无可赦…”
“…后来者…若得‘源核’…万不可令其落入‘逆徒’之手…”
“…‘寂灭’非终…‘归墟’亦始…寻‘源核’…聚‘镇狱’…或有一线…”
信息残缺不全，断断续续，却如同惊雷般在石硬识海中轰鸣！
镇狱崩毁？源核失散？逆徒？大劫？
这些碎片信息，与他之前的猜测相互印证，勾勒出一个更加庞大、更加恐怖的真相轮廓！
他所得到的寂源核，果然与一个名为“镇狱”的庞大封印体系有关！而这个体系似乎已经崩坏，负责镇压的“源核”散落各地。那修炼《镇狱书》、追杀他的存在，被这帛片主人称为“逆徒”，其目的，恐怕就是收集这些源核，行不轨之事！
而自己，阴差阳错得到了一枚源核，修炼了与之同源的《寂源经》，便自然而然地卷入了这场跨越了不知多少岁月的巨大因果与争斗之中！
福兮？祸兮？
石硬握着那冰冷的帛片，久久不语，目光深邃如夜。
一旁的沐婉清看着他变幻不定的神色，不敢出声打扰，只是心中充满了更多的疑惑与不安。
良久，石硬缓缓收起帛片，又将那枚黯淡的储物戒指和断裂玉简、锈蚀短匕一一收起。这些东西能被这位坐化的前辈珍而重之带在身边，定然不凡，或许日后能从中得到更多信息。
他对着那具晶莹骸骨，郑重地行了一礼。
无论前路如何，他已然入局，便再无退路。
唯有握紧手中的寂源核，沿着这条寂灭之道，走下去！
“走吧。”他转身，对沐婉清道。
此地不宜久留，那恐怖存在随时可能回返。
两人迅速原路返回，再次来到裂缝入口附近。
石硬正欲布下隐匿阵法，继续疗伤并研究所得，神色却猛地一变，豁然抬头望向裂缝之外！
几乎同时，沐婉清也感受到了，小脸瞬间煞白！
一股冰冷、暴戾、充满了不耐烦的恐怖神识，如同洪荒巨兽的触须，再次粗暴地扫过这片崖壁！
这一次，它的停留时间明显更长，探查力度也远超之前！
那屏蔽感知的力场，正在被其强行穿透！
它…又回来了！而且，似乎锁定了这片区域！
“不好！”石硬眼中厉色爆闪，“它发现我们了！”
话音未落——
轰！！！
一只由浓郁死气凝聚而成的巨大黑色利爪，撕碎了裂缝入口的藤蔓与岩石，带着毁灭一切的气息，狠狠地向裂缝内抓摄而来！